Solo para miembros: los ricos y famosos de la India abandonan los clubes tradicionales para buscar lugares de reunión exclusivos.

Durante décadas, la élite india ha buscado escape en clubes privados y gymkhanas de la era Raj, diseminados por los barrios más elegantes de las grandes ciudades del país, los centros turísticos de las laderas y los pueblos acantonados.

El acceso a estos enclaves típicamente "ingleses", con sus botones, mayordomos, interiores de caoba oscura y rígidos códigos de vestimenta, ha estado reservado para los privilegiados: los viejos adinerados que deambulan por los pasillos del poder (pensemos en magnates de negocios, burócratas de alto rango, antiguos miembros de la realeza, políticos u oficiales de las fuerzas armadas).

Aquí es donde los ricos y poderosos de la India se han codeado durante años, construyendo capital social mientras fuman puros o squash y negociando negocios durante las sesiones de golf. Hoy, estos espacios pueden parecer extrañamente anacrónicos: reliquias de una época pasada en un país ansioso por deshacerse de su pasado colonial.

A medida que la tercera economía más grande de Asia genera una nueva generación de creadores de riqueza, surge una versión más moderna y menos formal del club privado exclusivo para miembros, que refleja los profundos cambios económicos y demográficos que se están produciendo en India. Aquí es donde los nuevos ricos se reúnen y hacen negocios.

La demanda de estos espacios es tan fuerte que la cadena internacional Soho House planea dos nuevos lanzamientos en la capital, Delhi, y en el sur de Bombay en los próximos meses. Su primera propuesta, un club frente al mar en la icónica playa Juhu de Bombay, abrió hace seis años y está cosechando un gran éxito.

La cadena es uno de los muchos clubes nuevos que compiten por atender a un mercado que está en auge en la India.

Soho House nació en Londres a mediados de los 90 como un antídoto a los clubes de caballeros de lujo que bordeaban Pall Mall. Surgió como un concepto innovador y refrescante: un club más relajado para creadores, pensadores y emprendedores creativos, que tal vez se sintieran fuera de los enclaves de la antigua aristocracia.

Treinta años después, la floreciente economía de la India impulsada por la tecnología, compuesta por empresas emergentes y creadores, ha dado origen a un nuevo rico que le ha brindado a Soho House otra oportunidad de mercado similar.

"Hay un crecimiento en la riqueza juvenil de la India, y los jóvenes emprendedores realmente necesitan una base sólida para consolidarse", declaró a la BBC Kelly Wardingham, directora regional de Soho House en Asia. Los "nuevos ricos" requieren cosas diferentes a las que ofrecen las yincanas tradicionales.

A diferencia de los clubes tradicionales, Soho House no cierra ni permite la entrada a personas por su legado familiar, estatus social, riqueza o género, afirma. Los miembros usan el espacio como un refugio para escapar del bullicio de Bombay, con su piscina en la azotea, gimnasio y salas de proyección privadas, además de una gran variedad de opciones gastronómicas gourmet. Pero también lo utilizan para generar valor a partir de una comunidad diversa de mentores e inversores potenciales, o para aprender nuevas habilidades y asistir a eventos y seminarios.

Reema Maya, una joven cineasta, dice que su pertenencia a la casa en Mumbai -una ciudad "donde uno siempre está luchando por espacio y un rincón tranquilo en un café abarrotado"- le ha dado un acceso poco común a los impulsores y agitadores de la industria cinematográfica de Mumbai, lo que de otra manera podría haber sido imposible. para alguien como ella "sin privilegios generacionales".

De hecho, durante años, las yincanas tradicionales estuvieron vedadas a la comunidad creativa. El famoso actor de Bollywood, el difunto Feroz Khan, solicitó en una ocasión ser miembro de un club de yincanas en Bombay, pero fue rechazado cortésmente, ya que no admitían actores.

Se dice que Khan, sorprendido por su presunción, bromeó diciendo: "Si hubieras visto mis películas, sabrías que no soy un gran actor".

Por el contrario, Soho House exhibe con orgullo a la estrella de Bollywood Ali Fazal, uno de sus miembros, en la portada de su revista interna.

Pero más allá de un espíritu más moderno y democrático, la alta demanda de estos clubes también es un factor de la limitada oferta de las tradicionales gymkhanas, que siguen siendo muy solicitadas.

Las colas de espera en la mayoría de ellos pueden extenderse "durante muchos años", y la oferta no ha alcanzado a la "nueva generación de empresarios autodidactas, genios creativos y grandes jefes corporativos" del país, según Ankit Kansal de Axon Developers, que publicó recientemente un informe sobre el auge de los nuevos clubes exclusivos para miembros.

Esta disparidad ha dado lugar a la apertura en India de más de dos docenas de nuevos clubes, incluyendo independientes como Quorum y BVLD, así como aquellos respaldados por marcas hoteleras globales como St. Regis y Four Seasons. Al menos media docena más están en camino en los próximos años, según Axon Developers.

Este mercado, dice el informe, está creciendo casi un 10% cada año, y la Covid se ha convertido en un importante punto de inflexión, ya que los ricos optaron por evitar los espacios públicos.

Si bien estos espacios marcan cambios importantes, con sus políticas de membresía progresistas y su patrocinio de las artes, la literatura y la escena musical independiente, siguen siendo "santuarios del lujo moderno", dice Axon, y la entrada se otorga solo por invitación o por referencias, y cuesta varias veces más que el ingreso mensual de la mayoría de los indios.

En Soho House, por ejemplo, la membresía anual cuesta 320.000 rupias indias (3.700 dólares; 2.775 dólares), más allá de lo que la mayoría de la gente puede pagar.

Lo que ha cambiado es que la membresía se basa en los logros personales y el potencial futuro, en lugar del linaje familiar. Una nueva élite autodidacta ha reemplazado a los antiguos herederos, pero el acceso sigue estando, en gran medida, fuera del alcance de la clase media india promedio.

En cierto modo, el creciente número de afiliaciones refleja la historia más amplia de crecimiento de la India después de la liberalización, cuando el país se abrió al mundo y descartó sus ataduras socialistas.

El crecimiento fue vertiginoso, pero los ricos se convirtieron en los mayores beneficiarios, enriqueciéndose aún más a medida que la desigualdad alcanzaba proporciones alarmantes. Es por eso que el mercado de lujo del país ha florecido, incluso mientras las calles comerciales lidian con una demanda débil, ya que la mayoría de los indios no tienen dinero para gastar más allá de lo básico.

Pero un número cada vez mayor de nuevos miembros Los ricos representan una gran oportunidad de negocio.

Se espera que los 797.000 individuos con un alto patrimonio neto de la India se dupliquen en número dentro de un par de años: una fracción de una población de 1.400 millones, pero suficiente para impulsar el crecimiento futuro de quienes construyen nuevos lugares de juego donde los ricos pueden relajarse, relacionarse y vivir la buena vida.

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