La creciente disputa por la escasez de agua entre Estados Unidos y México

Después del trigésimo mes consecutivo sin lluvia, los habitantes de San Francisco de Conchos, en el norteño estado mexicano de Chihuahua, se reúnen para pedir intervención divina.

En las orillas del lago Toronto, el embalse detrás de la presa más importante del estado, llamada La Boquilla, un sacerdote guía a granjeros locales a caballo y a sus familias en oración; el suelo pedregoso bajo sus pies alguna vez fue parte del lecho del lago antes de que las aguas retrocedieran a los niveles críticamente bajos de la actualidad.

Entre quienes mantienen la cabeza gacha se encuentra Rafael Betance, quien ha monitoreado voluntariamente La Boquilla para la autoridad estatal del agua durante 35 años.

"Todo esto debería estar bajo el agua", dice, señalando hacia la extensión reseca de rocas blancas expuestas.

"La última vez que la presa estuvo llena y provocó un pequeño desbordamiento fue en 2017", recuerda el Sr. Betance. "Desde entonces, ha disminuido año tras año.

"Actualmente estamos a 26,52 metros por debajo del nivel del agua, a menos del 14% de su capacidad".

No es de extrañar que la comunidad local implore al cielo por lluvia. Aun así, pocos esperan que ceda la sequía agobiante y el calor sofocante de 42 °C (107,6 °F).

Ahora, una disputa de larga data con Texas por el escaso recurso amenaza con volverse desagradable.

Según los términos de un acuerdo de reparto de agua de 1944, México debe enviar 430 millones de metros cúbicos de agua por año desde el Río Grande a Estados Unidos.

El agua se envía a través de un sistema de canales tributarios a represas compartidas que son propiedad y operadas por la Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA), que supervisa y regula el reparto de agua entre los dos vecinos.

A cambio, Estados Unidos envía su propia asignación mucho mayor (casi 1.850 millones de metros cúbicos al año) desde el río Colorado para abastecer a las ciudades fronterizas mexicanas de Tijuana y Mexicali.

México está en mora y no ha logrado cumplir con sus entregas de agua durante gran parte del siglo XXI.

Tras la presión de los legisladores republicanos en Texas, la administración Trump advirtió a México que se le podría retener agua del río Colorado a menos que cumpla con sus obligaciones bajo el tratado de 81 años de antigüedad.

En abril, en su cuenta Truth Social, el presidente estadounidense Donald Trump acusó a México de "robar" el agua y amenazó con imponer aranceles, e incluso sanciones, hasta que México pague a Texas lo que debe. Sin embargo, no fijó una fecha límite para la posible implementación de tales represalias.

Por su parte, la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, reconoció el déficit de México pero adoptó un tono más conciliador.

Desde entonces, México ha transferido unos 75 millones de metros cúbicos iniciales de agua a Estados Unidos a través de la presa compartida, Amistad, ubicada a lo largo de la frontera, pero eso es sólo una fracción de los aproximadamente 1.500 millones de metros cúbicos de deuda pendiente de México.

Los sentimientos sobre el intercambio transfronterizo de agua pueden ser peligrosamente exaltados: en septiembre de 2020, dos mexicanos murieron en enfrentamientos con la Guardia Nacional en las compuertas de La Boquilla cuando los agricultores intentaban impedir que el agua fuera redirigida.

En medio de la aguda sequía, en Chihuahua prevalece la opinión de que “no se puede sacar lo que no hay”, afirma el experto local Rafael Betance.

Pero eso no ayuda a Brian Jones a regar sus cultivos.

Un agricultor de cuarta generación en el Valle del Río Grande en Texas, durante los últimos tres años sólo ha podido plantar la mitad de su finca porque no tiene suficiente agua para riego.

"Hemos estado luchando contra México porque no ha cumplido con su parte del acuerdo", dice. "Solo pedimos lo que nos corresponde por derecho según el tratado, nada más".

El Sr. Jones también cuestiona la magnitud del problema en Chihuahua. Cree que en octubre de 2022 el estado recibió agua más que suficiente para compartir, pero liberó "exactamente cero" a Estados Unidos, acusando a sus vecinos de "acaparar agua y usarla para cultivar para competir con nosotros".

Los agricultores del lado mexicano interpretan el acuerdo de otra manera. Afirman que solo los obliga a enviar agua al norte cuando México pueda satisfacer sus propias necesidades, y argumentan que la sequía persistente en Chihuahua significa que no hay excedentes disponibles.

Más allá de la escasez de agua, también hay argumentos sobre la eficiencia de la agricultura.

El nogal y la alfalfa son dos de los principales cultivos del Valle del Río Conchos en Chihuahua, ambos requieren mucho riego: el nogal necesita en promedio 250 litros al día.

Tradicionalmente, los agricultores mexicanos simplemente inundaban sus campos con agua del canal de riego. Al conducir por el valle, se ven rápidamente nogales en charcas poco profundas, con el agua fluyendo desde una tubería abierta.

La queja de Texas es obvia: se trata de una práctica derrochadora y fácilmente evitable con métodos agrícolas más responsables y sostenibles.

Mientras Jaime Ramírez camina por sus nogales, el ex alcalde de San Francisco de Conchos me muestra cómo su moderno sistema de riego garantiza que sus nogales sean regados adecuadamente durante todo el año sin desperdiciar este preciado recurso.

"Con los aspersores, usamos alrededor de un 60 % menos que inundando los campos", afirma. El sistema también permite regar los árboles con menos frecuencia, lo cual es especialmente útil cuando el nivel del río Conchos está demasiado bajo para permitir el riego local.

Sin embargo, el Sr. Ramírez admite sin reservas que algunos de sus vecinos no son tan conscientes. Como exalcalde local, insta a la comprensión.

Algunos no han adoptado el método de aspersión debido al costo de su instalación, afirma. Ha intentado demostrar a otros agricultores que resulta más económico a largo plazo, ahorrando energía y agua.

Pero los agricultores de Texas también deben entender que sus homólogos de Chihuahua enfrentan una amenaza existencial, insiste Ramírez.

"Esta es una región desértica y no ha llovido. Si no llueve este año, el próximo simplemente no habrá agricultura. Habrá que conservar toda el agua disponible para consumo humano", advierte.

Muchos en el norte de México creen que el tratado de 1944 para compartir el agua ya no es adecuado. El Sr. Ramírez cree que pudo haber sido adecuado para las condiciones de hace ocho décadas, pero no se ha adaptado a los nuevos tiempos ni ha tenido debidamente en cuenta el crecimiento poblacional ni los estragos del cambio climático.

Al otro lado de la frontera, el agricultor tejano Brian Jones dice que el acuerdo ha resistido la prueba del tiempo y aún debe respetarse.

"Este tratado se firmó cuando mi abuelo era agricultor. Ha pasado por mi abuelo, por mi padre y ahora por mí", dice.

Ahora vemos que México no cumple. Es muy indignante tener una finca donde solo puedo sembrar la mitad del terreno porque no tengo agua para riego.

La postura más dura de Trump ha dado "un impulso a los agricultores locales", añade.

Mientras tanto, la sequía no sólo ha afectado a la agricultura en Chihuahua.

Con los niveles del lago Toronto tan bajos, el Sr. Betance dice que el agua restante en el embalse se está calentando a una velocidad poco común y está creando un desastre potencial para la vida marina que sustenta una industria turística que otrora fue próspera.

El panorama del valle no ha sido tan desalentador, dice el Sr. Betance, durante todo el tiempo que ha dedicado a registrar cuidadosamente las fluctuaciones del lago. "Rezar para que llueva es todo lo que nos queda", reflexiona.