El país con la tasa de natalidad más baja del mundo, pero que tiene clínicas de fertilidad 'abarrotadas'

¿Cuando empezaste el tratamiento de FIV ? (FIV) en noviembre del año pasado, Kim Mi-ae sabía que sería una prueba agotadora de paciencia, algo que ya había enfrentado cuando concibió su primer hijo hace tres años.

Pero lo que la sorprendió esta vez fueron las esperas “absurdas” en la clínica de fertilidad.

"Cuando fui en enero, parecía que todos habían hecho el mismo propósito de Año Nuevo: ¡tener un bebé! Incluso con cita previa, esperé más de tres horas", cuenta esta residente de Seúl de 36 años.

Mientras Corea del Sur continúa enfrentando algunas de las tasas de natalidad más bajas del mundo, las clínicas de fertilidad han experimentado una creciente demanda, un rayo de esperanza en la crisis demográfica del país.

Entre 2018 y 2022, el número de tratamientos de fertilidad realizados en Corea del Sur aumentó casi un 50%, alcanzando los 200.000. El año pasado, uno de cada seis bebés en Seúl nació gracias a un tratamiento de fertilidad.

Detrás de este auge , dicen los expertos, hay un cambio de actitud hacia la planificación familiar.

«Tenemos una generación joven... acostumbrada a tener el control de sus vidas», afirma Sarah Harper, profesora de gerontología en la Universidad de Oxford, Reino Unido. Este control, añade, puede darse en mujeres solteras que congelan sus óvulos o en parejas que intentan la fecundación in vitro cuando no pueden concebir.

Mientras que en generaciones anteriores se aceptaba con mayor frecuencia que quedar embarazada o no podía ser algo aleatorio, ahora las mujeres coreanas dicen: 'Quiero planificar mi vida'.

Estas son buenas noticias para el gobierno surcoreano, que intenta sacar al país de una crisis demográfica. Actualmente, una de cada cinco personas en Corea del Sur tiene 65 años o más. Nunca ha habido tan pocos bebés en relación con la población total del país.

El país ha batido repetidamente su propio récord de tasa de natalidad más baja del mundo: 0,98 bebés por mujer en 2018, 0,84 en 2020 y 0,72 en 2023. Si esta tendencia continúa, los expertos advierten que la población de 50 millones podría reducirse a la mitad en 60 años.

Pero recientemente, hay motivos para un optimismo cauteloso: en lugar de otro mínimo histórico, la tasa de natalidad de Corea del Sur aumentó ligeramente a 0,75 en 2024, su primer aumento en nueve años.

"Es un aumento pequeño, pero aún así significativo", dice Seulki Choi, profesor de la Escuela de Políticas Públicas y Gestión del Instituto de Desarrollo de Corea.

Es demasiado pronto para saber si este es el comienzo de una necesaria reversión o solo un pequeño aumento. La tasa de natalidad del país se mantiene muy por debajo del promedio mundial de 2,2. Pero muchos, como Choi, se muestran cautelosamente optimistas.

"Si esta tendencia continúa, podría indicar un cambio a largo plazo", afirma Choi. "Necesitamos observar cómo están cambiando las actitudes de los jóvenes hacia el matrimonio y la paternidad".

Durante años, tener hijos fue lo último en lo que Park Soo-in pensaba. Siempre estaba ocupada con su trabajo publicitario y a menudo no regresaba a casa hasta las cuatro de la mañana.

"Estaba en una empresa con horas extras interminables, así que no era algo que pudiera considerar de manera realista", dice la mujer de 35 años.

Las cosas empezaron a cambiar después de casarse hace dos años. Consiguió un nuevo trabajo con menos horas y sus amigos empezaron a tener hijos.

"Ver a sus hijos e interactuar con ellos hizo que todo pareciera menos abrumador", dice. "Y ver a mi esposo tomar la iniciativa, investigar sobre el embarazo y el parto y demostrar un esfuerzo genuino me dio la confianza de que podíamos lograrlo".

Cuando Park y su esposo tuvieron dificultades para concebir, recurrieron a tratamientos de fertilidad. Muchos otros están haciendo lo mismo, lo que refuerza las proyecciones de que esta industria en auge podría alcanzar un valor de más de 2 mil millones de dólares para 2030.

"Esto es, en realidad, una señal importante para los responsables de las políticas de que todavía hay algunas mujeres que desean formar una familia, pero enfrentan... barreras para hacerlo", señala Jennifer Sciubba, presidenta y directora ejecutiva de Population Reference Bureau, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C.

"Más que nada, es una señal de que las personas no están cumpliendo su deseo de tener hijos".

La dificultad para concebir es sólo una barrera.

La raíz de los problemas de población de Corea del Sur es una serie de presiones sociales y financieras —desde normas patriarcales que colocan la mayor parte de las responsabilidades del cuidado infantil sobre las mujeres hasta largas jornadas laborales y altos costos de educación— que desalientan a muchos jóvenes a tener hijos.

Para algunos, sin embargo, estos sueños simplemente se han pospuesto. Más de la mitad de los surcoreanos afirman que desean tener hijos, pero no pueden costearlos, según un informe de las Naciones Unidas (ONU). Y cuando las mujeres surcoreanas tienen su primer hijo, la edad promedio es de 33,6 años, una de las más altas del mundo.

"En retrospectiva, quizás hubiera sido mejor empezar antes", dice Park. "Pero siendo realistas... ahora parece el momento adecuado. A finales de mis veintes, simplemente no tenía la capacidad financiera para pensar en casarme ni en tener hijos".

Lo mismo le ocurre a Kim, que pasó tres años ahorrando para su boda y otros cuatro para tener un hijo.

"La gente pasa su juventud estudiando, buscando trabajo y gastando dinero para prepararse para la vida. Y para cuando están listos para establecerse, suele ser demasiado tarde", dice. "Cuanto más se espera, más difícil se vuelve [quedarse embarazada], física y emocionalmente".

Para quienes optan por la fecundación in vitro , el proceso de intentar conseguir el embarazo también resulta mucho más caro.

"Es difícil determinar con exactitud el costo de la FIV, ya que varía mucho de una persona a otra y de un ciclo a otro", afirma Kim. "Es un gasto enorme e impredecible que puede afectar gravemente tus finanzas".

Como parte de los esfuerzos para aumentar la tasa de natalidad, el gobierno surcoreano ha ampliado su apoyo a los tratamientos de fertilidad. Seúl ahora subvenciona hasta 2 millones de wones coreanos (8100 dólares estadounidenses) para la congelación de óvulos y 1,1 millones de wones (4400 dólares estadounidenses) para cada tratamiento de fertilización in vitro.

Pero incluso con los subsidios del gobierno, Kim dice que gastó más de 2 millones de wones (8.100 dólares) en enero en FIV , principalmente en artículos no cubiertos por los subsidios, como suplementos y pruebas adicionales.

Y como menos de la mitad de los ciclos de FIV tienen éxito, los costos pueden aumentar rápidamente.

Este fue el caso de Jang Sae-ryeon, en la provincia de Jeolla, al suroeste de Corea. La mujer de 37 años comenzó un tratamiento de fertilidad hace dos años y ya se ha sometido a cinco ciclos de FIV, cada uno con un coste aproximado de 1,5 millones de wones (1.000 dólares estadounidenses).

"Ojalá todo saliera bien tras uno o dos intentos, pero para la mayoría de la gente, no es así", dice. "Sin dinero, simplemente no se puede avanzar. Esa es la realidad. Y creo que esa es la parte más frustrante".

Igualmente desafiantes, dicen las mujeres, son las presiones que enfrentan en el lugar de trabajo cuando se comprometen con un exigente programa de FIV .

Aunque las empresas surcoreanas ofrecen varios días de licencia para tratamientos de fertilidad, las mujeres afirman que es difícil aprovechar este beneficio. Kim afirma que se sometió a una FIV para su primer hijo sin pedir licencia. Jang, por su parte, revela que sus colegas la instaron a posponer el tratamiento.

"Esto me hizo sentir que la FIV y un trabajo a tiempo completo no son compatibles", dice Jang. "Así que renuncié. Pero una vez que lo hice, enfrenté dificultades económicas. Esto me impulsó a buscar trabajo de nuevo".

Estas presiones económicas y culturales pueden haber frustrado el sueño de muchas surcoreanas de tener hijos, pero no el de Jang. Todavía se emociona al recordar dos embarazos al principio de su matrimonio, ambos con abortos espontáneos.

"¿Sabes que dicen que cuando tienes un hijo, sientes un amor infinito?", dice. "Creo que tener un hijo que se parece a nosotros y formar una familia juntos es una de las mayores formas de felicidad que una persona puede sentir".