Mi familia compró tres cremaciones directas pero tengo un mensaje para aquellos que lo estén considerando.

Catriona Keeling perdió a su madre, a su padre y a su tío en tan solo 12 meses. Primero, Jenny, de 73 años, falleció en enero de 2024. Siete meses después, su padre, Martyn, falleció a los 76. Y en enero de 2025, le llegó el turno a su tío Phil, de 70 años.

Para la mayoría de los familiares en duelo, la carga de perder a tres seres queridos y luego organizar tres funerales separados sería muy pesada. Pero Catriona, una organizadora de eventos de 48 años de Bristol, se enfrentó a una tarea mucho más sencilla.

Afortunadamente para ella, antes de morir, Jenny, Martyn y Phil habían elegido lo que se conoce como “cremación directa”, sin un funeral formal ni servicio con asistencia.

Las cremaciones directas no se parecen en nada a los funerales tradicionales. No hay funerarias, coches fúnebres ni servicios de crematorio.

El difunto es recogido (en su domicilio, en un hospital o en una residencia), colocado en un ataúd sencillo y luego incinerado por profesionales en un crematorio privado.

Las familias aún pueden celebrar un servicio conmemorativo en una fecha posterior, pero, en general, no hay dolientes presentes en la cremación.

Puede sonar bastante desalmado, incluso indigno; algunos críticos lo han apodado con el duro apodo de "quemar y devolver". Pero este método más sencillo para despedir a los seres queridos está ganando popularidad. Según una encuesta reciente, uno de cada cinco británicos opta por la cremación directa antes de sus últimos días. La misma encuesta calculó que, en el Reino Unido, el coste medio de un funeral tradicional básico es ahora de 4285 libras esterlinas, incluyendo el entierro o la cremación, el servicio, un ataúd de gama media, un coche fúnebre, más los honorarios del médico, la funeraria y el oficiante. Morir, al parecer, es un asunto caro.

Catriona dice que sus tres familiares estaban preocupados por los costos excesivos de una despedida final, por lo que optaron por la cremación directa.

“Se trataba de ahorrar dinero, pero también de no querer complicarse”, explica. “De verdad que no. Lo que decidieron fue que la familia se reuniera seis meses después de su fallecimiento, cuando todos hubieran pasado por su duelo, para que pudiéramos pasar un buen día y charlar sobre sus vidas. Una especie de celebración”.

La madre y el padre de Catriona contrataron los servicios de una empresa llamada Pure Cremation. Tras su fallecimiento, sus cuerpos fueron trasladados en ambulancia privada al crematorio de la empresa cerca de Andover, en Hampshire, y las cenizas fueron entregadas posteriormente a Catriona.

En cada ocasión, el coste rondaba las 1400 libras. Su tío Phil contrataba a otra empresa llamada Distinct Cremations.

Para sus padres, Catriona organizó luego dos celebraciones separadas en fechas posteriores.

La de Martyn fue una celebración sencilla con amigos y familiares cercanos en su casa de Bristol. Para su madre, Jenny, fue una celebración más elaborada, al aire libre junto a un lago, en Clevedon, un pueblo costero de Somerset.

En lugar de una lápida, Jenny hizo que sus cenizas se esparcieran al final del muelle de Clevedon y que se instalara una placa en el borde del muelle, en su mirador favorito sobre el canal de Bristol.

Martyn decidió que sus cenizas fueran esparcidas en un lugar de Derbyshire que le traía gratos recuerdos. Su tío Phil optó por plantar árboles en su nombre.

Catriona acepta que las cremaciones directas no son adecuadas para todos y admite que algunos de los amigos y familiares mayores de sus padres estaban decepcionados por la ausencia de un servicio formal.

“Querían mostrar respeto”, dice. “No es justo para todos”.

“Pero estaban bien cuando sabían que era lo que mamá, papá y Phil querían”.

Catriona señala cómo, para todos nosotros, las finanzas y las políticas familiares pueden influir a la hora de elegir el tipo de ceremonia que deseamos tras nuestro último aliento. "Mi mensaje más importante es: si un funeral grande, normal y tradicional te conviene, ¡por Dios!, ¡anímate a hacerlo!", enfatiza.

Pero, en realidad, hay mucha gente con dificultades económicas; también gente con relaciones extrañas con sus familiares. Hay muchos aspectos a considerar.

Ian Atkinson, de Pure Cremation, dice que la idea de las cremaciones directas “tuvo un impulso” durante la pandemia de Covid cuando, por ley, a los dolientes no se les permitía asistir a los funerales.

“Mucha gente tuvo una buena experiencia y, de boca en boca, la idea creció”, añade.

Los funerales tradicionales son caros. La cremación directa permite dejar más dinero a la familia o pagar una despedida personal.

Además, los funerales tradicionales pueden resultar muy anticuados. Cada vez más gente dice: "No te vistas de negro para mi funeral. Ponte ropa colorida. Ponte mi uniforme de fútbol. Pon mi canción favorita, no música solemne".

Así que preveo que las cremaciones directas se volverán más populares. Pero siempre habrá quienes prefieran un funeral tradicional.

Michael Forsyth es director de planes funerarios en Co-op Funeralcare, una de las empresas líderes del sector en el Reino Unido, con más de 800 funerarias en todo el país. Coincide en que las cremaciones directas no son para todos.

“Optar por un servicio funerario con asistencia ofrece beneficios emocionales, culturales y comunitarios que muchas personas aún consideran profundamente significativos y, mientras las familias quieran celebrar la vida de sus seres queridos con servicios personalizados o tradicionales, este mercado continuará”, afirma.

La cremación directa ofrece una excelente alternativa, pero es fundamental que los clientes y sus familias comprendan realmente qué son y hayan tomado una decisión informada, para evitar dificultades más adelante en un momento ya de por sí emotivo.

Incluso las personas ricas a menudo optan por funerales muy sencillos, especialmente si son famosos y sus familiares desean evitar demasiada atención pública.

Algunos ejemplos son el científico Albert Einstein, el actor de Hollywood Robin Williams y las estrellas del pop John Lennon, George Harrison, David Bowie, Whitney Houston y Janis Joplin.

Una persona que es una autoridad absoluta en funerales británicos es Howard Hodgson.

Ahora con 74 años y jubilado, el hombre de negocios y empresario ayudó a su empresa funeraria familiar, Hodgson & Sons, a convertirse en una de las funerarias independientes más grandes del país, ganando finalmente £70 millones gracias al destino inevitable que nos espera a todos.

En 1987, gracias a su éxito en el cuidado funerario, la entonces primera ministra Margaret Thatcher lo distinguió como empresario del año.

Hodgson desaprueba rotundamente las cremaciones directas e insiste en que los funerales tradicionales pueden ser igual de económicos.

Mucha gente dice: "No quiero que mi familia se preocupe por los gastos de mi funeral. También quiero dejarles todo el dinero posible. No estaré allí. Me pueden tirar a un contenedor con ruedas, no me importa. Compraré uno de esos de cremación directa".

Él cree que esto puede acabar siendo una falsa economía. "Es un error garrafal.

“La familia entonces se da cuenta de que papá ha comprado un producto para el cual no hay servicio y que será transportado a cientos de kilómetros de distancia para ser parte de una cremación masiva en cadena, un poco como lo sería la mascota de la familia.

“Muchas familias quedan horrorizadas y preguntan inmediatamente cuánto más deben pagar para tener un servicio religioso local atendido”.

Hodgson, quien recientemente publicó el primer volumen de la historia de su vida, This Life in Death, publicado por Chipmunka, enfatiza cómo los dolientes necesitan un servicio apropiado para despedirse de sus parientes muertos.

“Los servicios funerarios son para los vivos, no para los difuntos”, añade. “Son esenciales para cerrar el duelo. Forman parte de la civilización humana y lo han sido durante miles de años.

“¿Te imaginas a Winston Churchill, a la Princesa de Gales o a la Reina celebrando un servicio conmemorativo seguido de unos deliciosos rollitos de salchicha en el pub?”

Sin embargo, entiende que muchas familias tendrán dificultades para afrontar los costos del funeral y, por lo tanto, insta a la industria a ofrecer servicios atendidos más asequibles, sin toda la “pompa victoriana” de coches fúnebres negros, procesiones fúnebres, costosos tributos florales y funerarios con trajes sombríos.

De hecho, fue toda esta pompa y ceremonia anticuadas las que Catriona estaba tan ansiosa por evitar cuando llegó el momento de despedirse de sus padres y su tío.

"Si hubieran querido un funeral tradicional y completo, con todo el estilo victoriano, eso habrían tenido", dice. "Pero no lo hicieron".

De hecho, quedó tan contenta con la despedida sencilla que eligieron sus tres familiares, que decidió incinerarla directamente cuando llegue el momento. Tiene cinco hijos, de entre 15 y 29 años.

“No quiero que mis hijos tengan que afrontar los problemas, gastos y preocupaciones adicionales que supone organizar un funeral grandioso y muy antiguo”, añade.

“Se puede lamentar y respetar a las personas y celebrar sus vidas sin necesidad de realizar esa ceremonia.

Sé que mis hijos y mi familia me recordarán a su manera, tal como nosotros recordamos a mis padres y a mi tío. Y eso me reconforta.