Mayores de 80 años con la memoria de un cincuentón: los secretos de los superenvejecientes tras 25 años de investigación

Tienen más de 80 años y poseen una memoria excepcional que los equipara con personas 30 años más jóvenes . Son animales verdaderamente sociales: rechazan la soledad y les encanta cultivar las relaciones humanas . Sus cerebros parecen tener una especie de "escudo" que los hace inmunes al deterioro y a los estragos del tiempo. Los científicos los llaman "superancianos" y han elaborado su identikit a lo largo de 25 años de estudios . Superancianos con un supercerebro que podría ofrecer valiosas pistas para el desafío del siglo contra la demencia y enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Un equipo de la Universidad Northwestern de Chicago, pionero en esta línea de investigación, ha arrojado luz sobre los secretos de las mentes "perennes".

Los superenvejecedores, explican los expertos, son únicos porque desafían la creencia arraigada de que el deterioro cognitivo es una parte inevitable del envejecimiento . A lo largo de más de un cuarto de siglo de estudios, los científicos han observado características únicas, diferencias notables en el estilo de vida y la personalidad entre los superenvejecedores y las personas con envejecimiento normal, como la sociabilidad y la capacidad de socializar. Pero "lo que encontramos en sus cerebros fue realmente impactante", afirma Sandra Weintraub, profesora de psiquiatría, ciencias del comportamiento y neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Al identificar los rasgos biológicos y conductuales asociados al superenvejecimiento, los científicos esperan descubrir nuevas estrategias para promover la resiliencia cognitiva y retrasar o prevenir el Alzheimer y otras enfermedades que causan deterioro cognitivo y demencia.

"Nuestros hallazgos demuestran que una memoria excepcional en la vejez no solo es posible, sino que también está vinculada a un perfil neurobiológico específico. Esto abre la puerta a nuevas intervenciones destinadas a preservar la salud cerebral incluso en las últimas décadas de la vida", confirma Weintraub, autor correspondiente de un nuevo artículo que resume los hallazgos y que se publicará en Alzheimer's & Dementia (revista de la Asociación del Alzheimer), como parte del número especial de la revista que celebra el 40.º aniversario del programa de Centros para la Enfermedad de Alzheimer del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y el 25.º aniversario del Centro Nacional de Coordinación del Alzheimer.

Entonces, ¿cuáles son las peculiaridades de los cerebros de los súper ancianos?

Ser resiliente y resistente . El término "Super Ager" fue acuñado por el experto M. Marsel Mesulam, fundador del Centro Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Universidad Northwestern, a finales de la década de 1990. Desde el año 2000, una cohorte de 290 participantes de Super Ager ha pasado por el centro, y los científicos han realizado autopsias en 77 cerebros de Super Ager donados para investigación. Algunos contenían proteínas amiloide y tau (placas y ovillos), conocidas por su papel clave en la progresión del Alzheimer, pero otros no las habían desarrollado. "Nos dimos cuenta de que hay dos mecanismos que llevan a alguien a convertirse en un Super Ager", explica Weintraub. "Uno es la resistencia: no se forman placas ni ovillos. El segundo es la resiliencia: se forman, pero no se altera el cerebro".

Hallazgos clave

Como prueba de su excepcional capacidad de memoria, se ha demostrado que los superenvejecientes obtienen una puntuación de al menos 9 sobre 15 en una prueba de memoria diferida de palabras, similar a la de personas de 50 y 60 años. Además , poseen una estructura cerebral juvenil: a diferencia de los cerebros que suelen envejecer, no presentan un adelgazamiento significativo de la corteza (la capa externa del cerebro) e incluso presentan una corteza cingulada anterior más gruesa que la de los adultos más jóvenes. Esta región cerebral crucial desempeña un papel fundamental en la integración de la información relacionada con la toma de decisiones, las emociones y la motivación.

Otro factor son sus características celulares únicas: en comparación con sus pares de envejecimiento normal, los superenvejecientes poseen más neuronas Ven (von Economo) , células especializadas vinculadas al comportamiento social, y neuronas entorrinales de mayor tamaño, cruciales para la memoria. Finalmente, a pesar de sus diferentes estilos de vida y enfoques del ejercicio, todos los superenvejecientes tienden a ser muy sociables y manifiestan fuertes relaciones interpersonales. El centro Mesulam evalúa anualmente a estos superenvejecientes, quienes luego pueden decidir donar sus cerebros a la ciencia para que científicos de Northwestern los evalúen post mortem. "Muchos de los hallazgos de este artículo", afirma la coautora Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Feinberg, "se originan precisamente al examinar muestras cerebrales de superenvejecientes generosos y dedicados, seguidos durante décadas. Me asombra constantemente cómo la donación de cerebros puede permitir el descubrimiento de nuevos horizontes mucho después de la muerte, ofreciendo una especie de inmortalidad científica".