La carrera por extraer metales para baterías de vehículos eléctricos amenaza un paraíso marino

Imágenes crudas, capturadas desde un dron por activistas ambientalistas y compartidas con la BBC, parecen mostrar cómo la minería de níquel ha destruido los bosques y contaminado las aguas en uno de los hábitats marinos con mayor biodiversidad de la Tierra.

El archipiélago de Raja Ampat, un grupo de pequeñas islas en la provincia de Papúa, al suroeste de Indonesia, ha sido apodado el "Amazonas de los mares".

Pero la extracción de níquel, un ingrediente presente en las baterías de los vehículos eléctricos y en el acero inoxidable, ha aumentado allí en los últimos años, según la organización Global Witness .

En una medida bien recibida por los activistas, el gobierno indonesio revocó esta semana los permisos para cuatro de las cinco compañías mineras que operan en la región.

En una declaración publicada en línea , el Ministerio de Medio Ambiente de Indonesia dijo: "La biodiversidad de Raja Ampat es un patrimonio mundial que debe protegerse.

“Prestamos gran atención a las actividades mineras que ocurren en la zona”.

Pero las fotografías, tomadas por Global Witness como parte de una investigación , parecen mostrar que el daño ambiental ya está hecho.

Las imágenes aéreas muestran la pérdida de bosques y el vertido de sedimentos en aguas que albergan arrecifes de coral con gran biodiversidad.

Global Witness dijo a la BBC que el uso de la tierra para la minería, en varias islas pequeñas del archipiélago, aumentó en 500 hectáreas (el equivalente a unos 700 campos de fútbol) entre 2020 y 2024.

Algunos conservacionistas, incluida la organización Greenpeace , están preocupados de que la decisión del gobierno pueda ser revertida por acciones legales por parte de las empresas mineras.

Y a una empresa que opera en la isla Gag, que posee yacimientos de níquel particularmente ricos, se le ha permitido continuar sus operaciones. El gobierno afirmó que ordenaría la "restauración de los impactos ecológicos que se producen" allí.

El conservacionista de arrecifes de coral y ecologista Dr. Mark Erdmann dijo a BBC News que estaba "impresionado y muy feliz" por la decisión del gobierno de revocar los permisos mineros.

"Este es el epicentro mundial de la biodiversidad marina", dijo a BBC News.

El Dr. Erdmann ha trabajado en Raja Ampat durante más de dos décadas y es uno de los fundadores de un proyecto de recuperación de tiburones llamado Reshark . Añadió: «Fue la indignación del pueblo indonesio lo que hizo que el gobierno prestara atención».

Pero esta controversia ecológica es un ejemplo de cómo la demanda de los metales necesarios para alimentar la tecnología de baterías (para automóviles eléctricos y otras fuentes de energía bajas en carbono) puede dañar el medio ambiente.

Indonesia representa actualmente más de la mitad de la producción minera de níquel del mundo, según un informe publicado el año pasado por el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

Y aunque la belleza y la biodiversidad de Raja Ampat han atraído la atención sobre la actividad minera allí, la minería también se ha vinculado con daños ecológicos en otros lugares.

Un estudio realizado en 2024 por Forest Watch Indonesia encontró un vínculo entre la pérdida de bosques asociada con la actividad minera y el aumento de las inundaciones y deslizamientos de tierra locales.

La creciente demanda de los llamados minerales críticos está influyendo en las decisiones económicas a nivel mundial. Fue el motor de la reciente orden ejecutiva del presidente Trump para impulsar la extracción de nódulos metálicos de las profundidades marinas en aguas internacionales. Esta medida ha sido calificada de ilegal por China .

El Dr. Erdmann señaló que equilibrar el crecimiento económico con la protección del medio ambiente era un dilema particular para Indonesia. "Tiene mucho níquel; de una forma u otra, parte saldrá del suelo", afirmó.

La Dra. Michaela Guo Ying Lo, de la Universidad de Kent, dirigió en 2024 un estudio sobre el impacto de la minería en las comunidades locales de Sulawesi, la gran isla indonesia que posee la mayor parte de los depósitos de níquel del país.

Se concluyó que la actividad minera reducía ligeramente la pobreza, pero que había un "empeoramiento significativo del bienestar ambiental", incluido un aumento de la contaminación local del agua y del aire.

"Indonesia se está posicionando globalmente en el mercado del níquel", declaró el Dr. Lo a BBC News. "Pero es importante no olvidar lo que está sucediendo a nivel local".

El imán Shofwan, activista ambiental de la organización Jatam, con sede en Yakarta, declaró a BBC News: «Dicen que el níquel es una solución a la crisis climática. Pero está causando deforestación y destruyendo tierras de cultivo».

También señaló a la BBC que las zonas costeras bajas, donde se encuentran algunos depósitos de níquel, son algunos de los lugares más vulnerables a los efectos del cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar.

El Dr. Erdmann comentó: "El dilema del níquel es horrible.

La minería siempre tendrá un impacto ambiental considerable y todos tendemos a pensar que la electrificación es una buena idea. Pero ¿cuál es el daño aceptable que estamos dispuestos a soportar?

La BBC contactó al gobierno indonesio para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.