Agua: para reducir el desperdicio se necesitan reformas y financiación innovadora, pero los administradores en Italia tienen dificultades

El agua es un recurso cada vez más escaso y, por lo tanto, gestionarlo bien es esencial: en Italia, todavía se pierden demasiados litros debido a redes e infraestructuras obsoletas, mientras que se necesitan inversiones, innovación y un sistema más unido para garantizar un futuro sostenible y hacer frente a los desafíos ambientales y económicos. A lo largo de la Península, los gestores con una sólida estabilidad financiera han disminuido en los últimos años, dando paso a nuevas empresas con potencial de crecimiento pero de dimensiones más pequeñas. Este fenómeno ha aumentado la fragmentación del sector, que sigue siendo uno de los principales obstáculos para el desarrollo. Así lo concluyó el estudio realizado por el Laboratorio REF en colaboración con CRIF Ratings , que evaluó la solvencia de los 100 principales gestores de agua italianos . El análisis muestra cómo la estabilidad financiera de los gestores de agua italianos se ha visto puesta a prueba por las crisis económicas y de infraestructura. La deuda neta ha aumentado para muchos operadores, reduciendo su capacidad de inversión y presionando la sostenibilidad del sector.

Y si, para afrontar la crisis del agua que afecta a una Europa cada vez más seca, la Comisión Europea está preparando una directiva para que cada Estado miembro reduzca el consumo de agua un 10% para 2030 , Italia debe enfrentarse a un sistema que debe mejorarse ante todo desde el punto de vista del despilfarro y de las ineficiencias, teniendo en cuenta que los acueductos italianos pierden más del 40% del agua que transportan, con picos de hasta el 70%.

Para abordar estos desafíos, es fundamental centrarse en instrumentos financieros innovadores , como los préstamos del BEI, los bonos verdes y la financiación combinada , que podrían apoyar la modernización del sector. Por otro lado, desde 2020, la UE ha establecido requisitos mínimos para la reutilización de aguas residuales , promoviendo tecnologías avanzadas para limitar la extracción de aguas residuales y reducir el impacto ambiental. Invertir en soluciones digitales, sistemas de monitorización y técnicas de riego eficientes puede contribuir a la preservación de este recurso vital y a un futuro más sostenible.

Sin embargo, la capacidad de deuda restante no es suficiente para cubrir las crecientes necesidades, por lo que es necesario un mayor apoyo público a través de programas estructurales y asociaciones público-privadas.

Entre 2019 y 2023 , el número de Agregadores , es decir, las empresas financieramente más sólidas y con fuerte capacidad de inversión, disminuyó de 35 a 29. Este descenso se debió en parte a la pandemia y a la crisis entre Rusia y Ucrania, que debilitaron la estabilidad económica de algunos gestores.

Por su parte, los Agregadores Potenciales , es decir aquellas entidades con buena estabilidad financiera pero con un crecimiento en la base de usuarios no necesariamente ligado a inversiones, han aumentado en 4 unidades , hasta situarse en 14. Los Stand Alone , operadores sostenibles pero con menores márgenes de eficiencia que los Agregadores, también han registrado un incremento, pasando de 20 a 34 gestores .

Al mismo tiempo, el cluster de Pequeños trabajadores precarios , formado por empresas frágiles con dificultades estructurales, se ha reducido significativamente, pasando de 31 a 18. Este dato refleja que algunas de estas entidades han sabido evolucionar, reforzando sus estructuras y mejorando su rentabilidad, hasta el punto de entrar en el grupo de los Agregadores Potenciales o Stand Alone .

Finalmente, las Pequeñas Empresas Insostenibles , el grupo con mayor vulnerabilidad financiera, experimentaron un ligero aumento, pasando de 4 a 5 puestos directivos. Este segmento sigue representando la parte más frágil del sector, con dificultades para atraer inversiones y garantizar la continuidad operativa.

En general, el sector ha mostrado una selección natural , con las administraciones más eficientes consolidándose y las menos estructuradas afrontando retos cada vez más complejos. Este proceso evolutivo es una señal positiva para el crecimiento y la estabilidad del sector del agua, indicando una maduración progresiva de las empresas que operan en él.

El sector hídrico italiano ha experimentado cambios significativos, con operadores que han escalado en los rankings de eficiencia y sostenibilidad, mientras que otros se han enfrentado a desafíos financieros cada vez mayores. En la gestión del agua, seis operadores han hecho la transición de Agregadores Potenciales a Agregadores , con cuatro operadores activos en el Norte (dos en Véneto: Alto Trevigiano Servizi y Piave Servizi ; dos en Lombardía: MM y Uniacque ) y dos en el Centro-Sur ( AMAP en Sicilia y CIIP en Marcas). Para MM y CIIP , la transición se produjo gracias a una reducción en la relación PFN/EBITDA de más del 40%, mientras que para los demás estuvo determinada por una mejora en la rentabilidad operativa. AQA (Lombardía) también experimentó un aumento significativo en el margen EBITDA (+8 puntos porcentuales), lo que le permitió ingresar entre los Agregadores Potenciales.

En el mismo período, 12 gestoras pasaron de pequeñas empresas precarias a empresas independientes , entre ellas Acquaenna (Sicilia), que redujo significativamente su exposición a la deuda, y otras como Aimag (Emilia-Romaña), Sorgeaqua (Emilia-Romaña), Acque del Chiampo (Véneto) y Consorzio Acquedottistico Marsicano (Abruzos), que mejoraron su sostenibilidad financiera al reducir la ratio PFN/EBITDA . Al mismo tiempo, SII , CONSAC , ATAC , ASIS e Hydrogea también registraron una mejora general de la rentabilidad.

Entre los gestores del clúster promocionados, GE.SE.SA. y Rivieracqua se trasladaron a Piccoli precari , el primero duplicando su margen EBITDA y el segundo transformando su margen operativo de negativo a positivo.

Sin embargo, algunos operadores han registrado una caída , como VERITAS (Véneto), que pasó de Agregadores Potenciales a Independientes debido a una caída de liquidez. Acqua Pubblica Sabina , Sistemi Salerno , AMAG y Acquedotti SCPA pasaron de Independientes a Pequeños Empleados Precarios , principalmente debido al aumento de la deuda o la fuerte contracción del margen operativo bruto (-40% para AMAG, -60% para Acquedotti SCPA).

Por último, el sector de Agregadores vio la salida de Brianzacque , cuyo ratio PFN/EBITDA empeoró tras un aumento del 30% de la deuda neta, mientras que Azienda Servizi Valtrompia pasó de Pequeña precaria a Pequeña insostenible debido a una fuerte caída de la rentabilidad, ahora en territorio negativo.

Entre 2022 y 2023, el sector del agua mantuvo un desempeño económico y financiero estable, con una mejora de la rentabilidad operativa de +4,5 puntos porcentuales en el margen EBITDA , gracias a la reducción de los costos operativos. Sin embargo, los ingresos mostraron una ligera disminución (-0,5%), tras una tendencia de crecimiento anual del 4,3% entre 2019 y 2022.

A nivel de clúster individual, los Agregadores registraron un aumento de la rentabilidad (+3 puntos porcentuales), superando por primera vez el margen EBITDA del 40%, pero con mayor presión financiera, debido a una reducción de la liquidez y un aumento del PFN (+19%), que empeoró los ratios PFN/PN (de 0,26 a 0,34) y PFN/EBITDA (de 1,06 a 1,26). Para los Agregadores Potenciales , la rentabilidad registró el mayor aumento (+7,8 puntos porcentuales, con un margen EBITDA del 28%), pero frente a una drástica reducción de la liquidez (-40%), que empujó los ratios PFN/PN (de 0,75 a 0,96) y PFN/EBITDA (de 3,64 a 3,81) a niveles más críticos.

En cambio, el clúster de Stand Alone experimentó un deterioro general de las condiciones financieras. La rentabilidad disminuyó ligeramente, pero la ratio PFN/PN se triplicó entre 2022 y 2023, lo que refleja un fuerte aumento de la deuda neta (+149%) y una disminución de la solidez del capital.

Por otro lado, las pequeñas empresas precarias mejoraron su solidez financiera, con una reducción en los ratios PFN/PN y PFN/EBITDA, gracias a una disminución del PFN (-29%), que compensó la caída del EBITDA (-14%) y del PN (-20%). Incluso las pequeñas empresas insostenibles mostraron una mejora en todos los indicadores de solvencia.

El análisis general indica que los grupos más avanzados han aumentado sus tensiones financieras, tratando de sostener las inversiones a pesar de las dificultades económicas, mientras que los clusters menos estructurados han sacrificado nuevas intervenciones para asegurar la sostenibilidad financiera de sus operaciones.

La fragmentación de la gestión del agua representa uno de los principales desafíos para la creación de un sistema más sólido y eficiente. El objetivo ideal sería alcanzar al menos 93 gestiones únicas , una por cada cuenca fiduciaria, acompañadas de algunas gestiones en la economía, de acuerdo con lo dispuesto en el Decreto Legislativo 125/2006 .

Sin embargo, las propuestas legislativas que se debaten actualmente en el Parlamento podrían ralentizar este proceso, ampliando significativamente el número de gestores protegidos y otorgando exenciones a municipios de hasta 3.000 habitantes , en comparación con el límite actual de 1.000 . Este cambio podría introducir nuevas incertidumbres en el camino hacia la creación de gestores integrados y comprometer la implementación de intervenciones ya financiadas con recursos públicos, como las del PNRR, React UE y PNIISI , como destaca la propia ARERA .

Para promover una consolidación eficaz, es necesario prestar atención a las regiones con un alto número de pequeños operadores , como Lombardía, Piamonte, Friuli-Venecia Julia y Véneto en el norte, Lacio, Marcas y Umbría en el centro, y Abruzos, Campania y Sicilia en el sur. Los territorios actualmente atendidos por pequeños operadores no sostenibles podrían beneficiarse de la reducción de la fragmentación de la gestión mediante la creación de entidades más estructuradas y financieramente sólidas, capaces de afrontar los retos que imponen el cambio climático , las nuevas normativas europeas ( Directiva sobre aguas residuales ) y las normativas nacionales ( RQTI ).

El sector de los pequeños trabajadores precarios también necesitaría consolidarse para fortalecer su posición económica y financiera, que a menudo es ineficiente. Reducir la fragmentación de la gestión podría acelerar el desarrollo de infraestructuras hídricas más modernas , mejorar la calidad del servicio y garantizar un sistema más sostenible a largo plazo.

El análisis de la sostenibilidad financiera de los 100 principales operadores de gestión del agua en Italia ha puesto de relieve la capacidad del sector para activar nuevos recursos que apoyen las inversiones y la evolución tarifaria. El potencial de nueva financiación, estimado en 5.500 millones de euros , podría ser aprovechado por 81 operadores que cumplen los requisitos de acceso al crédito. Si bien se trata de una cifra significativa, representa un importe equivalente a tan solo un año de inversiones para todo el sistema.

La rentabilidad del sector del agua ha experimentado un crecimiento significativo en los últimos años. Desde 2017 , el volumen de financiación ha aumentado de 600 millones de euros a 1.500 millones de euros en 2019. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 ha ralentizado los desembolsos bancarios, reduciendo el acceso al crédito para muchas administraciones. Esta disminución se ha visto parcialmente compensada por los fondos asignados por el Banco Europeo de Inversiones (BEI) , que en 2020 registraron un aumento del 41 % con respecto al año anterior.

En el período 2021-2024 , la financiación mostró una tendencia fluctuante. Tras una recuperación en 2021 , con un aumento de más de 300 millones , en 2022 se produjo una fuerte caída, seguida de una recuperación en 2023 , con aproximadamente 1.300 millones de euros desembolsados, y una nueva reducción en 2024 , con una financiación de 900 millones de euros .

En total, entre 2017 y 2024 , el sector recibió 8.700 millones de euros en financiación. La principal fuente de capital proviene de la emisión de bonos , que representa el 42 % del total, seguida de los fondos del BEI ( 34 % ) y los desembolsos bancarios ( 23 % ). Si bien la contribución del sistema bancario puede estar subestimada, los datos confirman el creciente papel de los instrumentos financieros innovadores para apoyar al sector del agua.

Si bien la reforma introducida por la Ley Galli pretendía garantizar la autonomía financiera del sector del agua mediante el mecanismo tarifario, la financiación pública ha seguido desempeñando un papel fundamental, especialmente gracias a los fondos del PNRR y React UE . Sin embargo, el nivel de las tarifas en Italia sigue siendo inferior al de otros países europeos y la creciente necesidad de inversiones podría hacer insuficiente el uso exclusivo del mercado crediticio. Por ello, se están evaluando instrumentos financieros alternativos capaces de respaldar los recursos públicos con capital privado.

Dada la limitada disponibilidad de fondos públicos, existe un creciente interés en los modelos financieros mixtos , en los que el Estado no contribuye directamente a la financiación, sino que proporciona garantías para que los proyectos sean financiables. Un ejemplo son los instrumentos financieros mixtos , que involucran a entidades institucionales como fondos soberanos y fondos públicos de pensiones , lo que hace que las inversiones sean más atractivas gracias a una clara definición del riesgo.

Paralelamente, la Asociación Público-Privada (APP) se perfila como una solución estratégica para fomentar la colaboración entre los gestores del agua y los operadores privados. Con la introducción del nuevo método tarifario MTI-4 , la Autoridad ARERA ha abierto la posibilidad de involucrar a terceros , tanto financieros como industriales, para apoyar el desarrollo de infraestructuras hídricas. Este modelo resulta especialmente ventajoso para los gestores medianos y pequeños con capital mayoritariamente público, que podrían beneficiarse de la experiencia y los recursos financieros de los operadores privados en la construcción y gestión de las plantas.

Las APP son especialmente útiles para proyectos complejos que requieren capacidades tecnológicas avanzadas, que no siempre están disponibles internamente en las compañías de agua. También pueden ser ventajosas para iniciativas multidisciplinarias, como la instalación de sistemas fotovoltaicos , la mejora de la depuración o el desarrollo de plataformas digitales para la gestión de servicios. Además, permiten acelerar inversiones que, con financiación únicamente tarifaria, tendrían plazos de implementación más largos.

Los beneficios de las APP van más allá del simple acceso a financiación. Por un lado, mejoran la eficiencia operativa gracias a la experiencia adquirida por particulares en contextos similares. Por otro lado, garantizan una mayor disponibilidad de capital , esencial para gestores con un nivel de endeudamiento ya saturado. Además, promueven la innovación tecnológica , contribuyendo a mejorar la calidad del servicio y a alcanzar los objetivos de neutralidad energética impuestos por la nueva Directiva de Aguas Residuales .

La adopción a gran escala de PPP podría representar un punto de inflexión para el sector del agua italiano, facilitando la modernización de la infraestructura y promoviendo una gestión del agua más eficiente y sostenible.