El paracaídas extraterrestre más grande está listo para Marte.

El paracaídas extraterrestre más grande jamás diseñado, el destinado a la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea, está listo para ser desplegado en Marte . Ya calificado para volar a Marte en 2021, fue probado nuevamente sobre el Círculo Polar Ártico para verificar su funcionalidad después de años de interrupción debido a la interrupción de la colaboración con la agencia espacial rusa tras la invasión de Ucrania. La prueba se llevó a cabo en el norte de Suecia , en el Centro Espacial Esrange de la Corporación Espacial Sueca en Kirunao. Usando un globo de helio estratosférico , el módulo de descenso ExoMars fue elevado y luego liberado sobre el Círculo Polar Ártico desde una altitud de casi 30 kilómetros (tres veces la altitud de los aviones comerciales) para lograr la misma combinación de densidad y velocidad que la cápsula experimentará cuando se sumerja en la delgada atmósfera marciana . Luego, la cápsula entró en caída libre durante unos 20 segundos , alcanzando casi la velocidad del sonido, antes de desplegar sus paracaídas a su vez.

"Usar dos paracaídas nos permite diseñar uno robusto y de tamaño mediano para desacelerar la nave espacial a velocidad supersónica y, posteriormente, uno mucho más grande y ligero para el descenso final ", señala John Underwood, ingeniero principal de Vorticity, la empresa británica responsable del diseño y análisis de pruebas de paracaídas. El paracaídas principal de la primera etapa tiene 15 metros de ancho , similar al diseñado para el aterrizaje de la sonda Viking de la NASA en Marte en 1972. El paracaídas principal de la segunda etapa , por su parte, tiene 35 metros de ancho y consta de una serie de anillos con espacios entre ellos. Este será el paracaídas más grande jamás enviado a Marte o a cualquier otro lugar del Sistema Solar, excepto la Tierra: está hecho con más de 800 metros cuadrados de tela y más de cuatro kilómetros de cuerda para las líneas de suspensión; se tarda unos tres días en plegarlo y guardarlo en su bolsa . Los paracaídas están hechos de una tela muy ligera , con una densidad de unos 40 gramos por metro cuadrado , aproximadamente la mitad que una hoja de papel . La mayor parte del sistema de paracaídas fue diseñado y construido en Europa, incluidos componentes de los Países Bajos (los morteros), Italia (los paracaídas) y la República Checa (el contenedor del paracaídas).