Los meteorólogos afirman que el Servicio Meteorológico Nacional hizo su trabajo en Texas

Al menos 27 personas, entre ellas nueve niños, murieron en el centro de Texas tras las inundaciones repentinas que azotaron la mañana del 4 de julio. Tras una tormenta que en tan solo unas horas causó la lluvia equivalente a un mes en algunas regiones, las autoridades afirman haber rescatado a más de 850 personas de las inundaciones entre el viernes y el sábado. Varias personas seguían desaparecidas el sábado por la tarde, entre ellas 27 jóvenes campistas de un campamento cristiano para niñas a orillas del río Guadalupe.

Algunos funcionarios locales y estatales han afirmado que los pronósticos insuficientes del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) sorprendieron a la región. Esta afirmación ha sido amplificada por expertos en redes sociales, quienes afirman que los recortes al NWS y a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), su organización matriz, inevitablemente llevaron al fracaso en Texas.

Sin embargo, los meteorólogos que hablaron con WIRED afirman que el NWS predijo con precisión el riesgo de inundaciones en Texas y no pudo prever la extrema gravedad de la tormenta. Es más, afirman que lo que el NWS pronosticó esta semana subraya la necesidad de mantener la financiación de esta agencia crucial.

Los meteorólogos sospecharon por primera vez la posible llegada de una tormenta a esta zona de Texas el fin de semana pasado, tras el paso de la tormenta tropical Barry por México. "Cuando hay un sistema tropical, simplemente bombea humedad hacia el norte", afirma Chris Vagasky, meteorólogo digital certificado por la Sociedad Meteorológica Americana (AMS), con sede en Wisconsin. "Esto empieza a preparar el terreno para fuertes lluvias".

La oficina del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en San Antonio predijo el lunes la posibilidad de aguaceros, así como fuertes lluvias, especialmente durante la noche, más adelante en la semana como resultado de estas condiciones. Para el jueves, pronosticó hasta 18 cm de lluvia en zonas aisladas.

Las regiones de San Antonio y Hill Country de Texas no son ajenas a las inundaciones. Pero la tormenta del viernes por la mañana fue particularmente catastrófica. El río Guadalupe creció más de 6 metros en tan solo unas horas, alcanzando su segundo nivel más alto registrado en la historia. El juez del condado de Kerr, Rob Kelly, declaró a los medios el viernes por la mañana que el condado "no sabía que se avecinaba esta inundación".

“Tenemos inundaciones todo el tiempo… lidiamos con inundaciones con regularidad”, dijo. “Cuando llueve, tenemos agua. No teníamos motivos para creer que esto se parecería a lo que ha sucedido aquí”.

W. Nim Kidd, Jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas (TDEM), coincidió con los comentarios de Kelly en una conferencia de prensa con el gobernador Greg Abbott el viernes. Kidd afirmó que la TDEM colaboró ​​con su meteorólogo para perfeccionar los pronósticos del NWS. "La cantidad de lluvia que cayó en esta zona específica nunca se incluyó en ninguno de esos pronósticos", afirmó.

Predecir "cuánta lluvia caerá de una tormenta eléctrica es lo más difícil que puede hacer un meteorólogo", afirma Vagasky. Diversos factores impredecibles, incluyendo cierto grado de azar, influyen en la cantidad de lluvia en una zona específica, añade.

“La señal era que iba a ser una lluvia intensa y significativa”, dice Vagasky. “Pero determinar con exactitud dónde caerá es imposible”.

Las inundaciones repentinas en esta zona de Texas no son nada nuevo. 20 centímetros de lluvia en el estado "podrían ocurrir en un día que termina en Y", afirma Matt Lanza, también meteorólogo digital certificado con sede en Houston. Es un desafío, afirma, equilibrar los pronósticos que a menudo muestran cantidades extremas de lluvia con la preparación adecuada del público para estas tormentas poco frecuentes pero graves.

“Es muy difícil advertir sobre esto; lograr que los funcionarios públicos que no saben de meteorología y que no la consultan a diario comprendan la rapidez con la que esto puede cambiar”, dice Lanza. “La principal conclusión es que siempre que haya riesgo de lluvias intensas en Texas, hay que estar alerta”.

Los meteorólogos afirman que el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió las alertas adecuadas a medida que recibía información actualizada. Para el jueves por la tarde, se emitió una alerta de inundación para la zona, y a la 1:00 a. m. del viernes entró en vigor una alerta de inundación repentina. A las 4:30 a. m., la agencia emitió una alerta de emergencia por inundación repentina.

“El Servicio Meteorológico estaba al tanto”, dice Vagasky. “Estaban difundiendo el mensaje”.

Pero como informó primero el medio local KXAN, parece que las primeras advertencias de inundaciones publicadas por los funcionarios de seguridad al público se enviaron en Facebook a las 5 a. m., horas después de que el NWS emitiera su advertencia.

“Es evidente que hubo una ruptura entre el momento en que se emitió la advertencia y cómo la gente la recibió, y creo que eso es realmente de lo que hay que hablar”, dice Lanza.

WIRED se ha comunicado con la ciudad de Kerrville, el condado de Kerr y la División de Manejo de Emergencias de Texas para solicitar comentarios sobre el informe de KXAN.

Los recortes realizados a la NOAA como parte de las iniciativas del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) del presidente Donald Trump han sido noticia este año, y con razón: el NWS ha perdido más de 500 empleados desde principios de año, lo que ha dejado algunas oficinas sin personal de la noche a la mañana . También ha recortado programas clave e incluso satélites que ayudan a monitorear el clima extremo. Los meteorólogos han dicho repetidamente que estos recortes dificultarán aún más la predicción del clima extremo y podrían ser mortales a medida que el cambio climático intensifica las tormentas y aumenta las precipitaciones. Pero tanto Vagasky como Lanza afirman que los pronósticos de esta semana fueron acertados.

“Solo quiero que la gente entienda que la oficina de pronósticos de San Antonio hizo un trabajo fantástico”, dice Vagansky. “Difundieron la alerta, pero este fue un evento extremo. Las precipitaciones durante este período de seis horas superaron las de los últimos 1000 años. Esto equivale a menos del 0,1 % de probabilidad de que eso ocurra en un año determinado”.

Algunos de los primeros cambios implementados en la NOAA debido a los recortes de DOGE fueron la reducción o eliminación total de los lanzamientos de globos meteorológicos en todo el país. Sin embargo, los globos que se desplegaron esta semana —incluido uno lanzado sobre Texas el jueves, que mostró una atmósfera saturada con vientos lentos, lo que avisó de posibles lluvias extremas— proporcionaron información valiosa que ayudó a fundamentar los pronósticos.

“Estos datos ayudan”, dice Lanza. “Probablemente podría haber sido peor, ¿sabes? Si no tienes estos datos, estás ciego”.