Desde Gaza hasta Ucrania, la guerra también es un ataque a la salud pública

Este artículo apareció originalmente en TomDispatch .

La guerra mata de muchas maneras. Hoy en día, los estadounidenses son bombardeados con imágenes de Gaza y otros lugares de personas o cuerpos destrozados que son trasladados en camillas desde los escombros de casas y hospitales por rescatistas cuyas delgadas figuras y rostros consternados sugieren que apenas están en mejor situación que aquellos a quienes ayudan. Las redes sociales y los periodistas nos convierten en testigos directos de niños demacrados, demasiado débiles para llorar. Y, sin embargo, comparado con los bombardeos aéreos que aplastan y ensangrentan a las personas instantáneamente, un desastre más lento, más difícil de capturar —sobre todo considerando nuestra capacidad de atención, hecha para TikTok— , consiste en las horas que muchas personas en zonas de guerra pasan consumiéndose por enfermedades infecciosas de un tipo u otro.

Permítanme contarles algunas de las formas.

En Irak, en 2004, Ali, de tres meses, intenta llorar, pero está demasiado débil para emitir un sonido, ya que su cuerpo está devastado por la diarrea. Entre 2003 y 2007 , la mitad de los 18.000 médicos iraquíes abandonaron el país debido al deterioro de la seguridad, y pocos tenían intención de regresar. Los centros de salud también fueron bombardeados y destruidos. Para entonces, aproximadamente dos tercios de las muertes de niños menores de cinco años, como Ali, se debían a infecciones respiratorias y diarrea, agravadas por la desnutrición.

En Pakistán, en 2017, el padre de un niño de 5 años se sintió desconsolado al enterarse de que su hijo nunca volvería a caminar solo, ya que el país es uno de los pocos que aún no ha erradicado el virus de la polio. Entre las personas desplazadas en la región fronteriza entre Afganistán y Pakistán donde vivían, la preocupación por los ataques aéreos de contrainsurgencia del gobierno estadounidense (y posteriormente pakistaní) y las fuerzas de la oposición, las amenazas a la seguridad contra los equipos de vacunación y las sospechas de padres —como el padre del niño— de que el gobierno estadounidense había enviado personal sanitario para esterilizar a niños pakistaníes impedían que los niños recibieran las vacunas que necesitaban.

En Burkina Faso, en 2019, Abdoulaye, de 3 años, falleció tras contraer malaria en un albergue para desplazados internos por la violencia entre las fuerzas gubernamentales y las milicias islámicas. Desnutrido y anémico, y sin acceso directo a una clínica de salud, falleció a causa de una enfermedad tratable.

En Fayetteville, Carolina del Norte, en 2020, al igual que en otras ciudades militares de EE. UU., las tasas de infecciones de transmisión sexual (ITS), como la sífilis, el herpes simple y el VIH, se encuentran entre las más altas del país. Las bases militares tienden a agravar la pobreza entre los civiles al obligar a las poblaciones circundantes a depender de trabajos de baja remuneración. Además, los soldados estadounidenses, estresados y traumatizados por la guerra, son más propensos a participar en conductas sexuales de riesgo que propagan enfermedades entre la población en general.

En Ucrania, en 2023, un soldado que recibió tratamiento por quemaduras graves falleció de sepsis, incluso después de recibir múltiples antibióticos. Los médicos detectaron klebsiella, un patógeno multirresistente, en su organismo. A pesar de los exitosos esfuerzos del gobierno ucraniano para frenar la resistencia a los antimicrobianos en su población antes de la invasión rusa de 2022, el aumento de bajas, junto con la escasez de suministros y personal, obliga al personal sanitario ucraniano a hacer todo lo posible por mantener con vida a los soldados. A largo plazo, ya están empezando a aparecer infecciones resistentes a los antibióticos, atribuibles a pacientes ucranianos, en lugares tan distantes como Japón .

En mayo de 2025, en la Franja de Gaza, Jenan, de 4 meses, muere de diarrea crónica tras perder la mitad de su peso. Necesitaba leche de fórmula hipoalergénica, pero los bombardeos aéreos y los bloqueos de alimentos básicos y suministros médicos han hecho que ese producto, antes tan común, escasee. Como señala la antropóloga Sophia Stamatopoulou-Robbins, antes del inicio de la guerra entre Israel y Hamás en octubre de 2023, los casos de diarrea en niños pequeños promediaban unos 2.000 al mes. Sin embargo, en abril del año siguiente, estos casos ya superaban los 100.000. Asimismo, en la década anterior a la guerra, no se registraron epidemias a gran escala en Gaza. Sin embargo, tan solo en los primeros siete meses de ese conflicto, el hacinamiento en refugios improvisados, los déficits nutricionales y la escasez de productos de higiene —¡solo uno de cada tres gazatíes tiene jabón!— se agravaron. — y el agua contaminada han provocado nuevos brotes de enfermedades infecciosas como el sarampión, el cólera, la fiebre tifoidea y la polio, exacerbadas por la hambruna generalizada.

En cierto sentido, es sumamente sencillo. La guerra destruye muchas de las comodidades modernas que hacen posible la vida. Enfermedades y muertes prevenibles ocurren incluso en entornos industrializados marcados por la desigualdad, la falta de información, el trauma psicológico o simplemente el caos del combate, que dificulta la visión a largo plazo. En países pobres y de ingresos medios como Yemen, Siria y Nigeria, las enfermedades infecciosas ya se encontraban entre las principales causas de muerte, incluso antes del estallido de conflictos importantes. Sin embargo, su incidencia empeoró significativamente en tiempos de guerra, especialmente entre los civiles, que no tenían el mismo acceso a médicos y hospitales que los grupos armados.

El cuerpo de un solo niño, consumiéndose por la falta del líquido esencial que corre en mi fregadero o en el tuyo, capta a la perfección cómo las bajas de la guerra se propagan a través del tiempo y las poblaciones. Por cada soldado que muere en combate, exponencialmente más personas mueren por desnutrición, enfermedades o violencia relacionada con traumas, incluso después de terminar las batallas. Las infecciones prevenibles desempeñan un papel importante en esta historia.

La guerra contra los niños

Los niños son particularmente vulnerables a las enfermedades y la muerte en los conflictos armados debido a sus sistemas inmunológicos inmaduros, mayores necesidades nutricionales, tendencia a sucumbir más fácilmente a la deshidratación y la dependencia de familias que pueden incluso no estar cerca para cuidarlos. Un estudio de más de 15.000 eventos de conflicto armado en 35 países africanos encontró que los niños de 10 años o menos tenían muchas más probabilidades de morir si vivían a menos de 100 kilómetros de una zona de batalla de lo que habrían tenido en períodos anteriores de paz. Los aumentos en la mortalidad variaron del 3% a aproximadamente el 27%, variando según la cantidad de personas que también murieron en batallas cercanas. Sorprendentemente, muchos más bebés menores de un año murieron anualmente en los ocho años posteriores al final de un conflicto que mientras las batallas estaban en curso, siendo las enfermedades infecciosas una de las principales causas de muerte.

Tomemos Yemen como ejemplo de cómo la guerra puede afectar a los niños pequeños y a sus familias con el tiempo. Desde el inicio de la guerra civil en ese país en 2015, el cólera, una enfermedad transmitida por el agua que los médicos saben prevenir desde 1954, ha devastado a los miembros más vulnerables de la población, en particular a los niños, debido a la falta de saneamiento adecuado o acceso razonable a la atención médica. Hasta diciembre de 2017, más de un millón de personas habían contraído la enfermedad, casi la mitad de ellas niños, y más de 2000 habían muerto a causa de ella. Comparemos esa cifra con los más de 10 000 yemeníes que se estima que murieron en combate directo para entonces, y nos daremos una idea de la importancia de las muertes por enfermedad entre las bajas de guerra.

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Casi una década después, de hecho, hay cientos de miles de nuevos casos de cólera en Yemen cada año y cientos de muertes anuales, lo que representa más de un tercio de todos los casos a nivel mundial. Cuando Rami descubrió que sus hijas, de 10 y 7 años, tenían cólera, logró reunir el equivalente a unos 15 dólares para viajar a una clínica y que la familia pudiera recibir fluidos vitales e información para prevenir nuevos casos. Sin embargo, muchas familias como la suya no pueden costear dicho tratamiento, lo que obliga a muchas de ellas a retrasar la atención o incluso a experimentar lo impensable: perder a un hijo.

Piensa en qué harías si un ser querido falleciera por haber nacido en el lugar equivocado en el momento equivocado, en medio de la tormenta de la guerra, que destruye infraestructuras tan esenciales para nuestras vidas que, en circunstancias normales, apenas notamos su presencia. Espero que sea una experiencia que ni tú ni yo tengamos jamás.

Guerra y desplazamiento

Aun así, pienso en estas cosas a diario, al igual que muchos de mis colegas del Proyecto Costos de la Guerra . Cuando lanzamos ese proyecto en 2011, las profesoras Catherine Lutz, Neta Crawford y yo nos reunimos con expertos en conflictos armados para debatir cómo abordaríamos el tema de los impactos de la guerra en la salud. Nos recordaron repetidamente lo difícil que es hablar de guerra y salud sin comprender lo que supone para las familias verse obligadas a abandonar sus hogares en busca de seguridad.

Como era de esperar, las personas refugiadas y desplazadas internas (PDI) son especialmente vulnerables a las enfermedades. Cualquiera que haya enfermado durante un viaje sabe que las dificultades para obtener atención médica se ven agravadas por el desconocimiento de la comunidad en la que se encuentra. En el caso de los más de 122 millones de refugiados de guerra o desplazados actuales, el estigma y el acoso son compañeros de viaje frecuentes. Según un metaanálisis, más de una quinta parte de las mujeres refugiadas y desplazadas internas han sufrido algún tipo de violencia sexual mientras vivían en entornos de desplazamiento. Un estudio de más de 500 inmigrantes y refugiados en Italia reveló que casi la mitad sufrió violencia física, abuso sexual, acoso o discriminación laboral.