El enigmático simbolismo de los girasoles de Van Gogh y su verdadero significado

Cuando pensamos en Vincent van Gogh, la mayoría de la gente piensa inmediatamente en sus icónicos girasoles, ejecutados con audacia. Esto fue un reconocimiento de marca totalmente intencional por parte del artista.

"El girasol es mío", escribió una vez, revelando su deseo de ser asociado públicamente con esta audaz planta, que puede crecer hasta el tamaño de un hombre, y su corona de pétalos llameantes.

Los girasoles tenían un profundo significado para él. Pero ¿qué pretendía Vincent que simbolizara su amado Helianthus annuus ?

Junto con "La noche estrellada ", el cuadro "Girasoles", que se conserva en la National Gallery de Londres, es quizás su obra más conocida. Sin embargo, el artista también pintó otras diez pinturas centradas en estas flores.

Surgieron en tres breves estallidos de inspiración. El primero fue una serie de cuatro pinturas concebidas en París en 1887. El segundo lote de cuatro lienzos se creó en menos de una semana tras su traslado a Arlés, en el sur de Francia, en 1888. La tercera fase, a principios de 1889, consistió en copiar tres composiciones del año anterior.

Las versiones más famosas de 1888 fueron pintadas durante un destello de confianza y entusiasmo sensual, "con el gusto de un marsellés comiendo bullabesa ", como él mismo lo expresó.

Sin embargo, cuando escribió sobre los girasoles en sus cartas, Van Gogh nunca hizo declaraciones claras sobre lo que realmente significaban para él.

Por un lado, parecen ser un vehículo para experimentar con combinaciones de colores, especialmente diferentes tonos de amarillo.

Pero también estaban destinados a decorar la casa donde viviría su colega artista, Paul Gauguin. Gauguin admiraba las primeras pinturas de girasoles de Van Gogh, así que quizá encarnaban la búsqueda incontenible del artista de solidaridad y amistad, deseos que finalmente se verían frustrados, junto con el anhelo de Vincent de reconocimiento artístico durante su vida.

Gauguin abandonó a Van Gogh tras sólo dos meses de convivencia y Vincent moriría a los 37 años sin haber conseguido vender muchas de sus obras de arte.

Pero las pinturas de girasoles de Van Gogh rápidamente adquirieron estatus de culto a principios del siglo XX.

Esto ocurrió por primera vez en el movimiento de vanguardia europeo. En 1920, la escritora Katherine Mansfield señaló que «flores amarillas, radiantes de sol, en un jarrón» habían inspirado su despertar creativo.

En 1923, el crítico Roger Fry describió los Girasoles de Van Gogh como "uno de los éxitos triunfales de este año", que mostraba la "suprema exuberancia, vitalidad y vehemencia" del artista.

Posteriormente alcanzaron un amplio reconocimiento público, contribuyendo a situar a Van Gogh entre los pintores más famosos e influyentes de la historia del arte.

La influencia de Van Gogh en el siglo XXI es el tema de la última exposición de la Real Academia en Londres, titulada Kiefer/Van Gogh , que explora su influencia en uno de los más grandes artistas contemporáneos, Anselm Kiefer. Los girasoles desempeñan un papel fundamental en esta exposición.

En el centro de la exposición se encuentra Dánae , una nueva escultura de Kiefer que representa un girasol emergiendo de una pila de libros. En otra parte, hay una xilografía que muestra un Helianthus annuus brotando del cuerpo de un hombre recostado.

Destacan el interés permanente de Kiefer por el tema y nos brindan la oportunidad de desentrañar el misterioso simbolismo de la planta tanto en su arte como en el de Van Gogh.

"Para Van Gogh, el girasol encarnaba su idea del Sur", dijo a la BBC el comisario de la exposición, Julien Domercq, refiriéndose a su traslado de París a Provenza.

Pero Van Gogh había trabajado como comerciante de arte en su juventud y era un gran conocedor de la historia del arte. Su conocimiento cultural se refleja en su forma de representar las flores.

"Las representa según una gran tradición holandesa: estas flores marchitándose y muriendo... las flores que aún miran al cielo, y las que se marchitan lentamente, volviéndose más marrones; es realmente una meditación sobre el paso del tiempo".

"Creo que con Kiefer se sigue una línea similar", añade Domercq.

"Esta idea del ciclo de la vida, de esta flor increíblemente vital, una flor del sur, la flor que mira al cielo."

El simbolismo de los girasoles a lo largo de la historia

Todo simbolismo artístico puede explicarse por la evolución de ideas y asociaciones. El significado de los girasoles tiene sus raíces en el pasado y ha generado un amplio debate en diversos ámbitos.

Van Gogh no fue ni la primera ni la única mente creativa de la historia obsesionada con ellas. Han llenado la imaginación de innumerables artistas y escritores en el pasado, incluyendo, entre otros, a Anthony van Dyck, Maria van Oosterwyck, William Blake, Oscar Wilde, Dorothea Tanning, Paul Nash y Allen Ginsberg.

A diferencia de muchos otros símbolos de la historia del arte, el girasol es relativamente nuevo. Es originario de América y solo se introdujo en el Viejo Mundo tras las exploraciones de Colón y la colonización europea en el siglo XVI.

Cuando se cultivaron y propagaron con éxito en Europa, el hecho de que los girasoles jóvenes movieran sus caras para seguir al sol (un fenómeno conocido como heliotropismo) se convirtió en la característica más atractiva de la planta, que dio forma fundamental a sus significados simbólicos.

En 1568, el botánico Giacomo Antonio Cortuso asoció la flor con un antiguo personaje mitológico llamado Clície.

Se decía que Clícee se enamoró de Apolo, un dios asociado con el sol, y observó su movimiento a través del cielo hasta que sus pies se arraigaron al suelo y se transformó en una flor de heliotropo.

El girasol pronto se asoció directamente con Clicie en el arte, transformándolo en un icono del amor devoto.

Esto se puede ver en pinturas como Flores en un jarrón ornamental (1670-1675) de Maria van Oosterwyck, en la que un clavel y un girasol se miran con adoración por encima de una escultura que parece una Venus bañándose pero que recuerda mucho a la inmóvil Clécière.

En La joven sosteniendo un girasol (1670) de Bartholomeus Van der Helst, la flor casi con certeza simboliza su matrimonio, mostrando cómo el girasol evolucionó hasta convertirse en un símbolo de amor romántico y apego.

Pero el tema de la devoción también se vinculaba a la religión en las obras de arte. En «Descanso en la Huida a Egipto» (1632) de Anthony van Dyck, la Virgen María tiene un girasol sobre ella para simbolizar su papel de mediadora entre el mundo terrenal y el celestial. La flor ahora también tenía connotaciones de fidelidad religiosa.

En 1654, el poeta y dramaturgo holandés Joost van den Vondel sugirió que el girasol podría ser un símbolo del arte mismo. Así como un girasol joven sigue la dirección del sol, escribió, «el arte de la pintura, por inclinación innata y despertado por un fuego sagrado, sigue la belleza de la naturaleza».

Esta puede ser la clave de otro cuadro de Anthony van Dyck, Autorretrato con girasol (1633), en el que el artista se señala a sí mismo de forma significativa y a un girasol, como para compararse con esta planta heliotrópica naturalmente atenta.

Sin embargo, los historiadores del arte sostienen que la obra en realidad alude a la fidelidad del artista a su patrón, el rey Carlos I de Inglaterra, para quien Van Dyck fue encargado como "pintor principal".

Este simbolismo político de los girasoles resuena incluso en las obras de arte contemporáneas.

En la obra Semillas de girasol de Ai Weiwei de 2010, por ejemplo, los 100 millones de semillas de porcelana pintadas a mano se inspiraron en el recuerdo del presidente Mao Zedong que hizo el artista del cartel.

Estos carteles lo representaban como un sol sobre campos de devotos girasoles, para representar su poder omnipotente sobre el pueblo chino.

El significado constante tras el diverso simbolismo de los girasoles es la fidelidad. Es posible que Van Gogh conociera algunos de estos conceptos.

Cuando le escribió a su hermana que sus pinturas eran "casi un grito de angustia, al tiempo que simbolizaban la gratitud en el rústico girasol", es posible que estuviera pensando en su propio aprecio, simple y similar al del girasol, por artistas compañeros como Gauguin.

Pero también es posible que estuviera pensando en sus anteriores creencias religiosas devotas, en el amor romántico o incluso en su obligación hacia el arte de la pintura.

Otra pregunta fascinante es cómo Van Gogh influyó en Anselm Kiefer y la posible convergencia de sus ideas sobre los girasoles.

Kiefer ha afirmado que «el girasol está conectado con las estrellas, porque mueve su cabeza hacia el sol. Y por la noche, se cierra. En el momento en que explotan, son amarillas y fantásticas: ese es ya el punto de decadencia. Por lo tanto, los girasoles son el símbolo de nuestra condición de ser ».

En su xilografía Hortus Conclusus (2007-2014), los girasoles de Kiefer evocan la decadencia con mayor énfasis que Van Gogh, pero también la posibilidad de regeneración. Están oscurecidos y marchitos. Pero también suelen mostrar sus semillas cayendo en cascada al suelo, transmitiendo así la promesa de una nueva vida.

Kiefer citó a otra figura del siglo XVII como su inspiración: el médico, filósofo ocultista y cosmólogo Robert Fludd.

Una de las creencias de Fludd era la correspondencia entre las plantas vivas de la Tierra y las estrellas, y una relación mística entre las formas de vida inferiores y una verdad celestial singular.

En sus imágenes de girasoles, Kiefer a menudo los enmarca con el cielo para recordarnos su relación heliotrópica con el sol.

Cuando aparecen creciendo a partir de cuerpos humanos, es como si simbolizaran la creencia de Fludd en la conexión de nuestras almas con el cielo.

Esto refuerza la idea de que el simbolismo del girasol aún está muy ligado a las creencias del Renacimiento tardío. Los girasoles de Van Gogh también reflejan aspectos de estas asociaciones históricas y aluden a su anhelo de un amor más profundo, ya sea por la naturaleza, el arte, la religión o su deseo de fraternidad creativa con Gauguin.

Pero en sus manos y en las de Kiefer, Helianthus annuus también transmite preocupaciones universales: nuestro deseo de reflexionar sobre la transitoriedad de la vida y de buscar principios más elevados y eternos.

Los girasoles simbolizan la lealtad a conceptos que existen más allá de nuestra comprensión, lo que nos lleva a pensar más allá de nuestra realidad cotidiana y a buscar la calidez, la luz y el amor del cielo. Es algo en lo que reflexionar cuando llega el verano y los girasoles reales brillan de nuevo, aunque sea brevemente, en el éxtasis de la vida.

* La exposición "Kiefer/ Van Gogh" estará abierta al público en la Royal Academy, en Londres, del 28 de junio al 26 de octubre.

Lea el informe completo (en inglés) en el sitio web de BBC Culture .