Las fábricas de pellets de madera son propensas a incendiarse. ¿Por qué construirlas en California?

Esta historia apareció originalmente en Grist y es parte de la colaboración de Climate Desk .

Los pellets de madera, por su diseño, son altamente inflamables. Los pequeños trozos de residuos leñosos comprimidos, como el aserrín, se utilizan en todo, desde la calefacción doméstica hasta las parrillas. Sin embargo, su naturaleza inflamable ha generado condiciones de trabajo peligrosas: desde 2010, se han producido al menos 52 incendios en plantas de fabricación de pellets de madera en todo Estados Unidos, según una base de datos de incidentes compilada por el Southern Environmental Law Center.

De las 15 instalaciones de pellets de madera más grandes, al menos ocho han sufrido incendios o explosiones desde 2014, según el Proyecto de Integridad Ambiental, una organización sin fines de lucro fundada por un ex director de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Al mismo tiempo, Drax, la mayor empresa de biomasa del mundo, tala árboles en Norteamérica con la promesa de venderlos como sustituto de los combustibles fósiles. Pero incluso su historial está plagado de accidentes.

En South Shields, Reino Unido, pellets de madera destinados a una planta de Drax se incendiaron espontáneamente mientras estaban almacenados en el puerto de Tyne, provocando un incendio que 40 bomberos necesitaron 12 horas para extinguir. En Port Allen, Luisiana, una planta de pellets de madera de Drax se incendió en noviembre de 2021.

Ahora, a pesar de encontrarse en medio de una demanda por daños causados ​​por incendios accidentales, Drax sigue adelante con una nueva propuesta comercial; implica no solo talar árboles para fabricar pellets de madera, sino, argumenta la empresa, también ayudar a detener los incendios forestales.

En octubre de 2023, después de comprar dos parcelas de tierra en California para construir dos fábricas de pellets, una en el condado de Tuolumne y otra en el condado de Lassen, la organización asociada de Drax, Golden State Natural Resources, o GSNR, "una corporación de beneficio público sin fines de lucro", se reunió con los residentes del condado de Tuolumne para abordar las inquietudes sobre su visión de cómo el proceso de fabricación de pellets de madera puede mitigar el riesgo de incendios forestales.

Desde entonces, GSNR ha promocionado su estrecha colaboración con los miembros de la comunidad. Sin embargo, según Megan Fiske, quien imparte clases a trabajadores rurales en un colegio comunitario local, los residentes que viven cerca de los sitios propuestos para la planta de pellets no siempre estaban al tanto de los planes. "Quienes vivían a 30 metros de la planta de pellets [propuesta] no tenían ni idea", dijo Fiske.

Las dos plantas propuestas se encuentran en zonas forestales amenazadas por incendios forestales. Al ser preguntado sobre los riesgos que supone la fabricación de pellets de madera, Patrick Blacklock, director ejecutivo de GSNR, declaró a Grist: «Queríamos aprender de esos incidentes. Las características de diseño pueden contribuir enormemente a mitigar el riesgo de incendio».

Si los representantes del condado aprueban el plan, los madereros podrán tomar “árboles muertos o moribundos” y “biomasa leñosa” dentro de un radio de 100 millas de las fábricas de pellets dentro de los dos condados, que se superponen con el Bosque Nacional Stanislaus y el Parque Nacional Yosemite.

Fiske comentó que ha visto casos, no relacionados con Drax, en los que los leñadores no recibieron la capacitación adecuada y terminaron extrayendo más madera de la permitida según un programa de resiliencia contra incendios forestales. "Hay una diferencia entre lo que se les dice a los leñadores y lo que sucede en la práctica", dijo Fiske. Hay "personas sin experiencia o jóvenes mal pagadas, quizás el inglés no sea su lengua materna, así que hay muchas barreras".

Los residentes de los condados de Lassen y Tuolumne se oponen a los planes de Drax de construir las peletizadoras, alegando a Grist que fabricar peletizadoras de madera en zonas boscosas y, al mismo tiempo, talar los bosques solo agravaría el riesgo de incendios en sus comunidades. "Le restan importancia una y otra vez a la magnitud de esto", declaró Renee Orth, residente del condado de Tuolumne que se opone a los planes de desarrollo.

En enero de 2024, Drax formalizó su alianza con GSNR mediante un memorando de entendimiento . Meses después, la compañía anunció la creación de una nueva filial, llamada Elimini, para encargarse de las obras en California y centrarse en la eliminación de carbono en Estados Unidos. Sin embargo, antes de que Elimini y GSNR puedan construir sus plantas, esperan asegurar un plan viable para el transporte de los pellets de madera. GSNR pretende construir una planta en Stockton, a unos 160 kilómetros al oeste de las plantas de pellets, para transportar los pellets de madera al extranjero. Este plan ha encontrado una fuerte oposición.

Little Manila Rising, un grupo liderado por la comunidad, compuesto principalmente por residentes del sur de Stockton, ha decidido tomar una posición contra Drax, que necesita la aprobación de la ciudad antes de poder comenzar a construir su instalación de transporte.

“En este momento, nuestra comunidad tiene la oportunidad de determinar si realmente queremos una industria en nuestro puerto que tenga un historial reciente y comprobado de incendios, explosiones y emisiones fugitivas de polvo de madera”, dijo Gloria Alonso Cruz, coordinadora de justicia ambiental de Little Manila Rising.

Cruz cree que GSNR "cuenta con que la voz de una comunidad marginada pase desapercibida". "No vamos a permitir que eso suceda".

Un portavoz de Drax informó a Grist que «no se ha tomado ninguna decisión sobre ningún mercado final potencial ni sobre ningún acuerdo futuro con GSNR», pero GSNR afirmó no haber firmado ningún otro memorando de entendimiento con otra empresa. El borrador del informe de impacto ambiental indica que Europa y Asia son los mercados finales previstos para los pellets de madera.

La UE, junto con Japón y Corea del Sur, subvenciona los pellets de madera como combustible renovable, basándose en la contabilidad del carbono que supone que los árboles volverán a crecer y reemplazarán el _CO2 que se quemó después de su tala. Sin embargo, en los últimos años, ha surgido evidencia de que la quema de madera de origen estadounidense actualmente libera emisiones anuales de gases de efecto invernadero equivalentes a entre 6 y 7 millones de vehículos de pasajeros . Un estudio sugirió que puede tomar entre 44 y 104 años para que los árboles nuevos reabsorban el carbono que se emitió durante la tala rasa para pellets de madera, y en una carta de 2018 enviada a los miembros del Parlamento Europeo, un grupo de 772 científicos concluyó: "En general, reemplazar los combustibles fósiles con madera [para biomasa] probablemente resultará en 2-3 veces más carbono en la atmósfera en 2050 por gigajulio de energía final".

Para avanzar, GSNR debe esperar primero la aprobación del Puerto de Stockton. El director del puerto, Kirk DeJesus, afirma que están esperando a que se complete el informe de impacto ambiental antes de firmar cualquier acuerdo. GSNR publicó el borrador del informe de impacto ambiental el 22 de octubre de 2024, con un período de revisión de 90 días, durante el cual se presentan comentarios y se incorporan a una versión enmendada, que se enviará de vuelta a la Autoridad Financiera del Estado Dorado (la organización sin fines de lucro propietaria de GSNR) a finales de este año para su aprobación. Posteriormente, GSNR también deberá obtener los permisos locales para los condados de Tuolumne y Lassen y demostrar su cumplimiento con la Ley de Calidad Ambiental de California.

En su borrador del informe de impacto ambiental , GSNR afirma que prevé que los "Proyectos de Aclareo de Solo Biomasa tratarán aproximadamente 85,779 acres de tierras forestales anualmente en promedio una vez que el proyecto propuesto esté en pleno funcionamiento". Si el proyecto recibe luz verde, se talarán aproximadamente 2,640 millas cuadradas durante un período de 20 años, el equivalente a una franja de bosque de una milla de ancho que se extiende desde Sacramento hasta Boston. Blacklock informó a Grist que la organización basó su proyecto sobre incendios forestales en la investigación conocida como la Revisión Tamm, que concluyó que el aclareo combinado con quemas prescritas puede reducir la gravedad de los incendios forestales entre un 62% y un 72%.

Pero el climatólogo Dominick DellaSala afirmó que los autores de la Revisión Tamm citaron erróneamente su propio trabajo e ignoraron 37 artículos que contradecían sus hallazgos. «El bosque ya no es un bosque», añadió DellaSala. «La cuestión del raleo de los incendios se ha limitado mucho para obtener un resultado preconcebido... Ninguno considera los daños colaterales a los ecosistemas y al clima, solo si los combustibles se reducen lo suficiente como para disminuir la intensidad».

Kim Davis, ecóloga investigadora del Servicio Forestal del USDA y autora principal del estudio Tamm Review de 2014, afirmó que respalda los hallazgos de que los tratamientos mecánicos pueden reducir la gravedad de los incendios futuros al combinarse con quemas prescritas. Añadió que los 37 estudios citados por DellaSala no se incluyeron porque no cumplían con los estándares científicos necesarios. "Esta investigación se sometió a una rigurosa revisión estadística, técnica y por pares", declaró Davis. "Respetuosamente discrepamos con la afirmación de que nuestro trabajo citó indebidamente o tergiversó estudios y datos".

En cualquier caso, el Servicio Forestal de EE. UU. ya tala densas áreas de bosque que considera particularmente vulnerables a incendios forestales y las quema en áreas controladas, conocidas como pilas de residuos. Blacklock afirmó que la colaboración entre Drax y GSNR comparte este mismo objetivo. Desde la perspectiva de GSNR y la de muchos políticos locales, utilizar madera que, de otro modo, se quemaría innecesariamente en plantas de pellets de madera es una situación beneficiosa para todos.

Sin embargo, los activistas afirman que, en otros mercados, Drax y sus filiales han extendido sus operaciones más allá de los montones de residuos, talando árboles sanos para fabricar pellets de madera. En 2022 , la BBC descubrió que la madera utilizada en las instalaciones de Drax provenía de bosques primarios talados a raudales en Canadá, que pueden tardar miles de años en regenerarse. Un año después, cuando los residentes de un pueblo de Columbia Británica, Canadá, pidieron a Drax ayuda para limpiar los montones de residuos cercanos, empleados del Ministerio de Medio Ambiente informaron a The Tyee que decenas de miles de árboles de bosques sanos se estaban convirtiendo en pellets de madera.

Según DellaSala, los árboles grandes como los talados en Canadá actúan como amortiguadores de viento. Cuando estos árboles se eliminan durante las operaciones de tala, como al abrir el respiradero de una estufa de leña, el aumento de la ventilación puede provocar que un incendio se propague rápidamente. "Si se produce un incendio, este puede propagarse rápidamente por el bosque debido a la mayor velocidad del viento y a la desecación del sotobosque causada por la eliminación de la copa de los árboles", explicó DellaSala. "Por lo tanto, el bosque está sobreventilado y es más propenso a incendios que se propagan rápidamente por el viento".

Las peletizadoras, con un historial de incendios y la producción de grandes cantidades de polvo combustible, deben construirse en claros dentro de los bosques para poder suministrar leña. Si bien GSNR aseguró a los residentes que sigue estrictos protocolos contra incendios, la proximidad al bosque ha generado inquietud en algunos residentes y ha aumentado la preocupación de que el plan de control de incendios forestales aumente la probabilidad de incendios, no la disminuya.

La participación de Drax tampoco los ha tranquilizado. Recientemente, la empresa ha sido objeto de escrutinio por parte de los reguladores. El regulador energético británico, Ofgem, impuso a la empresa una multa de 25 millones de dólares en agosto de 2024 por informar erróneamente sobre datos de sostenibilidad. Tres meses después, Land and Climate Review informó que Drax ha infringido las normas ambientales estadounidenses más de 11.000 veces, según registros públicos. Estas infracciones han impulsado la acción de las comunidades de todo el Estado Dorado, con 185 organizaciones pidiendo a California que rechace la propuesta de los pellets de madera.

Orth, una de las residentes del condado de Tuolumne con la que habló Grist, capturó el argumento contra Drax y GSNR de manera muy sucinta: "Es un lavado de imagen verde de principio a fin", dijo.