Dentro de la gran salida a bolsa de Dylan Field y sus planes aún más ambiciosos para Figma

Cuando Dylan Field aparece en mi pantalla de Zoom, su rostro refleja una mezcla de vértigo y cansancio. Ha vuelto al trabajo, tras un viaje relámpago a Nueva York, donde lanzó su empresa Figma en la Bolsa de Nueva York, rompiendo con la tendencia de las startups multimillonarias a no cotizar en bolsa. Incluso antes de que se hiciera evidente que este podría ser el lanzamiento público más alocado en años, el mundo de Figma —fans de la app, empleados (conocidos como Figmates) e inversores— ya había convertido Wall Street en una fiesta callejera, repartiendo regalos, sirviendo pizza gratis y con la música a todo volumen de un DJ que hacía vibrar las cavernas de Mammon. Pero la música más dulce sonaba en el Big Board, mientras el precio inicial de la acción, de 33 dólares, se disparaba a 142 dólares antes de estabilizarse en unos cómodos 90 dólares.

Para cuando Field regresó a California, su patrimonio superaba los 5 mil millones de dólares. Pero no quiere hablar de eso. Para él, la historia no gira en torno a la salida a bolsa de una empresa, sino a la propia salida a bolsa del diseño. "Lo que más me importa es cómo será nuestro producto dentro de 5 o 10 años", dice. "¿Estamos avanzando en el diseño?"

No centrarse en el dinero probablemente sea una buena idea. El día que hablamos, el precio de las acciones de Figma cayó un 27%, reduciendo su valoración de unos 60 000 millones de dólares a poco más de 40 000 millones. Aun así, es mucho más alta de lo que se esperaba. Si bien la salida a bolsa de Figma celebra el diseño, no es la única empresa que aspira a revolucionar el sector. La IA marcará el inicio de una nueva era en el diseño. Figma, al igual que sus competidores, se definirá por cómo maneje esa tecnología. En definitiva, aún no está claro si la IA beneficiará a su negocio o lo destruirá.

Cada vez que hablo con Field, parece que algo monumental le está sucediendo a Figma, la empresa que cofundó cuando tenía 19 años y era becario Thiel, tras abandonar la Universidad de Brown. Desde el principio, la aplicación de Figma, basada en navegador, permitía a la gente colaborar e intercambiar ideas sobre diseño en línea. Consiguió una base de seguidores fieles, lo que supuso una amenaza para Adobe, el gigante de las herramientas de diseño. Durante nuestra primera reunión en 2022, presioné a Field sobre ese cliché de David y Goliat, y sobre si retiraría su cuenta de Instagram y se vendería a una empresa más grande. Field habló con nobleza de que su compromiso era a largo plazo. De hecho, tenía un secreto que no podía compartir: Adobe acababa de ofrecer 20 000 millones de dólares por su empresa, y los iba a aceptar. La noticia se supo semanas después de nuestra conversación. Cuando lo confronté al respecto en la conferencia WIRED en San Francisco el pasado diciembre, se disculpó. «Me sentí muy mal por eso», me dijo.

La siguiente vez que hablamos, en diciembre de 2023, ese acuerdo se había desmoronado porque el Departamento de Justicia del expresidente Joe Biden indicó que se opondría a la fusión. Field estaba visiblemente afectado, pero decidido a seguir adelante con su plan original de crear una empresa que cambiara la forma en que las personas crean aplicaciones, sitios web, documentos y presentaciones. No fue fácil, ya que se habían desperdiciado meses de impulso preparándose para la fusión con la empresa más grande.

Durante los dos años siguientes, Figma amplió su oferta y siguió ganando adeptos. Sus 13 millones de usuarios son solo una muestra de su ubicuidad: el trabajo producido en su aplicación es visto por miles de millones de personas. Entre las empresas de Fortune 500, el 95 % utiliza el producto. Figma genera ganancias. Y tras su salida a bolsa, incluso después de que sus acciones se estabilizaran, la empresa vale más del doble de lo que Adobe iba a pagar por ella.

Aun así, me desconcertó un poco que Field considerara necesario salir a bolsa cuando hoy en día las startups pueden alcanzar valoraciones astronómicas sin los inconvenientes de la rendición de cuentas que conlleva cotizar en bolsa. Field cita las virtudes de la propiedad comunitaria, la higiene corporativa de seguir las normas de información y cómo la opción de comprar acciones de Figma ayudará a la gente a comprender mejor su negocio. En definitiva, dice: «Si van a salir a bolsa en algún momento, ¿por qué no hacerlo ahora?».

Como es costumbre para muchos líderes tecnológicos que salen a bolsa, Field escribió una carta de fundador en el prospecto en la que prometía valores superiores a las ganancias. (Esas promesas suelen acabar atormentando a sus autores a medida que los emprendedores aguerridos se transforman en buscadores de ganancias). En esencia, la carta es un argumento de que el diseño ahora tiene un lugar central en la vida de las personas. No es solo un factor importante en la forma en que las personas crean productos y se expresan: es el factor. "El diseño", escribió, "es más grande que el diseño". Cuando le pregunto qué quería decir con eso, no desmenuza el koan con demasiada facilidad. "Es algo que puede significar muchas cosas", dice. "Es el auge del diseño, pasando de la artesanía a nivel de píxel a la resolución de problemas más generales, a cómo se gana o se pierde".

Explica que a principios de la década del 2000, el diseño consistía en embellecer las cosas. Para la década del 2010, la gente emulaba la filosofía de Steve Jobs: el diseño se centraba en la función. Ahora, dice Field, el diseño no solo se trata de ambas cosas, sino de nuestro medio de comunicación: quién eres, qué representa tu marca, cómo te relacionas con el público. Nuestro mundo se basa en software, dice Field, y cuanto más software se crea, más se convierte el diseño en el factor diferenciador fundamental. Es nuestro nuevo lenguaje, y Figma quiere ser el Duolingo para quienes se esfuerzan por dominarlo.

Figma informa que dos tercios de sus usuarios no son diseñadores. Las nuevas herramientas de IA, que básicamente incorporan robots a su equipo de colaboración de diseño, acelerarán la capacidad de quienes no son diseñadores para producir creaciones de aspecto profesional que antes solo el personal de RISD podía producir. Entonces, ¿los que no son diseñadores son… diseñadores? "Esa es la pregunta correcta", dice Field. "La gente no necesariamente cambiará sus títulos, pero las responsabilidades se difuminan". Sin embargo, insiste en que los diseñadores con talento seguirán prosperando. "Otros proporcionarán una base mejorada, pero seguirá habiendo personas que destaquen en su oficio", explica. En esa visión, las herramientas de IA elevan tanto el suelo como el techo del diseño.

Pero ¿qué pasa si la IA mejora tanto que el umbral es tan alto que disuade a las empresas de contratar diseñadores profesionales? ¿Darle a la gente común la capacidad de producir diseños "suficientemente buenos" eliminará la necesidad de contratar costosos especialistas en diseño? Field no cree que eso suceda. "Hay áreas donde lo suficientemente bueno no es suficiente", dice. "En mi opinión, el diseño, la artesanía, el punto de vista, el marketing y la marca son lo que te distingue y te hace triunfar".

El éxito de Figma como empresa cotizada en bolsa no garantiza su éxito. La tecnología de IA en la que apuesta es un proyecto en desarrollo. Los gigantes tecnológicos que poseen sus propios y potentes modelos de IA podrían acabar compitiendo. (En una presentación sobre su nuevo modelo GPT-5 esta semana, OpenAI demostró cómo una sola indicación podía generar una aplicación atractiva en segundos, que el usuario podía modificar para que luciera aún más elegante). Incluso Adobe sigue en el mercado.

Y ahora Field tiene que lidiar con las tareas triviales que conlleva ser dueño de una empresa que cotiza en bolsa. Algo a lo que no parece inclinado es a seguir el mercado frenéticamente. Cuando le menciono que, tras la caída del precio de las acciones ese día, perdió más de mil millones de dólares, se produce un breve silencio. "¿Lo hice?", pregunta, genuinamente sorprendido... Eso sí que es concentración.

Esta es una edición del boletín Backchannel de Steven Levy . Lea los boletines anteriores aquí.