La ballena de Hoare, o la monstruosidad oculta entre los peligros del océano

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Por pura necesidad de evasión y un deseo casi físico de explorar algo inmensamente desconocido y remoto, comencé con avidez y cierta dificultad a leer un libro como "Leviatán o la ballena" de Philip Hoare, que recibí hace una semana de Il Saggiatore (506 páginas, 26 €). A estos motivos se suma otro: la nostalgia por una lectura juvenil como la de la obra maestra de Melville, con su inicio perentorio, fulgurante e inolvidable: "Llámame Ismael", que continúa: "Hace unos años —no importa cuándo exactamente—, con poco o nada en el bolsillo, y nada en particular que pudiera interesarme en tierra firme, pensé en irme al mar una temporada y ver la parte acuática del mundo. Es una forma que tengo de alejar la tristeza y regular mi circulación".

Ciertamente no me identifico, salvo por la tristeza, con el narrador y protagonista de Moby Dick ; no tengo ni su edad ni su energía, su libertad, su originalidad ni su valentía. Y además, el mundo ha cambiado muchísimo, y hoy ya no se huye de Manhattan para embarcarse en un ballenero. Desde entonces, a mediados del siglo XIX, creemos que ha habido un progreso material, social y mental extraordinario, mientras que en cambio... Pero me detengo aquí, porque no me apetece alabar las virtudes y la vitalidad del pasado por enésima vez en comparación con un presente como el nuestro: una política mundial descontrolada, un clima descontrolado y multitudes de seres humanos subiendo y bajando por las calles, a punto de caer en el infierno de la pereza, mientras contemplamos un pequeño y omnipotente dispositivo telemático que nunca te deja quedarte donde estás, creyendo, en cambio, que siempre estás en cientos de otros lugares. Nuestro mundo, para ser realistas, nunca mejora, nunca progresa. Al igual que la artritis reumatoide, la enfermedad se propaga de una parte del cuerpo a otra, mejorando por aquí y empeorando por allá. Los inventos más inteligentes se asocian con los comportamientos más estúpidos.

Por supuesto, Ismael no estaba contento cuando decidió no suicidarse disparándose un tiro, sino escapar al vasto y desconocido océano para cazar ballenas. Nunca me ha gustado mucho el mar; nunca me ha transmitido la idea ni la sensación de libertad, como predicaba Baudelaire. Tuve un desacuerdo sobre esto con un experto amante del mar como Raffaele La Capria. Se mostró incrédulo y molesto cuando le dije que para mí, el mar no era más que una aterradora y aburrida masa de materia líquida en cuyas profundidades uno se ahoga. La tierra, con sus colinas, llanuras, árboles y cursos de agua, es mucho más entretenida y variada que el monstruo que es el mar infinito, desierto y desolado, en cuya superficie uno solo puede soñar con avistar una isla y que esconde quién sabe qué horrores en su interior. Le dije al querido "Dudu" La Capria que creía amar el mar, cuando en realidad solo amaba el punto de encuentro entre el mar y la tierra, es decir, a lo largo de las costas y alrededor de hermosas islas como Capri. Me sentí más identificado con otro amigo, Magnus Enzensberger, quien, nacido en los Alpes bávaros, desconfiaba del mar, le temía, y quizá por ello escribió su catastrófico y antiprogresista poema "El fin del Titanic", un acontecimiento que en 1912 pareció anunciar las numerosas catástrofes del siglo XX. La colisión del gigantesco, soberbio y lujoso transatlántico con un iceberg fue fatal.

El accidente, que causó la muerte de 1600 pasajeros, fue inmediatamente mitificado como el suceso más grave de la historia hasta ese momento. Esto demuestra que el mar, con sus inmensos océanos, esconde los peligros más impredecibles y aterradores. Pero sin duda, el mito más perdurable sobre los aterradores peligros del mar lo encarna el "monstruo marino" que es la ballena, ballenas en su variedad de formas, tamaños y temperamentos. "Leviatán, o la Ballena" de Hoare es una auténtica enciclopedia naturalista e histórica sobre la criatura viviente de tamaño insuperable, la que mejor representa la enormidad de los mares: "Quien ve la inmensidad del océano por primera vez nunca la olvida, así como es imposible describírsela a quien no la conoce. Siempre la tengo presente; es mi obsesión", afirma Hoare. Pero ya Henry David Thoreau, más o menos contemporáneo de Melville, escribió: «El océano es la inmensidad que rodea el globo entero, más salvaje que una jungla de Bengala y aún más repleta de monstruos». Y Melville añade: «El hombre ha perdido esa sensación de la terrible realidad del mar que percibió originalmente [...] Sí, oh mortales insensatos, el diluvio de Noé aún no ha terminado: dos tercios de este mundo aún están sumergidos en él».

Aquí es donde Philip Hoare comienza su investigación y acumulación de conocimientos, recuerdos, anécdotas y datos históricos sobre la caza de ballenas y la historia del propio autor de "Moby Dick", un genio desconocido entre sus contemporáneos y cuyo valor la literatura estadounidense solo conoció alrededor de 1920, unos treinta años después de su muerte. Entre orcas, ballenas jorobadas, ballenas azules, cachalotes y otros cetáceos, la matanza de ballenas con fines económicos, sumada a terrores ancestrales y diversas mitologías, ha continuado hasta nuestros días en una competencia implacable entre compañías balleneras estadounidenses, inglesas, noruegas, holandesas, rusas, japonesas y brasileñas. A pesar del temor consciente a la extinción de las ballenas, la gente continúa persiguiéndolas, adorándolas y temiéndolas, atraída por la gran riqueza física que albergan en sus cuerpos y por la emoción siempre renovada que surge al avistarlas repentinamente en la superficie del mar, cuando sus inefables colas emergen por un instante y luego desaparecen. Melville dedica un capítulo lírico a la cola de la ballena en su poema enciclopédico: «Otros poetas han alabado la dulce mirada del antílope y el hermoso plumaje del ave que nunca se posa. Menos etérea, celebro una cola [...] En ninguna criatura viviente se definen con mayor exquisitez las líneas de la belleza». Ojalá tal belleza física o metafísica cure a los balleneros de su demoníaca locura, una de las muchas que nos conducen a la autodestrucción.

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