Cómo Polonia se deshizo de su pasado y se convirtió en el campeón del crecimiento de Europa

Por Alice Bird

El artículo forma parte de una nueva serie de Alicja Ptak, editora sénior de Notas de Polonia, que explora las fuerzas que configuran la economía, las empresas y la transición energética de Polonia. Cada artículo incluirá una versión de audio y una conversación en profundidad con un experto destacado en el podcast de The Warsaw Wire.

Puedes escuchar este artículo y la conversación completa del podcast en Spotify y YouTube .

En una fría mañana de enero de 1989, los estantes de las tiendas de Varsovia estaban vacíos. La inflación superaba el 80% y los trabajadores de las fábricas hacían cola durante horas para comprar productos básicos, como carne, chocolate, gasolina y alcohol, muchos de los cuales estaban racionados. El país, al borde de la democracia, estaba destrozado, exhausto y furioso.

Cuando cayó el comunismo en Polonia, el polaco medio ganaba menos de una décima parte de lo que ganaba su homólogo alemán e, incluso después de ajustar los precios más bajos, su poder adquisitivo ascendía a apenas un tercio del del alemán medio.

Sin embargo, en las últimas tres décadas, Polonia ha logrado lo que muchos creían imposible: convertirse en el líder indiscutible del crecimiento en Europa . En una sola generación, Polonia logró lo que pocos países en la historia han logrado: pasar de ser una sociedad pobre y extractiva, marginada económicamente en Europa, a convertirse en una nación de altos ingresos, superando no solo a sus pares regionales, sino también a algunos países de gran crecimiento global.

Para descubrir las raíces del éxito de Polonia, pero también los riesgos que se avecinan, Notas desde Polonia y el podcast The Warsaw Wire hablaron con el economista Marcin Piątkowski, autor de Europe's Growth Champion , quien describe el rápido desarrollo de Polonia como "un milagro económico sin precedentes".

Rompiendo las cadenas de la oligarquía

Para entender la transformación económica de Polonia, Piątkowski nos insta a mirar mucho más allá del comunismo y retroceder a la Mancomunidad Polaco-Lituana, establecida en 1569. Durante siglos, escribe en el libro, Polonia estuvo atrapada en lo que los economistas del desarrollo llaman una “sociedad extractiva”: dominada por élites que estructuran las instituciones políticas y económicas para servir a sus propios intereses.

Pero lo que hace que el caso de Polonia sea especialmente paradójico es que, durante su época dorada del siglo XVI , era, en la superficie, uno de los países más democráticos de Europa.

Casi el 10% de la población —la nobleza (en polaco: szlachta )— tenía el derecho formal a votar, participar en las asambleas locales e incluso elegir al monarca. Ningún otro país europeo se acercaba a este nivel de inclusión política en aquella época.

Todos los miembros de la szlachta , independientemente de su riqueza, tenían teóricamente los mismos derechos. En un continente dominado por monarquías absolutas, este sistema parecía radical, incluso progresista.

Pero, como argumenta Piątkowski, fue precisamente esta forma distorsionada de democracia la que se convirtió en una trampa estructural. El amplio pero exclusivo poder de la nobleza creó lo que él llama una «utopía libertaria fallida»: impuestos mínimos, ausencia de un ejército permanente, una autoridad central débil y una administración pública prácticamente inexistente.

Los campesinos, que constituían la abrumadora mayoría de la población, estaban atados a la tierra bajo la servidumbre, privados de derechos, dignidad y propiedad. La clase media urbana —potenciales agentes de la modernización— se encontraba marginada económica y políticamente.

La alfabetización, la productividad agrícola y el progreso tecnológico estaban muy por detrás de los de Europa occidental. El comercio estaba restringido, florecían los monopolios y algunas industrias, como la producción de alcohol, estaban estrictamente controladas por la nobleza.

Piątkowski sugiere que la visión común del siglo XVI como la edad de oro de Polonia —parte clave de la identidad nacional— es, en realidad, un mito. En realidad, el período estuvo marcado por una profunda desigualdad y un deterioro institucional.

“Incluso en el apogeo de su poder”, escribe, “Polonia estaba a la zaga de Occidente en niveles de ingresos, urbanización e innovación”.

Esta concentración de poder en manos de una élite que busca sus propios intereses, sostiene Piątkowski, explica por qué Polonia, a pesar de su relativamente grande “electorado” de szlachta , no logró modernizarse.

A diferencia de Gran Bretaña, donde las clases medias y mercantiles fueron ganando influencia política gradualmente, la estrecha democracia nobiliaria de Polonia excluyó a los mismos grupos que podrían haber impulsado el crecimiento inclusivo.

Advierte que algunas corrientes políticas polacas actuales corren el riesgo de repetir sus errores del pasado. «Lo peor que Polonia podría hacer ahora es volver a las ideas libertarias», declaró a Warsaw Wire. «Hemos pasado por eso, hemos fracasado, hemos decaído, nos hemos autodestruido, y no deberíamos repetir este error».

El legado paradójico del comunismo

Si bien la Segunda Guerra Mundial y la posterior imposición del comunismo por parte de la Unión Soviética trajeron muerte, destrucción y miseria a Polonia, también tuvieron el efecto de cortar brutalmente los lazos con el pasado oligárquico del país.

En términos económicos, el comunismo fue una catástrofe. Entre 1950 y 1989, la economía de Polonia creció a una tasa anual promedio de tan solo el 2,2 %, más lenta que la de casi todos los demás países europeos, incluidos España y Portugal, que también partían de niveles de pobreza similares.

La economía de planificación centralizada sofocó la innovación, desalentó el espíritu emprendedor y dejó al país tecnológicamente atrasado y ambientalmente degradado.

Sin embargo, el comunismo también produjo una de las transformaciones sociales más radicales de la historia de Polonia al desmantelar las arraigadas estructuras oligárquicas que habían frenado a Polonia durante siglos.

La tierra se redistribuyó, la élite perdió su control del poder y millones de polacos rurales emigraron a las ciudades, lo que resultó en un aumento espectacular de la productividad y la movilidad social.

La educación se universalizó: para la década de 1980, el 70 % de los adolescentes asistía a la escuela secundaria (en comparación con aproximadamente el 5 % antes de la guerra) y la matriculación universitaria se había disparado al 10-15 % (frente a tan solo el 1-2 % antes de la guerra). Para 1989, Polonia era, como escribe Piątkowski, «la sociedad más educada, igualitaria y abierta de su historia».

La desigualdad de ingresos y riqueza era excepcionalmente baja, comparable o incluso inferior a la de la Escandinavia moderna, en parte porque los polacos comunes poseían muy poco. El comunismo también impulsó la igualdad de género, el acceso a la atención médica y la participación cultural.

Pero quizás su legado más reciente fue institucional. Al quebrantar con fuerza el poder de las antiguas clases terratenientes y aristocráticas —vestigios del pasado feudal de Polonia—, el comunismo allanó el camino hacia una sociedad más inclusiva.

Paradójicamente, fue esta nivelación de la sociedad la que sentó las bases para la transformación de Polonia posterior a 1989. La sociedad inclusiva, educada y móvil que dejó el comunismo resultó vital para el resurgimiento democrático y capitalista del país.

1989: de la ruina a la reforma

La transición de Polonia al capitalismo comenzó en medio del caos. El país emprendió su transformación en medio de la hiperinflación, el colapso de la industria y el vaciamiento de las arcas estatales.

Pero bajo la guía de reformistas como Leszek Balcerowicz, Polonia adoptó un ambicioso programa de liberalización económica conocido como “terapia de shock”, que combina una rápida desregulación, liberalización de precios y estabilización macroeconómica.

El ritmo de las reformas no tenía precedentes. Apenas cuatro meses después de la formación del primer gobierno poscomunista de Polonia, el 1 de enero de 1990, todo el paquete de medidas económicas entró en vigor simultáneamente. Balcerowicz creía que cualquier retraso sería fatal.

Sin embargo, los críticos temían que el ritmo causara daños duraderos. Y el golpe fue duro: el PIB se contrajo casi un 18% entre 1990 y 1991, el desempleo se disparó —del cero artificialmente mantenido por el sistema comunista— a más del 12%, y los salarios reales se desplomaron. Sin embargo, la economía ha comenzado a recuperarse más rápido que sus pares regionales, que habían optado por reformas más graduales.

Una diferencia clave fue la secuencia de las reformas en Polonia. Si bien la liberalización y la estabilización se implementaron rápidamente, la privatización masiva se retrasó.

A diferencia de Rusia y la República Checa, que se apresuraron a implementar programas de vales que permitieron a los ciudadanos comprar a bajo precio acciones de antiguas empresas estatales, pero que también ayudaron a alimentar el amiguismo y la oligarquía, Polonia actuó con más cautela.

Esa pausa permitió establecer salvaguardias legales e institucionales: medios de comunicación independientes, tribunales creíbles, mercados de capitales funcionales y un regulador bancario sólido. Cuando finalmente se llevó a cabo la privatización a gran escala en 1996, fue más transparente.

Polonia también partía con ventaja: para 1989, siendo aún un estado comunista, ya contaba con el mayor sector privado del bloque oriental, principalmente en la agricultura y el pequeño comercio. Las reformas de la década de 1980 ya habían debilitado la planificación centralizada, dejando al país mejor preparado para la transición al mercado que la mayoría de sus vecinos.

Posteriormente, la adhesión a la Unión Europea desempeñó un papel crucial. La promesa de la membresía y las reformas regulatorias y legales que requirió ayudaron a afianzar la política económica en una gobernanza basada en normas. Desde su incorporación al bloque en 2004 , Polonia ha sido el mayor receptor de fondos de la UE, canalizándolos hacia la modernización de carreteras, ferrocarriles y telecomunicaciones.

Los niveles educativos también han aumentado. Las reformas liberales de la década de 1990 abrieron las puertas a la educación superior y, en una década, la matrícula universitaria en Polonia se disparó, impulsando la oferta de mano de obra cualificada justo cuando la economía se abría a la inversión extranjera.

Un milagro del crecimiento

Todo esto contribuyó a que Polonia se convirtiera en el líder del crecimiento que es hoy. Desde 1992, Polonia ha disfrutado del período de expansión económica más largo y prácticamente ininterrumpido (con la excepción del inicio de la pandemia de COVID-19) de la historia europea.

Entre 1990 y 2023, el PIB per cápita de Polonia, en Paridad de Poder Adquisitivo (PPA), aumentó un 240 %, superando el crecimiento de cualquier otro país de la región y a algunos de los llamados "Tigres Asiáticos", como Singapur. Durante la crisis financiera mundial de 2008-2009, Polonia fue el único país de la UE que evitó la recesión.

Los dividendos sociales han sido igual de impresionantes. Hoy en día, los polacos disfrutan de niveles de bienestar superiores a los que sugieren las estadísticas del PIB. La satisfacción con la vida ha aumentado drásticamente: más del 75 % de la población declara estar satisfecha con su vida, frente a tan solo el 50 % al inicio de la transición.

Cómo evitar la trampa del ingreso medio

Piątkowski no es el único que elogia el ascenso de Polonia. Durante la última década, innumerables artículos, informes y comentarios, tanto en Polonia como en el extranjero, han señalado al país como un ejemplo excepcional de crecimiento sostenido y equitativo.

Entre sus defensores más vocales se encuentra el gobernador del Banco Nacional de Polonia, Adam Glapiński, quien regularmente se refiere a la transformación de Polonia como un “milagro económico”, atribuyéndola al trabajo duro, la ambición y la educación de los polacos comunes.

El atractivo de Polonia reside en que, a diferencia de muchos mercados emergentes que se estancan al acercarse a la categoría de altos ingresos, Polonia ha seguido convergiendo con Europa Occidental. Se proyecta que el país alcance niveles de ingresos comparables a los de España, Italia y Japón para 2030, algo que parecía inimaginable hace apenas unas décadas.

Esta resiliencia se deriva de varias ventajas: una fuerza laboral bien formada, un bajo nivel de deuda pública y privada, pequeñas y medianas empresas dinámicas y mejoras institucionales impulsadas por la UE. Y lo más importante, debe su éxito a lo que Piątkowski denomina una «sociedad inclusiva», un sistema donde muchos gobiernan para el beneficio de muchos, a diferencia de la sociedad extractiva de la antigua Commonwealth.

Piątkowski, sin embargo, identifica varios riesgos potenciales que podrían marcar el comienzo del fin de la actual época dorada de Polonia. A medida que la población polaca —una de las que más rápidamente disminuye en Europa— envejece y la productividad aumenta considerablemente, el crecimiento futuro dependerá de la innovación, no de la imitación.

Sin reformar instituciones como el poder judicial, aumentar la inversión en I+D y fomentar el desarrollo tecnológico nacional, Polonia corre el riesgo de estancarse.

Lecciones para el mundo

El éxito de Polonia desafía las ideas preconcebidas sobre el desarrollo. Muchas organizaciones internacionales se aferran a la idea de que la mala gobernanza se debe a la ignorancia. Piątkowski discrepa.

“El problema principal no es que las élites no sepan más”, escribe, “sino que no quieren hacerlo mejor”. Las clases dominantes, interesadas en sus propios intereses, a menudo preservan las instituciones extractivas para proteger su poder.

El ejemplo de Polonia ilustra cómo el cambio transformador a menudo surge de choques externos que rompen estructuras arraigadas. Así como la Peste Negra trastocó el orden feudal europeo, el comunismo, sin quererlo, sentó las bases para el crecimiento inclusivo en Polonia.

“Hoy en día, hay muchos países en todo el mundo que todavía son como la Polonia del siglo XVIII”, dijo Piątkowski en The Warsaw Wire, explicando que en esos países el acceso a una educación de calidad es bajo, los ingresos fiscales son mínimos y el poder político está monopolizado.

“Es la principal razón por la que la mayoría de los países siguen hoy estancados en este subequilibrio oligárquico y es por eso que no pueden desarrollarse”.

Perspectivas: brillantes pero inciertas

Hoy, Polonia se encuentra en una encrucijada. Las bases establecidas en la década de 1990 han acercado al país más que nunca al núcleo europeo. Sin embargo, algunos temen que estos logros puedan desmoronarse.

Piątkowski escribe que la incertidumbre jurídica supone una amenaza para la historia de crecimiento de Polonia, haciendo referencia a las recientes tensiones entre Varsovia y Bruselas sobre las reformas judiciales y el estado de derecho .

“Las instituciones que adoptamos de Occidente han sido los motores fundamentales de nuestro éxito”, declaró en The Warsaw Wire. “Si permitimos que estas instituciones se debiliten… quizás por inercia, seguiremos creciendo durante otra década, pero nunca nos convertiremos en un verdadero líder”.

Cerrar la brecha con países como Alemania, Francia o los Países Bajos también requerirá algo más que depender de lo que ha funcionado hasta ahora. La prosperidad futura depende de pasar de un modelo de copia y adaptación a uno que genere ideas y tecnologías originales.

Sin embargo, la tesis central de Piątkowski es clara: la transformación de Polonia no es sólo un caso de buena política, sino de un cambio raro y exitoso de una sociedad extractiva a una sociedad inclusiva.

Y en un mundo donde muchas naciones siguen atrapadas por élites egoístas, el ejemplo de Polonia puede ser al mismo tiempo inspirador y aleccionador.

Crédito de la imagen principal: Adam Borkowsk/Pexels