Los científicos han resuelto un misterio de hace miles de años. Se trata de los cerdos.

Son ellos, diminutos y amenazantes, los que pueden ayudar a reconstruir una de las transformaciones más importantes de la historia de la humanidad: la transformación del jabalí en animal doméstico.

El cómplice del hombre: el tricocéfalo como testigo de la historia

Aunque la cuestión de los inicios de la domesticación del cerdo pueda parecer trivial —después de todo, ha acompañado a los humanos en casi todo el mundo durante siglos—, la respuesta no es obvia. ¿Se domesticó el jabalí hace 7 u 8 mil años en China? ¿O quizás incluso antes en la región de Mesopotamia? La dificultad para establecer una fecha específica se debe a que el proceso de domesticación fue gradual, prolongado y complejo. Para resolver este misterio, un parásito —el tricocéfalo— resulta inesperadamente útil.

El tricocéfalo, un gusano redondo, es un parásito del ciego humano, responsable de una enfermedad llamada tricuriasis. Se manifiesta con debilidad, dolor abdominal, anemia y diarrea crónica. Es esta discreta criatura, presente en la vida humana durante miles de años, la que permite a los científicos reconstruir el estilo de vida de las personas de la antigüedad y su relación con los animales. Y lo más importante: puede revelar cuándo los jabalíes se convirtieron en cerdos.

Primos cercanos: el jabalí y el cerdo

No cabe duda de que los cerdos domésticos descienden de los jabalíes. Son genéticamente similares, pertenecen al mismo género y aún comparten muchas características comunes. Los jabalíes, como especie, están ampliamente distribuidos por toda Eurasia, desde Mesopotamia, pasando por India y Pakistán, hasta China.

Además, fue en estas regiones donde surgieron las primeras grandes civilizaciones: en los valles de los ríos Yangtsé y Huang-he, y en las cuencas de los ríos Éufrates, Tigris e Indo. En estos entornos, ricos en recursos naturales y propicios para el asentamiento, se produjeron algunas de las primeras domesticaciones de animales.

No sólo perros y gatos: el cerdo también hizo un largo viaje

Si bien la historia de la domesticación del perro —probablemente el primer animal que acompañó al ser humano— ya es bastante conocida y está documentada, y el proceso duró miles de años y consistió en varias etapas, el camino desde la naturaleza salvaje hasta el cerdo aún guarda muchos secretos. Al igual que en el caso del gato, cuyo enterramiento más antiguo conocido junto a un humano no se descubrió en Egipto ni Mesopotamia, sino en Chipre, los nuevos descubrimientos en el caso del cerdo también están ampliando los límites de nuestro conocimiento.

En el caso de los jabalíes, los científicos se inclinan cada vez más hacia la teoría de que la domesticación de estos animales podría haber ocurrido de forma independiente en diferentes regiones del mundo, incluida, y quizás especialmente, China.

La garganta del río Yangtze

Una investigación pionera publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias revela que los jabalíes fueron domesticados hace 8.000 años en el sur de China, en el curso bajo del río Yangtsé. «Mediante el análisis de microfósiles dentales, proporcionamos la evidencia más temprana de la domesticación de cerdos en esta región. Es posible reconstruir la dieta de los cerdos y las posibles vías de domesticación de este animal», enfatizan los autores.

El descubrimiento se realizó en dos lugares clave: Jingtoushan, cerca de Ningbo, donde se encontraron restos que datan de hace entre 7800 y 8300 años, y Kuahuqiao, cerca de Hangzhou, un yacimiento que data de hace entre 7000 y 8200 años. Fue allí donde se identificó el sarro dental de cerdo, cuyo análisis microscópico reveló información interesante sobre la dieta de los animales.

Cerdo con restos de cocina

Los estudios demuestran que los cerdos comían almidón cocido de batata y arroz, alimento de origen humano. También comían bellotas de robles silvestres. Esto sugiere una etapa de transición entre la domesticación completa y un estilo de vida aún salvaje. ¿Se mantenían en corrales y eran alimentados por humanos? ¿O simplemente rondaban los asentamientos, utilizando pilas de compost? No estamos seguros, pero muchos apuntan a lo primero.

Sin embargo, la pista más importante resultó ser la presencia de huevos de parásitos (tricocéfalos) en los restos de cerdos. Dado que este parásito se transmite principalmente de humanos, la presencia de sus huevos en los cuerpos de los cerdos sugiere un contacto muy estrecho entre ambas especies. Según los investigadores, esto significa que los cerdos no solo se alimentaban de desechos humanos, a menudo incluyendo heces, sino que también podrían haber estado criados en lugares donde el contacto con humanos era frecuente.

El mito del jabalí

Contrariamente a la imagen estereotipada del jabalí como un animal agresivo y difícil de domesticar, existen numerosas pruebas que sugieren que los jabalíes pueden ser mansos, amigables y fáciles de domesticar. «Asociamos a los jabalíes con —nomen omen— una naturaleza salvaje y aventurera, pero esto es un mito. Estos animales pueden ser mansos, fáciles de domesticar y estar acostumbrados a las personas. Tenemos evidencia de ello en las ciudades actuales, donde hay muchos jabalíes completamente domesticados», explican investigadores chinos en colaboración con científicos del Dartmouth College.

Si los jabalíes modernos pueden desenvolverse en entornos urbanos, podrían haberse adaptado a la vida en asentamientos neolíticos primitivos. La proximidad de los humanos, el acceso a alimento fácil y la ausencia de depredadores podrían haber favorecido la domesticación.

El momento de la transición: entre lo salvaje y lo doméstico

Como señalan los autores del estudio, es en la región del bajo Yangtsé donde se observa un momento de transición: cuando los jabalíes comienzan a ser alimentados sistemáticamente por los humanos, viven en su entorno más cercano e incluso padecen las mismas enfermedades parasitarias. «La domesticación temprana de los cerdos probablemente incluyó cerdos que se alimentaban de desechos antropogénicos, pero aún salvajes, así como individuos ya controlados por los humanos y mantenidos en cautiverio», concluyen los científicos.

Esto significa que las excavaciones de las zonas de Jingtoushan y Kuahuqiao podrían estar mostrándonos un momento histórico único: una época en la que los jabalíes se convirtieron en cerdos. También es una época en la que la relación entre humanos y animales experimentó un cambio fundamental, dando lugar al surgimiento de una de las criaturas más importantes para la economía animal: el cerdo doméstico.

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