Harvard acepta transferir fotografías de personas esclavizadas al museo de historia negra

La Universidad de Harvard aceptó entregar un conjunto de fotografías históricas que se cree están entre las primeras que representan a personas esclavizadas en Estados Unidos.

El acuerdo pone fin a una larga batalla legal entre la institución y Tamara Lanier, una autora de Connecticut que argumenta que es descendiente de dos personas que aparecen en las fotografías.

Las imágenes, tomadas en 1850, serán transferidas al Museo Internacional Afroamericano de Carolina del Sur, donde las personas que aparecen en las fotografías fueron esclavizadas.

Harvard afirmó que siempre tuvo la esperanza de que las fotos se donaran a otro museo. La Sra. Lanier expresó su entusiasmo por el resultado.

Las imágenes son daguerrotipos, una forma muy temprana de fotografías modernas y fueron tomadas 15 años antes de que la 13ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos aboliera la esclavitud.

Las fotografías fueron redescubiertas en el depósito del Museo Peabody de Arqueología y Etnología de Harvard en 1976.

Las 15 imágenes muestran a personas identificadas por el Museo Peabody como Alfred, Delia, Drana, Fassena, Jack, Jem y Renty. Según la Sra. Lanier, el acuerdo implicaría la transferencia de todas las imágenes, no solo las de Renty y Delia.

Las fotos fueron encargadas por el profesor de Harvard y zoólogo Louis Agassizm como parte de una investigación desacreditada que demostraba la superioridad de los blancos. Agassizm defendía el poligenismo, una creencia ahora desacreditada que afirmaba que las razas humanas evolucionaron por separado.

El caso formó parte del debate público sobre cómo las universidades estadounidenses deberían responder a sus vínculos históricos con la esclavitud. En 2016, la Facultad de Derecho de Harvard acordó modificar un escudo basado en la cimera de un esclavista del siglo XVIII.

Harvard no hizo comentarios sobre los detalles del acuerdo, pero un portavoz de la universidad dijo que "hace tiempo que desea colocar los daguerrotipos de Zealy en otro museo u otra institución pública para ponerlos en el contexto apropiado y aumentar el acceso a ellos para todos los estadounidenses".

El portavoz añadió que la reivindicación de la Sra. Lanier sobre la propiedad de los daguerrotipos "ha creado una situación compleja, especialmente porque Harvard no ha podido confirmar que la Sra. Lanier esté emparentada con los individuos que aparecen en los daguerrotipos".

La Sra. Lanier demandó a Harvard en 2019 , argumentando que las imágenes fueron tomadas sin consentimiento y acusando a la universidad de sacar provecho de ellas a través de grandes tarifas de licencia.

En 2022, el Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts confirmó un fallo anterior que desestimó la reclamación de propiedad de la Sra. Lanier. Sin embargo, se le permitió reclamar daños y perjuicios por angustia emocional. Declaró que Harvard tuvo "complicidad" en los "actos atroces" relacionados con la creación de las imágenes.

"Las obligaciones actuales de Harvard no pueden disociarse de sus abusos pasados", añadió.

La Sra. Lanier declaró a la BBC que estaba "entusiasmada" con el acuerdo. "Siempre supe, ante todo, que nunca podría cuidar los daguerrotipos al nivel que requieren", afirmó.

Hay tantos lazos que unen a Renty, Delia y las demás personas esclavizadas con esa zona de Carolina del Sur que repatriarlas allí sería como una ceremonia de bienvenida.

El museo de Carolina del Sur ayudó a la Sra. Lanier con sus reclamaciones genealógicas, pero no participó en la batalla legal. Su presidente afirmó que su intención es conservar y exhibir las imágenes "en un contexto de verdad y empatía".

"Estas imágenes no son agradables y la historia detrás de cómo surgieron es aún más difícil de escuchar", dijo Tonya Matthews a la BBC.

Así que estar en un espacio que ya ha generado debates sobre la inhumanidad de la esclavitud y la esclavización, y hasta qué punto esas implicaciones resuenan hasta nuestros días, es lo que hacemos y es nuestra misión.