Una excavación revela herramientas de madera de 300.000 años de antigüedad en China

Al parecer, los humanos arcaicos que habitaron el suroeste de China hace más de 300.000 años no vivieron en la Edad de Piedra, sino que fueron más bien de la «Edad de la Madera» , a juzgar por la diversidad de artefactos elaborados con esta materia prima que utilizaban en su vida diaria.

Las herramientas, analizadas en un estudio publicado el jueves pasado (3), sorprendieron a los arqueólogos porque no se parecen a nada encontrado hasta la fecha en lugares habitados por los primeros humanos. Sin embargo, el descubrimiento en el yacimiento de Gantangqing podría indicar que esta rareza se debe simplemente a problemas de conservación en otros yacimientos, y que la madera pudo haber sido tan importante como la piedra para los ancestros de la humanidad.

Liderada por Xing Gao, de la Academia de Ciencias de China, y Bo Li, de la Universidad de Wollongong, en Australia, la investigación fue publicada en la revista estadounidense especializada Science y analizó un total de 35 implementos de madera, con una edad estimada entre 361 mil y 250 mil años.

Tanto las fechas más tempranas como las más recientes preceden por mucho al proceso de expansión de los seres humanos modernos, u Homo sapiens , desde su cuna en el continente africano: la primera evidencia de la presencia del linaje del H. sapiens en África se remonta a hace unos 300.000 años.

Todo sugiere, por lo tanto, que los fabricantes de las herramientas de madera pertenecían a linajes más arcaicos de homínidos (nombre que se da a las especies más emparentadas con nosotros que con los chimpancés modernos). Podrían haber sido miembros de la especie Homo erectus , aún presente en la región en aquella época, o incluso algunos de los misteriosos denisovanos , una especie hoy conocida solo por su ADN.

Durante el Pleistoceno (la llamada Edad de Hielo), el yacimiento de Gantangqing se ubicaba a orillas del lago Fuxian, y las capas de sedimento lacustre donde se conservaban los objetos de madera eran ricas en materia orgánica y pobres en oxígeno. En otras palabras, estas eran las condiciones ideales para la conservación de los instrumentos, fabricados principalmente con troncos de pino.

Por supuesto, para quienes no son expertos, los objetos podrían confundirse con trozos de madera transportados por los ríos, por ejemplo. Por eso, Gao, Li y sus colegas utilizaron criterios claros para determinar que habían sido modificados intencionalmente por humanos arcaicos.

La lista que establecieron en el estudio consta de cinco elementos: 1) selección intencional de piezas de madera con bordes que facilitaban su manipulación; 2) marcas que indican que la madera fue retrabajada para adquirir una forma específica; 3) superficies cepilladas; 4) evidencia de uso (por ejemplo, desgaste en el borde); 5) pulido. Todos los objetos de madera identificados como artefactos encajan en al menos tres de estas categorías.

La mayoría de los artefactos tenían modificaciones en las puntas y los primeros artesanos quitaban la corteza de la madera antes de trabajarla.

Entre los objetos se encuentran palos grandes, probablemente usados ​​para cavar y sostenidos con ambas manos. Otros tienen una forma mucho más curiosa, como un gancho, formado a partir de la unión entre la madera del tronco y el inicio de las raíces de un árbol.

Por último, hay pequeños instrumentos (de cinco centímetros de largo), puntiagudos y con forma de diamante, que podrían haber sido utilizados como punzones, es decir, para abrir agujeros en cuero y materiales similares.

Con la excepción de los punzones, la mayoría de las herramientas probablemente se utilizaban para obtener raíces y tubérculos de plantas, según los arqueólogos. Tanto este hecho como la propia materia prima aportan datos interesantes para comprender el estilo de vida de los primeros humanos de la zona, especialmente en comparación con el de otros homínidos.

Resulta que los otros raros artefactos de madera de antigüedad comparable hallados hasta el momento parecían corresponder, por ejemplo, a lanzas. Esto reforzó la imagen de los humanos arcaicos como cazadores por excelencia, pero es improbable que no incluyeran también abundantes cantidades de verduras en su dieta . Lo mismo ocurre con el uso de madera, en lugar de piedra, para fabricar herramientas.

Lo más probable es que, como parece indicar el descubrimiento en China, el sesgo de conservación (es decir, unas condiciones que rara vez impiden que la madera se descomponga) hiciera de la prehistoria de aquella época un escenario en el que predominaba el uso de la piedra y la caza, aunque la situación real era más compleja que eso.