En su novena prueba de vuelo, SpaceX lanza Starship pero no completa la misión

Elon Musk y SpaceX están cada vez más cerca de enviar humanos a Marte, pero aún tienen mucho trabajo por hacer.

Tras la finalización prematura de los dos últimos vuelos de prueba con la destrucción de la nave espacial , el lanzamiento de Starship el martes demostró que el vehículo podía alcanzar la órbita con éxito. Sin embargo, una aparente fuga de propulsor tras el inicio de la trayectoria suborbital provocó la pérdida del control de actitud, lo que dejó a la nave girando y al control de misión sin poder controlarla.

Sin la capacidad de dirigir la nave, SpaceX afirmó que reingresó a la atmósfera terrestre en un ángulo desfavorable para su escudo térmico. Como resultado, se esperaba que la mayor parte se quemara, y que los fragmentos restantes cayeran al océano Índico. La compañía indicó que despejó una amplia zona de la zona de aterrizaje para garantizar la seguridad pública.

La compañía publicó un comunicado en X : «Como si la prueba de vuelo no fuera lo suficientemente emocionante, Starship experimentó un desmontaje rápido e imprevisto. Los equipos continuarán revisando los datos y trabajando para nuestra próxima prueba de vuelo. Con una prueba como esta, el éxito se basa en lo que aprendemos, y la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la fiabilidad de Starship mientras SpaceX busca hacer que la vida sea multiplanetaria».

Montada sobre un cohete Super Heavy propulsado por 33 motores Raptor, la Starship sin tripulación despegó con éxito de las instalaciones de pruebas Starbase de SpaceX en el sur de Texas poco después de las 19:30 h (hora del este). Se escuchó el temblor del edificio cuando los 33 motores del potente cohete se encendieron y propulsaron a la Starship más allá de la torre, rumbo a su trayectoria suborbital prevista.

Con casi 120 metros de altura, SpaceX afirma que Starship y su propulsor constituyen el sistema de cohetes más potente jamás desarrollado. Y a diferencia del Falcon 9 parcialmente reutilizable de la compañía, SpaceX aspira a que Starship sea totalmente reutilizable y capaz de despegar, aterrizar y volar de nuevo con un mantenimiento mínimo.

El lanzamiento del martes forma parte del enfoque iterativo de SpaceX en ingeniería. Con cada misión, la compañía evalúa los datos, realiza ajustes a la nave espacial y se basa en sus éxitos previos y las lecciones aprendidas de los fracasos. Estas lecciones de las pruebas de vuelo se aplican a futuros vehículos y misiones hasta que Starship esté lista para recibir pasajeros.

Para la misión del martes, SpaceX realizó modificaciones significativas en la etapa superior basándose en las lecciones aprendidas de las pruebas de vuelo anteriores, incluidas las dos últimas que resultaron en la destrucción de la Starship.

Durante la octava prueba de vuelo de Starship a principios de marzo , varios motores se apagaron inesperadamente a los cinco minutos y medio del lanzamiento, lo que provocó que SpaceX perdiera el control de la nave. La comunicación con el vehículo se perdió varios minutos después.

Tras una investigación, la compañía afirmó que un fallo de hardware en uno de los motores provocó que el combustible se mezclara y se incendiara donde no debía. Y aunque la nave no recibió instrucciones de autodestruirse, SpaceX afirma que probablemente lo hizo automáticamente.

Al desintegrarse la Starship, los escombros cayeron sobre el sur de Florida y partes del Atlántico, lo que obligó a detenerse en aeropuertos cercanos. Fotos y videos compartidos en redes sociales mostraban los restos del cohete surcando el cielo.

Una falla similar ocurrió en enero, cuando vibraciones más fuertes de lo esperado provocaron una fuga de propelente y una explosión . En ambos casos, se perdió la etapa superior, pero el propulsor de la primera etapa regresó con éxito al sitio de lanzamiento y fue recuperado mediante "palillos" robóticos gigantes fijados a la torre de lanzamiento.

SpaceX dijo que realizó modificaciones significativas en la etapa superior basándose en lo que aprendió de las pruebas de vuelo anteriores y señaló que si bien ambas fallas ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo durante las misiones, las causas no estaban relacionadas.

En las misiones anteriores no había astronautas a bordo, y en esta ocasión tampoco los había.

Según SpaceX, la novena prueba del martes marcó el primer lanzamiento de un cohete Super Heavy probado en vuelo, que voló y regresó durante el séptimo vuelo de prueba. De los 33 motores del cohete, 29 también se reutilizaron de la prueba anterior. Los ingenieros inspeccionaron y reemplazaron componentes desechables conocidos, como el escudo térmico, pero dejaron el cohete prácticamente intacto para estudiar el desgaste en condiciones reales.

A diferencia de las dos misiones anteriores, en las que el cohete pesado regresó a su base de lanzamiento, durante el lanzamiento del martes, el cohete siguió una trayectoria de vuelo modificada que incluyó un giro antes de, al parecer, explotar al amerizar en el Golfo. Se perdieron datos y videos antes de que el cohete impactara contra el agua, pero la compañía afirmó que finalmente terminó en el océano.

Tras alcanzar su trayectoria prevista en el espacio, la etapa superior de Starship intentó desplegar un conjunto de satélites Starlink simulados para probar su capacidad de despliegue de carga útil. Sin embargo, el control de misión no logró abrir las puertas para la prueba. SpaceX afirmó que lo intentará de nuevo en una futura misión.

Después de que la nave Starship de SpaceX explotara en marzo durante ese vuelo de prueba, Musk escribió "los cohetes son duros" en X. El martes por la noche, fue un duro recordatorio de lo difícil que puede ser viajar al espacio.