El primer niño nació de forma semilegal...

Este nombre no significará nada para la mayoría de las personas que no están involucradas en la ciencia. Pero seguro que has oído al menos un poco sobre sus descubrimientos. Recuerde que hace unos años todo el mundo discutía cómo un científico en China “corrigió” varios embriones durante un procedimiento de FIV. Existía el riesgo de que los niños nacieran con infección por VIH: a sus padres se les había diagnosticado esta enfermedad. El científico, utilizando un método descubierto en un laboratorio estadounidense dirigido por Shukhrat Mitalipov, intentó editar el genoma de los embriones para que los niños que nacieran fueran resistentes al VIH.

El incidente fue noticia en todo el mundo y causó un escándalo; el experimento fue declarado ilegal y el hombre chino fue encarcelado durante tres años (realmente lo promocionó). Desde entonces, cualquier experimento con embriones humanos está prohibido en China.

Y aquí, frente a mí, se sienta un hombre modesto y sonriente con una camisa a cuadros. El mismo científico que descubrió y describió el método de edición genética.

Profesor, director del Centro de Terapia Génica y de Células Embrionarias de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón en Portland, microbiólogo de renombre mundial y -siempre añaden en Kazajstán- originario del pueblo de Avat, en la región de Almaty. En general, nuestro hombre es Shukhrat Muzaparovich Mitalipov.

- Nos conocimos por primera vez hace seis años, y entonces usted dijo que visitaba su tierra natal al menos una vez al año para visitar a sus familiares. Parece que ahora vuelas a Kazajstán con más frecuencia. ¿Existen razones?

- Sí, no una, sino dos veces al año. Volveré a Almaty en un futuro próximo. Ha surgido un proyecto que estamos desarrollando junto con Vyacheslav Notanovich LOKSHIN (profesor, presidente de la Asociación de Medicina Reproductiva de Kazajstán - O. A.). Está relacionado con el rejuvenecimiento de óvulos, algo que vengo haciendo desde hace muchos años.

El método ayuda a las mujeres mayores, cuya infertilidad está asociada al envejecimiento de los óvulos, a quedar embarazadas. Por lo general se trata de parejas menores de 40 años o un poco mayores, para quienes la FIV estándar no ayuda. Pasan por tres, cinco, siete procedimientos y luego se dan por vencidos. O se ven obligadas a utilizar óvulos de donante, y no todas quieren hacerlo.

Tomamos el citoplasma (el entorno interno de la célula, en el que se encuentran las estructuras intracelulares y ocurren los procesos metabólicos. - O.A.) de un óvulo de donante joven y lo combinamos con el núcleo del óvulo de una mujer que sufre de infertilidad. El resultado es una célula compuesta, que luego es fecundada por un espermatozoide. Por eso los tabloides llaman a los niños que nacen así "hijos de tres padres".

- La gente dirá: “Está claro por qué se sintió atraído por su tierra natal. “¡Vine a ganar dinero!” ¿Es esto un interés comercial o científico?

-Definitivamente no es un negocio, normalmente mi laboratorio invierte mucho en este tipo de proyectos. Volamos por nuestra cuenta, traemos equipos médicos y microscopios especiales que no están disponibles en Kazajstán, reactivos secretos para el procedimiento.

Desde el punto de vista científico, hicimos todo: probamos el método en ratones y monos y realizamos los primeros ensayos clínicos en Grecia. Ahora la práctica necesita ampliarse, por eso viajo a diferentes países y comparto mi experiencia. Ya hemos tenido cientos de niños nacidos. El primero fue hace siete u ocho años.

- ¿Esperabas este niño como si fuera tuyo?

- El primer hijo nació de forma semilegal. No lo hice yo, no participé personalmente en ello.

“No lo hice yo” – suena original, me río.

- Fue una gran historia en los Estados Unidos. Publicamos artículos científicos, describimos el método en detalle y toda la información está disponible públicamente. Uno de los centros de FIV de Nueva York, sin nuestro conocimiento y sin el permiso de las autoridades reguladoras, ofreció a sus pacientes el uso de rejuvenecimiento de óvulos.

La clínica sabía que era peligroso hacer esto en Estados Unidos, por lo que realizó el procedimiento en México. Todo salió bien. La clínica lo promocionó por todo el país y recibió críticas de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos, agencia estadounidense para la supervisión sanitaria de la calidad de los alimentos y medicamentos, O.A.). Por supuesto, trataron de evadir su responsabilidad: “No hicimos FIV en Estados Unidos, lo hicimos en México”. ¿Cual es la diferencia? ¡Incluso en la luna!

La gente pagó por el procedimiento de FIV y ninguno de los científicos supervisó la condición del niño que nació. Esto es puro negocio, y antes de empezar a ganar dinero con ello, es necesario realizar ensayos clínicos, durante los cuales se aplican principios completamente diferentes.

-¿Cuando tuviste tu primer hijo?

- Hace seis años en Atenas, durante los ensayos clínicos en Grecia que mencioné. Recibimos permiso del gobierno para realizar una investigación y encontramos 25 familias infértiles (entre ellas habían tenido alrededor de 170 ciclos de FIV fallidos). Nacieron seis niños, lo que supone una eficiencia del 25 por ciento, frente a cero como era antes. Luego monitoreamos el desarrollo de los bebés y recientemente publicamos un artículo científico sobre los resultados del estudio.

- ¿El escándalo de la clínica de Nueva York le afectó?

- Reflejado. Me acusaron de lo siguiente: “Hablas de tu método en todas partes, mira, ellos simplemente lo hicieron”. ¿Qué más puedo hacer? El Estado destina dinero para mi investigación, no tengo derecho a mantener en secreto los resultados. No puedo controlar las clínicas privadas que buscan el beneficio económico.

- ¿Existen clínicas así ahora?

- En todo el mundo: en la India, en Chipre, en los países de Europa del Este... Estaría bien que ayudaran. Mucha gente simplemente gana dinero con esto engañando a la gente. La tecnología es bastante compleja y costosa; requiere reactivos y microscopios especiales.

Lamentablemente, la gente a menudo se topa con charlatanes. Esto es malo. Por eso estamos intentando introducir legalmente este método en tantos países como sea posible, incluido Kazajstán. Ya está en Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda...

- Todo tu trabajo está relacionado con la mejora de una persona. Se toma un óvulo que ya ha agotado sus recursos y se lo obliga a cobrar vida. Lo mismo ocurre con la edición genética. Este deseo de transformar el mundo, ¿ha estado siempre ahí?

- El 90 por ciento de los genetistas y biólogos participan en el diagnóstico de enfermedades. Están averiguando qué tipo de avería se produjo en los genes. Desafortunadamente el diagnóstico no cura. Siempre me interesó no buscar lo que faltaba en la sopa, sino tratar de curarla. Me dijeron: “Esto es imposible”. - "¿Por qué?" "Vamos a intentarlo." Esto es lo que estamos haciendo ahora.

- Un gran descubrimiento científico, al igual que una persona, tiene un destino. Hace siete u ocho años, el método de edición genética que usted descubrió sacudió al mundo y todavía genera acalorados debates. Algunos lo admiraban, otros temían que pudiera cambiar radicalmente a una persona: todos querrían tener solo hijos ideales. Su publicación sobre este descubrimiento se convirtió entonces en la más popular en el ranking mundial. Su nombre fue incluido en las listas de los científicos más influyentes. Pero la ola pasó y el interés pareció disminuir.

-Esto es algo común. Cuando un tema está candente, muchas personas se apresuran a abordarlo, a discutirlo y luego, tan pronto como el interés se enfría un poco, cambian a otra cosa. Hay mucha gente en el campo científico que va donde hay dinero y fama. ¿Cómo se llama a esa gente? ¿Oportunistas?

Algo similar ocurrió con la edición.

Tras el escándalo en China con el científico que editó los genes de varios embriones, hubo mucha negatividad en torno a este tema. Nuestras investigaciones se han vuelto aún más controladas y es difícil financiar nuevos desarrollos: no quisieron involucrarse y no lo hacen, tienen miedo.

- ¿El científico chino utilizó su método?

-Sí, la mía. Pero, de nuevo, ¿cómo lo utilizó? Sin ningún tipo de experimentación, sin control, pregonando ante todo el mundo. Cuando estalló este escándalo, me llamaron al FBI. Me preguntaron si conocía a ese hombre y si le había ayudado.

Resultó que este hombre chino estudió en Estados Unidos y sus supervisores científicos eran científicos estadounidenses. Posteriormente también fueron citados para ser interrogados. Pero gracias a Dios nunca lo conocí. Y aún así me preguntaron si sabía que estaba planeando semejante experimento. ¿Dónde?

Ahora bien, además del mío, quedan varios laboratorios en el mundo que siguen trabajando en la edición genética y están intentando mejorar este método.

- ¿Llegará algún día el mundo al punto en que se empiece a utilizar este método de la misma manera que se utiliza ahora la FIV?

-Todo es posible. El aspecto ético es muy importante aquí. Necesitamos llegar a un acuerdo sobre qué podemos editar y qué no. Una cosa es corregir una enfermedad grave y otra influir en el aspecto o las capacidades intelectuales de un feto. Esto último debe excluirse, yo mismo lo defiendo. Pero el resto...¿por qué no?

-Hace seis años te pregunté: “¿Alguna vez has pensado que algún día podrías recibir el Premio Nobel?” Entonces me respondiste que eso era poco probable: dices que hay miles de descubrimientos en el mundo que están esperando su turno. ¿Tu cola se ha movido hacia arriba durante este tiempo?

- Improbable. Además, al Comité Nobel no le gustan especialmente las investigaciones relacionadas con la manipulación genética de embriones. Tienen muchos candidatos más seguros.

-¿Te gustaría recibir el Premio Nobel?

- ¿Qué me dará? ¿Dinero? ¿Medalla? No estoy particularmente interesado en esto. Lo principal es tener tiempo para terminar la investigación: el tiempo sigue corriendo. En el futuro, esto podría afectar el proceso de envejecimiento y mejorar la vida de las personas. Quizás entonces mis descubrimientos serán apreciados.

Oksana AKULOVA, foto de Vladimir ZAIKIN, Almaty