Virus del Nilo Occidental: ahora podemos predecir nuevos brotes

Sin pánico ni alarma, el virus del Nilo Occidental lleva años presente en Italia y probablemente persistirá durante años más, pero las cifras actuales de contagios y muertes no son motivo de preocupación. Esto se debe también a que ahora podemos predecir con gran precisión, gracias a un modelo predictivo desarrollado por investigadores del Hospital Universitario Campus Bio-Medico de Roma y basado en técnicas de aprendizaje automático, la aparición de nuevos brotes en las zonas más expuestas, especialmente en el norte de Italia. El algoritmo, desarrollado con el método XGBoost, ha alcanzado una eficiencia predictiva del 97 %, ofreciendo una herramienta concreta para anticipar emergencias y orientar estrategias de prevención y control.

Los factores analizados

Entre los factores ambientales analizados, se confirmó que la temperatura es el principal determinante de la propagación del virus: a medida que suben las temperaturas, aumenta la probabilidad de transmisión. La humedad y las precipitaciones mostraron una influencia menor, pero no despreciable. Esta evidencia refuerza la hipótesis, ya consolidada internacionalmente, de que el calentamiento global está ampliando la ventana temporal y geográfica de las enfermedades transmitidas por vectores en Europa. ArboItaly , una plataforma interactiva que ofrece una visión de 360 grados de la tendencia de los arbovirus en todo el país, también es muy útil para el público. Permite la visualización en tiempo real de los datos epidemiológicos disponibles, facilitando el seguimiento y apoyando la toma de decisiones por parte de las autoridades sanitarias y la ciudadanía.

El papel de la prevención: se hace poco

Si bien podemos predecir, no somos tan efectivos en la prevención de enfermedades transmitidas por mosquitos, ya sean comunes o tigre, desde el virus del Nilo Occidental hasta el Usutu (que, después de Cerdeña, también se ha detectado en el Véneto), el dengue y el chikunguña. La falta de control de plagas en áreas públicas, la escasa concienciación sobre las medidas a tomar en el ámbito privado y las escasas campañas de información serían clave para abordar estas nuevas enfermedades, que, con el aumento de las temperaturas, podrían adquirir mayor importancia en términos de cifras y efectos sobre la salud.

El clima cálido y el ciclo de vida de los mosquitos

Esto es lo que teme Fabrizio Montarsi , jefe del Laboratorio de Entomología Sanitaria y Patógenos Transmitidos por Vectores del Istituto Zooprofilattico delle Venezie, quien afirma: «Podemos esperar un aumento en el número de casos positivos en las próximas semanas debido a que el clima más cálido favorece la prolongación del ciclo de vida de los insectos. Sabemos que el virus del Nilo Occidental registra picos en promedio cada 4-5 años, como ocurrió en 2018 y posteriormente en 2022», afirma Montarsi. «El calor es sin duda un factor a considerar, pero no el único. Desconocemos las causas precisas de esta periodicidad; podría deberse a dinámicas ecológicas vinculadas al clima, así como a las características inmunológicas de las especies reservorio. Se necesitarán más estudios científicos para profundizar en estos aspectos y mejorar nuestra capacidad de respuesta».

La consigna es defenderse con todas las herramientas.

Mientras tanto, podemos defendernos con las numerosas herramientas a nuestra disposición. Massimo Ciccozzi , profesor de Epidemiología y Estadística Médica del Hospital Universitario Campus Bio-Medico de Roma, las enumera. Él y su grupo de investigación, GABIE (Genómica, Inteligencia Artificial, Bioinformática, Enfermedades Infecciosas y Epidemiología), completaron recientemente un estudio original sobre la transmisión del virus del Nilo Occidental (VNO) en Italia. Una enfermedad infecciosa que, como todos los arbovirus, es causada por virus transmitidos por artrópodos, como mosquitos, garrapatas y flebótomos, a través de picaduras: «Es necesario usar repelente de mosquitos, realizar desinfestaciones periódicas en jardines privados», enumera, «poner mosquiteras en las ventanas, usar ropa clara, ya que a los mosquitos les encantan los colores oscuros y brillantes, y evitar el agua estancada en recipientes o platos para evitar criaderos de larvas. Todos estos sistemas funcionan y deben usarse simultáneamente, pero poca gente los usa. Y, por supuesto, serían aún más efectivos si se añadieran las desinfestaciones en las zonas públicas».

¿Qué causa el virus del Nilo Occidental?

Volviendo al virus del Nilo Occidental, el 80% de los casos son asintomáticos. Un 20% presenta síntomas gripales, como fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, fatiga y náuseas. «Y en poco menos del 1% de los casos, principalmente en personas muy mayores o con sistemas inmunitarios comprometidos», continúa Ciccozzi, «puede causar encefalitis y la muerte. También enfatizo que la enfermedad no se transmite de persona a persona, sino exclusivamente a través de la picadura de un mosquito común infectado. Los humanos son una alternativa, ya que estos mosquitos atacan principalmente a los caballos. Si no los encuentran, se conforman con los humanos...».

Los números

En cuanto a las cifras, los investigadores del Campus recopilaron e integraron datos de 2012 a 2024, cruzando datos climáticos y epidemiológicos. Durante este período, Italia experimentó un aumento progresivo de casos de virus del Nilo Occidental, con una clara concentración en las regiones del valle del Po. Se volvió endémico en muchas provincias del norte, alcanzando su pico en 2022 con 588 casos humanos y 37 muertes, seguido de más de 300 y 400 infecciones confirmadas en 2023 y 2024, según los boletines del Instituto Nacional de Salud de Italia. Los casos se concentran principalmente entre julio y septiembre y afectan principalmente a personas mayores y frágiles. La distribución geográfica es bastante desigual: Véneto, Emilia-Romaña y Lombardía son las regiones más afectadas, pero el virus también se ha detectado en Piamonte, Friuli-Venecia Julia, Cerdeña, Lacio y Sicilia, lo que indica que la zona de riesgo se está expandiendo.

Ya no es un acontecimiento excepcional

Esta tendencia confirma que el virus del Nilo Occidental ya no es un evento excepcional, sino una amenaza estacional recurrente para la salud pública. « Nuestro objetivo», explica Francesco Branda , de la Unidad de Estadística Médica y Epidemiología Molecular del Hospital Universitario Campus Bio-Medico, «es crear herramientas operativas para quienes trabajan en salud pública para ayudarles a tomar decisiones rápidas y basadas en la evidencia. No basta con saber qué sucedió. Necesitamos predecir lo que podría suceder. En un mundo donde los virus se adaptan cada vez más rápido, la verdadera innovación consiste en aprender a anticiparse».