Dentro del esquema de estafa de lingotes de oro que defrauda a los estadounidenses

Kris Owen, un veterano de Vietnam de 79 años, había planeado pasar sus años dorados en Indiana con su esposa, Karen. Querían pasar más tiempo con su hijo y viajar por el mundo juntos.

Pero le diagnosticaron cáncer de mama en 2019, y poco después se desató la pandemia de COVID-19.

“Todos nuestros planes de viaje y todo lo demás se fue al traste”, dijo Owen a ABC News.

Dos años después, la esposa de Owen falleció.

"Probablemente una de las razones por las que fui tan susceptible a lo que me pasó", dijo Owen.

En 2023, Owen recibió un mensaje emergente en su computadora diciendo que su información personal estaba comprometida y le dijeron que llamara a un número de teléfono.

Cuando lo hizo, un individuo que se hizo pasar por un agente federal le dijo que protegerían su dinero y le dio instrucciones de convertir algunos de sus ahorros en lingotes de oro, según contó Owen a ABC News. Después de semanas de comunicación y tras recibir lo que pensó que era una carta del FBI, Owen compró lingotes de oro por valor de 80.000 dólares.

“Me dijeron que lo envolviera en una caja… con papel de regalo navideño”, dijo Owen.

Luego llevó su oro al estacionamiento de una tienda de comestibles cerca de su casa, dijo, con la esperanza de entregárselo a un agente federal para que el oro pudiera guardarse en un lugar seguro. Pronto un auto se detuvo junto a Owen y él colocó el oro en el asiento trasero antes de que el conductor se fuera.

Nunca volvió a ver el dinero.

Owen pronto se dio cuenta de que era víctima de una estafa y no estaba solo.

A medida que aumenta el valor del oro , los estafadores han centrado su atención en conseguir más metal precioso en un plan creciente que defraudó a los estadounidenses por unos 126 millones de dólares en 2024, según el FBI.

"Gold Grifters", una nueva investigación de ABC News en colaboración con las estaciones WABC-TV y WLS-TV de ABC, encontró víctimas de la estafa de mensajería de lingotes de oro en todo el país.

A medida que las víctimas continúan descubriendo la artimaña y perdiendo entre miles y millones de dólares cada una, el plan parece haber sorprendido a las autoridades.

"Nunca he visto una estafa de esta magnitud, tan compleja y detallada como esta, que puede afectar a tantas personas en todos los Estados Unidos", dijo a ABC News Sean Petty, detective del Departamento de Policía del Condado de Montgomery que ha investigado varios casos de estafas de lingotes de oro en Maryland.

Mire "Gold Grifters", una investigación de ABC News, en "ABC News Live Prime" a las 7 p. m. (hora del Este de EE. UU.) el 25 de febrero de 2025.

Una época dorada para el oro

La estafa de los lingotes de oro se produce en un momento en que el valor del metal precioso es más alto que nunca. La gente está acumulando oro en cantidades récord y el negocio sigue en auge en las tiendas de oro de todo el país, según los propietarios de las tiendas.

"Todo el mundo está comprando oro como refugio seguro", dijo Tony Jordan, propietario de Midwest Jewelry and Bullion en Indianápolis. "Es un producto de gran demanda en estos momentos, sin duda".

Pero a medida que el precio del oro aumenta, los estafadores se han dado cuenta.

"Todo el mundo sabe que el oro tiene algún valor", afirmó Chris Delzotto, jefe de sección de la unidad de Delitos Financieros del FBI.

Atrapando un mensajero

Poco después de que Owen entregara algunos de los ahorros de toda su vida, estafadores que se hicieron pasar por agentes federales lo contactaron nuevamente para solicitarle más dinero.

"Regresaron y empezaron de nuevo", dijo Owen, explicando que le habían dicho: "Ahora, tenemos que guardar el resto del dinero en nuestra bóveda segura junto con el resto de su dinero".

Owen, que ya sospechaba, se puso en contacto con la policía.

"Entonces montamos la operación encubierta", dijo Owen.

El FBI y un departamento de policía local de Indiana hicieron que Owen se infiltrara para intentar atrapar a un individuo que supuestamente iba a recibir 50.000 dólares de él. Owen, que llevaba un micrófono oculto, se reunió con el individuo en un aparcamiento y colocó una caja con dinero falso en el asiento trasero del individuo.

"Le dije: 'Eres mi agente'. Y él dijo: 'Sí'", contó Owen a ABC News. "Esta vez habló y luego se fue como la vez anterior".

Las fuerzas del orden siguieron al individuo, al que más tarde identificaron como Abdul Mohammed, y lo detuvieron para interrogarlo. Los fiscales federales lo acusaron de conspiración para cometer fraude electrónico y dos cargos de fraude electrónico.

Mohammed, quien luego huyó del país, era un mensajero, un individuo reclutado para recoger lingotes de oro o dinero en efectivo de las víctimas, según funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

El FBI afirma que algunos mensajeros desempeñan un papel más importante en el esquema criminal, mientras que otros afirman que simplemente fueron contratados para recoger y entregar paquetes. En todo el país, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los fiscales están persiguiendo a los mensajeros para intentar poner fin a la operación criminal.

Un supuesto mensajero habla

En una entrevista telefónica exclusiva, ABC News habló con un presunto mensajero desde la cárcel mientras enfrenta cargos en dos estados por su presunta participación en estafas de lingotes de oro.

Yash Shah, de 27 años, que fue acusado originalmente de varios delitos graves en 2023 relacionados con la estafa, afirma que no sabe a dónde va a parar el oro. Se declaró culpable y fue sentenciado a cinco años de libertad condicional, pero fue arrestado nuevamente en noviembre pasado por su presunta participación en un caso de Maryland. Actualmente se encuentra detenido sin derecho a fianza en un centro de detención de Nueva York.

"No soy un criminal ni nada parecido", dijo Shah a ABC News. "Soy una persona normal. Lo único que me dijeron fue que si querías ganar un poco más de dinero, tenías que ir a recoger el paquete y dejarlo allí. Eso era todo".

Shah afirma que fue contratado por alguien de la India y que le pagaron entre 800 y 4.000 dólares por recoger paquetes, algunos de los cuales contenían lingotes de oro. Su abogado, Nicholas Ramcharitar, dijo que Shah hizo entre cinco y diez viajes por todo el noreste como mensajero.

"Quiero ser claro: Yash es, sin duda, culpable", dijo Ramcharitar a ABC News. "Él entiende lo que hizo".

Shah dijo que se siente culpable por haber jugado un papel en la estafa y quiere ayudar a la policía a encontrar a los "autores intelectuales".

"Habrá muchas capas porque están operando desde la India", dijo Shah.

Delzotto dijo a ABC News que el FBI está investigando centros de llamadas en India que están vinculados a la estafa.

"Estas ventanas emergentes de soporte técnico que dan inicio a toda la estafa provienen de un centro de llamadas en la India", dijo Delzotto. "Por eso, tenemos un gran foco en la India con [muchos] de estos centros de llamadas ilegítimos".

Una advertencia urgente

En Estados Unidos, mientras los mensajeros se enfrentan a sentencias de prisión, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley están viajando a comunidades de personas mayores para crear conciencia sobre la estafa.

"Una de las principales cosas que cualquier persona que esté en el cumplimiento de la ley puede hacer contra cualquier estafa, particularmente aquellas que tienen como objetivo a nuestros adultos mayores, es asesorar... y educar... sobre qué son esas estafas", dijo John McCarthy, fiscal estatal del condado de Montgomery, Maryland.

Delzotto dijo a ABC News que debido a que las estafas se están volviendo más sofisticadas, las personas deben tener cuidado con los mensajes que reciben en su computadora.

"Nunca hagas clic en sitios que no conoces", dijo Delzotto. "Aquí usamos la frase 'toma un momento'. Da un paso atrás. Consulta con un familiar o amigo de confianza. Comprueba si tiene sentido antes de participar".

Jason Knowles de WLS-TV y David Paredes de WABC-TV contribuyeron a este informe.