¿La menstruación afecta al cerebro? Los científicos revelan cambios estructurales sorprendentes
Una nueva investigación realizada por científicos en California muestra que el ciclo menstrual afecta la estructura de todo el cerebro. Los cambios hormonales que ocurren cada mes modifican tanto la materia blanca como la gris, así como el líquido cefalorraquídeo. Esta es la primera evidencia tan precisa de que la menstruación tiene un impacto real en la anatomía del cerebro, no sólo en el bienestar.
Un equipo de investigadores dirigido por las neurocientíficas Elizabeth Rizor y Viktoriya Babenko de la Universidad de California en Santa Bárbara, analizó los cerebros de 30 mujeres durante sus ciclos menstruales naturales. Como parte del experimento, se sometieron a imágenes por resonancia magnética durante tres fases clave del ciclo: durante la menstruación, la ovulación y la fase lútea. Al mismo tiempo, se midieron las concentraciones hormonales en la sangre.
El estudio, publicado en 2023 en la revista Human Brain Mapping , mostró que la estructura del cerebro cambia con los cambios en los niveles hormonales. Es importante destacar que no solo ocurre en zonas conocidas por su alta sensibilidad a las hormonas sexuales.
"Estos resultados son los primeros en demostrar cambios concurrentes en la microestructura de la materia blanca del cerebro y el grosor cortical que coinciden con los ritmos hormonales dependientes del ciclo menstrual", escribieron los autores del estudio.
Los investigadores han descubierto que los niveles hormonales están influenciados, entre otras cosas, por:
el volumen de materia gris y blanca,
volumen del líquido cefalorraquídeo,
la estructura de las conexiones neuronales que transmiten información en el cerebro.
Justo antes de la ovulación, cuando aumentan los niveles de estradiol y de la hormona luteinizante (LH), se han observado cambios en la sustancia blanca. Esto podría significar un flujo de información más rápido entre diferentes partes del cerebro. A su vez, niveles más elevados de la hormona folículo estimulante (FSH), responsable de la maduración de los óvulos, se asociaron con un engrosamiento de la corteza cerebral. La progesterona, cuyos niveles aumentan después de la ovulación, provoca un aumento del volumen del tejido cerebral y una disminución simultánea de la cantidad de líquido cefalorraquídeo.
Aunque los resultados son innovadores, aún no se sabe qué significan estos cambios en la práctica para el funcionamiento diario del cerebro.
"Aunque actualmente no informamos consecuencias funcionales o correlatos de cambios estructurales en el cerebro, nuestros hallazgos podrían tener implicaciones para los cambios inducidos por hormonas en el comportamiento y la cognición", escriben los investigadores.
También enfatizan que se necesita más investigación para comprender mejor cómo los cambios hormonales cíclicos afectan la psique, la memoria, la concentración y las emociones.
La mujer promedio experimenta la menstruación alrededor de 450 veces en su vida, aunque el conocimiento científico sobre sus efectos en el cerebro aún es limitado. Como señala el equipo de Rizor y Babenko:
- Las fluctuaciones cíclicas en las hormonas del eje HPG ejercen poderosos efectos conductuales, estructurales y funcionales a través de sus efectos sobre el sistema nervioso central de los mamíferos. Sin embargo, se sabe muy poco sobre cómo estas fluctuaciones cambian los nodos estructurales y las vías de información del cerebro humano.
Además, una nueva investigación publicada en 2024 por un equipo internacional confirma que cada fase del ciclo provoca cambios distintos en el cerebro y que su magnitud también depende de la edad de la persona.
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