La antigua carretera británica de 150 millas tiene 2.000 años y aún es transitable de principio a fin.

Uno de los secretos mejor guardados de Gran Bretaña yace bajo nuestros pies, un fragmento vivo de historia que ni siquiera los lugareños conocen. Esta antigua calzada romana, conocida como Sarn Helen, se extiende desde Neath, en la costa sur de Gales, hasta Conwy, en la costa norte, y es una maravilla única y semi-oculta.

Sarn Helen, una de las calzadas romanas mejor conservadas de Gran Bretaña, revela sus adoquines en muchos lugares, todavía expuestos a los elementos en algunas de las zonas más salvajes de Gales.

Sarn Helen es un lugar favorito entre los caminantes, algunos de los cuales sugieren que casi se pueden escuchar los ecos de las botas romanas que alguna vez marcharon por él; fue construido hace casi 2000 años.

Se cree que debe su nombre a la princesa celta Elen Lwy-ddawg (o Santa Elen, una de las primeras fundadoras de iglesias en Gales), que se casó con Magnus Maximus, el formidable emperador romano que desembarcó en Gran Bretaña alrededor del año 368 d. C.

Como hija del gobernante romano-británico Octavio, se cree que convenció a su esposo para que construyera carreteras a lo largo del país para que sus soldados la defendieran con mayor eficacia contra los invasores. Grandes menhires, algunos de los cuales alcanzan los 4 metros de altura y son significativamente anteriores a la ocupación romana de Britania, se encuentran dispersos a lo largo de tramos específicos de la carretera.

Una piedra, conocida como Maen Madoc, aún conserva una antigua inscripción en latín que dice: «Dervacus, hijo de Justo. Aquí yace».

Ubicado dentro del Parque Nacional Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons), se alinea perfectamente con la piedra vertical más grande de la zona, Maen Llia, ubicada en la cabecera del valle de Llia.

De hecho, si no fuera por los bosques intermedios, uno podría fácilmente distinguir una piedra de otra a pesar de una distancia de dos millas.

Se cree que Maen Llia se erigió durante la Edad del Bronce, y considerando que una cuarta parte de la piedra está enterrada a gran profundidad, el esfuerzo para colocar esta enorme piedra habría sido monumental. El propósito de estas piedras sigue siendo tema de debate entre los académicos, con teorías que abarcan desde marcadores de rutas primitivos hasta señales territoriales de la Edad de Piedra, pasando por lápidas que marcan las cavernas de enterramiento de quienes murieron junto al camino.

Sin embargo, aunque las teorías sobre ellos son tan trilladas como la propia Sarn Helen, la verdad probablemente siempre permanecerá justo debajo de la superficie, tentadoramente fuera de alcance.

En 2020, el autor Tom Bullough emprendió un viaje para recorrer Sarn Helen en su totalidad, comenzando su recorrido en Neath. Hoy en día, una urbanización llamada Roman Way marca lo que antaño fue el punto de partida de esta ruta histórica.

Sin embargo, cuando Bullough conversó con los residentes, descubrió que muchos desconocían la importancia histórica de su vecindario.

Al lado del camino se encuentra un modesto fragmento de un muro de piedra revestido de rejas, único vestigio del antiguo fuerte romano que había allí muchos siglos antes.

En su evocador libro, también titulado Sarn Helen, Bullough describe el viaje diciendo: "No es hasta que llegas a Hirfynydd, la colina que corre al noreste desde Neath, que te encuentras por primera vez con Sarn Helen".

Pinta una imagen vívida del antiguo camino: «Un camino desherbado, enmarcado por muros rotos, sigue la cresta a través de charcos y pantanos, sobre ocasionales pasos de piedra que antaño construyeron los legionarios romanos. Algunos de ellos aún conservan una superficie distintiva, con bordillos impecables a ambos lados».

Además, detalla la importancia histórica del sendero: «Este sendero, que asciende suavemente entre bisbitas pratenses y ovejas recién esquiladas, data de los primeros años de la ocupación romana. El sur de Gales no cayó fácilmente; los siluros resistieron durante 30 años, incluso derrotando a la segunda legión, pero los romanos construyeron su fuerte en Neath, probablemente en el año 74 d. C., por lo que el camino debe datar de esta época. Es recto en algunos tramos, a veces surcado por bicicletas y vehículos todoterreno».

El relato alcanza su clímax cuando revela el destino final a 240 kilómetros de Neath, en el estuario de Conwy, capturando la atmósfera ancestral: «Aquí, hace 1.900 años, las galeras romanas navegaban con las mareas para desembarcar o recoger sus provisiones y hombres. Aquí fue donde terminó Sarn Helen y comenzó el resto del mundo».