Sly Stone, el innovador músico funk rock de los años 60, muere a los 82 años

NUEVA YORK — Sly Stone, el músico revolucionario y dinámico showman cuyo grupo Sly and the Family Stone transformó la música popular en las décadas de 1960 y 1970 y más allá con éxitos como “Everyday People”, “Stand!” y “Family Affair”, murió el lunes a los 82 años.

Stone, cuyo verdadero nombre era Sylvester Stewart, había tenido problemas de salud en los últimos años. Su publicista, Carleen Donovan, informó que Stone falleció en Los Ángeles rodeado de su familia tras padecer enfermedad pulmonar obstructiva crónica y otras dolencias.

Formado en 1966-67, Sly and the Family Stone fue el primer grupo importante en incluir a hombres y mujeres blancos y negros, y representó a la perfección una época en la que todo parecía posible: disturbios y asesinatos, comunas y encuentros amorosos. Los cantantes chillaban, coreaban, cantaban y gritaban. La música era un estallido de trompetas frenéticas, guitarras trepidantes y ritmos de locomotora, una fusión de jazz, rock psicodélico, doo-wop, soul y los primeros ritmos del funk.

El grupo de Stone comenzó como un sexteto del Área de la Bahía: Sly a los teclados, Larry Graham al bajo; su hermano, Freddie, a la guitarra; su hermana, Rose, a la voz; Cynthia Robinson y Jerry Martini a los instrumentos de viento, y Greg Errico a la batería. Debutaron con el álbum "A Whole New Thing" y se ganaron el título con su sencillo revelación, "Dance to the Music". Alcanzó el top 10 en abril de 1968, la semana del asesinato del reverendo Martin Luther King, y contribuyó al inicio de una era en la que la refinada Motown y la sutileza de Stax de repente parecían de otra época.

Liderados por Sly Stone, con sus monos de cuero y gafas de sol, su sonrisa deslumbrante y su afro deslumbrante, la banda deslumbró en 1969 en el festival de Woodstock y marcó un nuevo ritmo en la radio. "Everyday People", "I Wanna Take You Higher" y otras canciones eran himnos de comunidad, inconformismo y un espíritu desenfadado y esperanzador, construidos en torno a lemas como "diferentes estilos para diferentes personas". El grupo lanzó cinco sencillos que entraron en el top 10, tres de ellos en el número 1, y tres álbumes con ventas millonarias: "Stand!", "There's a Riot Goin' On" y "Greatest Hits".

La influencia de Sly ha perdurado durante décadas. El artista funk más destacado de los 70, George Clinton, creador de Parliament-Funkadelic, fue discípulo de Stone. Prince, Rick James y los Black-Eyed Peas estuvieron entre los muchos artistas de los 80 y posteriores influenciados por Sly, e innumerables artistas de rap han sampleado sus riffs, desde los Beastie Boys hasta Dr. Dre y Snoop Dogg. Un disco tributo de 2005 incluyó a Maroon 5, John Legend y The Roots.

A principios de los 70, el propio Stone iniciaba una decadencia de la que nunca se recuperó, impulsado por la presión de la fama y la carga añadida de la fama negra. Su compañía discográfica ansiaba más éxitos, mientras que las Panteras Negras lo presionaban para que eliminara a los miembros blancos de su grupo. Tras mudarse del Área de la Bahía a Los Ángeles en 1970, se volvió cada vez más adicto a la cocaína y su comportamiento se volvió errático.

En “Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)”, Stone había advertido: “Morir joven es difícil de aceptar/venderse es aún más”. A finales de 1971, lanzó “There's a Riot Going On”, uno de los discos más sombríos e inflexibles que jamás hayan encabezado las listas de éxitos. El sonido era denso y turbio (Sly fue uno de los primeros músicos en usar cajas de ritmos), el estado de ánimo reflexivo (“Family Affair”), temeroso (“Runnin' Away”) y desesperanzado: “El tiempo, dicen, es la respuesta, pero yo no lo creo”, canta Sly en “Time”. El ritmo rápido y funky del “Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)” original se ralentizó, se estiró y se tituló “Thank You For Talkin' to Me, Africa”.

A finales de la década, Sly and the Family Stone se separaron y Sly lanzó discos en solitario con promesas incumplidas como "Heard You Missed Me, Well I'm Back" y "Back On the Right Track". La mayoría de las noticias que protagonizó durante las décadas siguientes fueron sobre redadas de drogas, problemas financieros y contratiempos en el escenario. Sly and the Family Stone fue incluido en el Rock & Roll of Fame en 1993 y galardonado en los Premios Grammy de 2006, pero Sly solo publicó un álbum después de principios de los 80, "I'm Back! Family & Friends", gran parte del cual actualizaba grabaciones de sus antiguos éxitos.

Nació como Sylvester Stewart en Denton, Texas, y se crio en Vallejo, California, el segundo de cinco hijos de una familia unida y religiosa. Sylvester se convirtió en "Sly" por accidente, cuando un profesor escribió mal su nombre "Slyvester".

Le encantaba tanto actuar que su madre decía que lloraba si la congregación de la iglesia no respondía cuando cantaba antes. Era tan talentoso y ambicioso que a los 4 años ya cantaba en el escenario en un concierto de Sam Cooke y a los 11 dominaba varios instrumentos y grabó una canción gospel con sus hermanos. Estaba tan comprometido con la colaboración racial que, en su adolescencia y principios de los 20, tocaba en bandas locales con miembros blancos y negros, y se estaba haciendo conocido en el Área de la Bahía como DJ, dispuesto a tocar tanto a los Beatles como a artistas de rhythm and blues.

"A Whole New Thing" salió en 1967, seguido poco después por el sencillo "Dance to the Music", en el que cada miembro tuvo un momento de presentación, ya que la canción proclamaba, con razón, un "ritmo completamente nuevo". En diciembre de 1968, el grupo apareció en "The Ed Sullivan Show" e interpretó un popurrí que incluía "Dance to the Music" y "Everyday People". Antes de comenzar el concierto, Sly se dirigió al público y recitó un breve fragmento de su canción "Are You Ready":