La enfermedad celíaca en niños, dice el psiquiatra Lucattini, “afecta también la esfera psicológica”

La enfermedad celíaca es una enfermedad crónica que requiere una estricta adherencia a una dieta sin gluten de por vida. Esto puede tener un impacto psicológico significativo en los niños y sus familias. El diagnóstico puede ser un momento de preocupación para los padres y, dependiendo de la edad, también para el niño. Adelia Lucattini, psiquiatra y psicoanalista, profesora titular de la Sociedad Psicoanalítica Italiana y experta en niños y adolescentes, analiza el tema. ¿A qué edad suelen aparecer los primeros síntomas de la enfermedad celíaca en los niños? «La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune; el sistema inmunitario reacciona al gluten, una proteína presente en algunos cereales como el trigo, la cebada, el centeno y la espelta. El sistema inmunitario reacciona al gluten dañando la mucosa del intestino delgado. Esto —responde la psiquiatra— provoca inflamación, malabsorción de nutrientes y diversos síntomas. Las primeras manifestaciones clínicas de la enfermedad celíaca en niños pueden aparecer entre los 6 meses y los 2 años de edad, es decir, tras la introducción del gluten en la dieta, generalmente a través de papillas, harina o pan».

"Sabemos que los niños con enfermedad celíaca, si siguen una dieta sin gluten según la práctica médica y reciben un seguimiento y apoyo psicológico adecuados, crecen sanos, activos, felices, plenamente integrados en la vida social y con excelentes resultados escolares", especifica Lucattini. Los síntomas clásicos de la enfermedad celíaca "se presentan en una minoría de los pacientes celíacos, mientras que los niños mayores presentan síntomas mínimos o atípicos. Las pruebas serológicas para la enfermedad celíaca —añade— deben realizarse en pacientes con diarrea crónica o intermitente sin causa aparente, retraso del crecimiento, pérdida de peso, náuseas, vómitos, dolor abdominal crónico, distensión abdominal, estreñimiento crónico, estomatitis aftosa recurrente y aumento anormal de las enzimas hepáticas".

¿Cree que los casos de enfermedad celíaca en niños han aumentado en los últimos años? «Se estima que la prevalencia de la enfermedad celíaca en la población general es del 1% a nivel mundial. Su prevalencia varía según las variaciones geográficas y étnicas. La prevalencia de la enfermedad celíaca —explica— ha aumentado significativamente en los últimos treinta años gracias a un mayor conocimiento y sensibilización de los médicos y al uso generalizado de pruebas diagnósticas altamente sensibles y específicas. A pesar de este mayor conocimiento y sensibilización sobre la enfermedad celíaca, se estima que aproximadamente el 95% de los pacientes celíacos aún no reciben un diagnóstico. Estudios recientes indican que el número de casos diagnosticados clínicamente ha aumentado en las últimas décadas. En Italia existe una alta prevalencia, del 1,65% entre los niños, afecta con mayor frecuencia a las mujeres y es más frecuente en el sur de Italia».

¿En tu opinión, cuáles son las señales a las que debemos prestar atención? Los síntomas clásicos en niños pequeños incluyen: diarrea crónica, retraso del crecimiento (baja estatura, escaso aumento de peso), abdomen hinchado, irritabilidad e insomnio, y pérdida de apetito. Sin embargo, observa que, cada vez con más frecuencia, la enfermedad celíaca se presenta en formas no clásicas o atípicas, incluso en la edad escolar o la adolescencia, con síntomas como anemia ferropénica, dolor abdominal recurrente, estreñimiento, cefaleas, problemas de crecimiento leves o aislados, trastornos del estado de ánimo o del comportamiento debido al sufrimiento prolongado del dolor físico crónico. Actualmente, la enfermedad celíaca se considera una enfermedad sistémica que puede causar retraso del crecimiento, baja estatura, retraso de la pubertad, hipoplasia del esmalte dental, osteopenia/osteoporosis, anemia ferropénica (por deficiencia de hierro), estomatitis recurrente, dermatitis herpetiforme y artralgia/artritis, incluso en la población pediátrica con enfermedad celíaca. Además, los pacientes con enfermedad celíaca pueden presentar una amplia gama de síntomas neurológicos, como cefaleas, parestesias, neuroinflamación e incluso trastornos psicológicos como fobia, ansiedad y depresión.

¿Podría haber, en particular, una correlación entre los trastornos alimentarios y la enfermedad celíaca? La relación entre la enfermedad celíaca y los trastornos alimentarios parece ser bidireccional. En niños con síntomas celíacos no diagnosticados, comer puede causar dolor abdominal, distensión abdominal, diarrea e insomnio, factores que pueden llevar a una relación problemática con la comida, debido al miedo a sentirse mal. Para complicar aún más la relación —advierte Lucattini—, existe el hecho de que la anorexia nerviosa y la enfermedad celíaca comparten muchas similitudes, incluyendo síntomas gastrointestinales y una pérdida de peso potencialmente mortal. Los resultados de una investigación publicada en 'Psychiatric Times' (2025) mostraron que los pacientes con enfermedad celíaca tenían un riesgo aumentado de 1,48 de padecer anorexia nerviosa incluso en la infancia. Los datos sobre bulimia también muestran una posible correlación; de hecho, en pacientes con enfermedad celíaca, la incidencia de bulimia nerviosa es de poco más del 7 %. También vale la pena considerar la complejidad del tratamiento de la enfermedad celíaca en un paciente joven que ya limita la ingesta de alimentos. En este sentido, es importante consultar con un equipo multidisciplinario que se encargue completamente del niño con... “su patología física y psicológica”.

¿Puede la enfermedad celíaca afectar también la calidad del sueño infantil? «Según un estudio publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine (2023), los trastornos del sueño son más frecuentes en pacientes con enfermedad celíaca no tratada y tienden a mejorar con la introducción de una dieta sin gluten, independientemente de los síntomas gastrointestinales. Esto —continúa Lucattini— sugiere que existe una relación entre la enfermedad celíaca y los trastornos del sueño que pueden persistir incluso si los niños siguen una dieta estrictamente sin gluten. Esto se debe a varias razones: la enfermedad celíaca sigue siendo una enfermedad inflamatoria sistémica que provoca reflujo y dolor de estómago en los niños. Además, la contaminación alimentaria aún se subestima. Se sabe que la harina vuela y se deposita en los alimentos; además, es fundamental lavar ollas, platos y cubiertos con mucho cuidado, no solo en casa, sino también en el colegio y en casa de amigos».

¿Qué importancia tiene el sueño para los niños? Dormir es esencial para la salud física y mental de los niños. Los buenos hábitos de sueño se relacionan con un buen funcionamiento mental, un mejor rendimiento académico, una mejor regulación emocional y una mejor calidad de vida. Por el contrario, dormir menos se ha asociado con consecuencias negativas para la salud física y mental. Dado que la falta de sueño se asocia con una amplia gama de dificultades y problemas en muchos ámbitos de la vida, su impacto negativo puede tener consecuencias muy graves en los niños con enfermedades crónicas. La detección temprana de estos problemas puede evitar consecuencias negativas y mejorar la calidad de vida de los niños con enfermedad celíaca.

En estos casos, ¿puede la enfermedad celíaca provocar ansiedad y depresión en los niños? ¿Cuáles son, en particular, los factores psicológicos que no deben subestimarse? «Los resultados de un estudio publicado en 'Psychiatric Times' (2025) mostraron que el 39 % de los niños con enfermedad celíaca, confirmada mediante biopsia, presentaban niveles preocupantes de ansiedad y depresión», observa. «La literatura científica ha descubierto que los pacientes con enfermedad celíaca tienen un riesgo 2,26 veces mayor de sufrir ansiedad y 3,36 veces mayor de desarrollar depresión. La depresión y la ansiedad son consecuencia del sufrimiento físico, de la atención prestada al consumo de alimentos sin gluten desde una edad temprana, de las dificultades para vivir con los síntomas físicos de la enfermedad celíaca; de hecho, una profunda manifestación psicológica de la propia enfermedad. Los resultados sobre el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) no son tan sólidos como los relacionados con la depresión y la ansiedad, aunque la depresión en la infancia a menudo se presenta como agitación psicomotora con dificultades de atención».

Según las directrices internacionales, ¿cuál es el proceso diagnóstico más adecuado para tratar la enfermedad? Según las directrices ESpghan 2024, el diagnóstico de la enfermedad celíaca en niños está estructurado para ser preciso, pero lo menos invasivo posible. En primer lugar, los síntomas que presenta el niño deben coincidir con los conocidos para la enfermedad celíaca. Los análisis de sangre son significativos si: hay valores elevados de anticuerpos antitransglutaminasa IgA (tTGA) diez veces superiores al valor normal; si hay positividad de anticuerpos antiendomisio (EMA) en una segunda muestra. Genéticamente —observa— la presencia del gen Hla-DQ2 o DQ8 (que confirma la predisposición genética). Si se cumplen todas estas condiciones, no es necesario realizar una biopsia intestinal; de lo contrario, se realiza una colonoscopia bajo sedación; el niño debe estar dormido.

¿Por qué puede ser importante el apoyo psicoanalítico en el manejo de la enfermedad celíaca? La psicoterapia y el análisis psicoanalíticos pueden desempeñar un papel valioso en el manejo de la enfermedad celíaca, especialmente en niños y adolescentes que la experimentan con angustia emocional, conflictos internos o dificultades de adaptación social. De hecho, la enfermedad celíaca no es solo una enfermedad intestinal, sino que puede convertirse en un elemento central en la construcción de la identidad del niño, de su relación con el cuerpo, con los demás y con las normas. Dado que los niños celíacos desarrollan ansiedad anticipatoria, un sentimiento de vergüenza y evitación, la psicoterapia psicoanalítica nos permite trabajar sobre estas experiencias y sobre la posibilidad de integrar el límite sin dejarnos definir por él —sugiere el psiquiatra—. La psicoterapia ayuda al niño y a la familia a reelaborar la enfermedad no como culpa o castigo, sino como parte de su propia historia. También puede apoyar a los padres, quienes a menudo se sienten preocupados o inseguros sobre cómo hablar de la enfermedad sin transmitir ansiedad ni miedo. Además, puede ayudar en la vida social, en la escuela y con los amigos, ya que el niño puede sentirse excluido, diferente o limitado (por ejemplo, durante las meriendas, las fiestas o los viajes). Una vía psicoterapéutica puede ayudarle a sentirse parte de la familia. Sin negar su condición, desarrolla resiliencia y aumenta la autoestima. El manejo de la enfermedad celíaca, una vez que se comprenden las indicaciones y las normas, se convierte en una rutina que se vive con serenidad.

¿Qué consejo les daría a los padres de niños con enfermedad celíaca? «Si observan algo extraño, incluso pequeños cambios en el comportamiento, el rendimiento escolar, el bienestar diario y el sueño, vale la pena hablar con su pediatra y evaluar la posibilidad de realizar pruebas específicas para la enfermedad celíaca —recalca—. Importante: nunca inicien una dieta sin gluten de prueba antes del diagnóstico. La dieta puede distorsionar las pruebas y retrasar el diagnóstico correcto. La dieta debe comenzar, si es necesario, solo por indicación específica del médico; sean una referencia segura, sin miedo ni vergüenza, capaces de acompañar a su hijo en la aceptación y gestión de su singularidad; ayuden a sus hijos con una educación nutricional específica, haciéndoles participar activamente y enseñándoles gradualmente las reglas de la dieta sin gluten, de forma lúdica para los más pequeños y más informativa para los mayores; como en todas las enfermedades crónicas, los niños celíacos —concluye— necesitan acompañamiento en su crecimiento mediante psicoterapia o análisis psicoanalítico, que a veces continúa incluso durante la adolescencia, cuando empiezan a salir con amigos».