Los científicos desafían la teoría sostenida durante mucho tiempo sobre por qué Marte es rojo

El cuarto planeta desde el Sol es famoso por su color rojo oxidado, pero los científicos ahora creen que nos hemos equivocado sobre cómo obtuvo su tono distintivo.

La coloración rojiza se debe a los minerales de hierro presentes en el polvo marciano, lo que no sorprende. Pero un equipo de científicos de la ESA y la NASA cree ahora que Marte se oxidó antes de lo que se creía, cuando el agua líquida abundaba en la superficie del planeta.

El óxido de hierro, que ahora se encuentra disperso por todo Marte, puede formarse en diferentes condiciones. Los científicos creían anteriormente que el óxido de hierro de la superficie de Marte era hematita, que probablemente se formó a través de interacciones con la atmósfera del planeta cuando la superficie de Marte estaba seca.

Pero el nuevo análisis sugiere un origen diferente: el enrojecimiento característico de Marte parece coincidir más con el color de los óxidos de hierro que contienen agua, o ferrihidrita. La ferrihidrita conserva su firma hídrica mucho después de que el agua presente durante su formación desaparezca, y el equipo de investigación detectó sus firmas en el polvo rojizo disperso por todo el planeta.

En el estudio , publicado hoy en Nature Communications , los científicos intentaron replicar el polvo marciano en un entorno de laboratorio, para que coincida con el polvo observado en las observaciones del planeta realizadas por naves espaciales.

“Intentábamos crear una réplica del polvo marciano en el laboratorio utilizando distintos tipos de óxido de hierro. Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, se ajusta mejor a los minerales observados por las naves espaciales en Marte”, afirmó Adomas Valantinas, investigador de la Universidad Brown y autor principal del estudio que describe los hallazgos, en un comunicado de la ESA. “Marte sigue siendo el Planeta Rojo. Es solo que nuestra comprensión de por qué Marte es rojo se ha transformado”.

Aunque investigaciones anteriores sugirieron que podría existir ferrihidrita en el polvo marciano, los experimentos de laboratorio del equipo combinaron datos de misiones con pruebas prácticas para corroborar la idea. Los investigadores molieron el hierro en el laboratorio para que tuviera un tamaño similar al de las partículas de polvo marciano y analizaron el polvo de laboratorio con las mismas técnicas que utilizan las naves espaciales que orbitan el Planeta Rojo.

"Esperamos con interés los resultados de las próximas misiones, como el rover Rosalind Franklin de la ESA y el Mars Sample Return de la NASA-ESA, que nos permitirán investigar más a fondo qué es lo que hace que Marte sea rojo", dijo Colin Wilson, científico del Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA y del proyecto Mars Express, en el mismo comunicado.

“Algunas de las muestras que ya recogió el rover Perseverance de la NASA y que esperan regresar a la Tierra incluyen polvo; una vez que llevemos estas valiosas muestras al laboratorio, podremos medir exactamente cuánta ferrihidrita contiene el polvo y qué significa esto para nuestra comprensión de la historia del agua -y la posibilidad de vida- en Marte”.

Puede que pase algún tiempo hasta que conozcamos la composición exacta de Marte, pero gracias a las observaciones de los científicos desde su superficie y en laboratorios en la Tierra, nos estamos acercando a la verdad sobre el terreno.