Astronautas de India, Polonia y Hungría despegan en un viaje financiado con fondos privados a la estación espacial.
CABO CAÑAVERAL, Florida -- India, Polonia y Hungría lanzaron el miércoles a sus primeros astronautas en más de 40 años, enviándolos en un vuelo privado a la Estación Espacial Internacional.
Los tres países compartieron los gastos de la misión de dos semanas. Axiom Space , la empresa de Houston que gestionó el acuerdo, estimó el precio del pasaje en más de 65 millones de dólares por cliente.
El cohete Falcon de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA con dos semanas de retraso debido a la preocupación por una fuga en la estación espacial. La cápsula transportaba no solo a los tres recién llegados al espacio —ninguno de los cuales estaba vivo cuando los primeros astronautas de sus países despegaron—, sino también a la astronauta estadounidense más experimentada, Peggy Whitson .
Además de Whitson, la tripulación incluye a Shubhanshu Shukla de India, piloto de la Fuerza Aérea de la India; Tibor Kapu de Hungría, ingeniero mecánico; y Slawosz Uznanski-Wisniewski de Polonia, experto en radiación y uno de los astronautas del proyecto de la Agencia Espacial Europea a veces obligado a realizar tareas temporales.
Está previsto que los astronautas lleguen al laboratorio en órbita a la mañana siguiente.
Además de docenas de experimentos, los astronautas volarán con alimentos que celebran su herencia: curry indio y arroz con néctar de mango, pasta de pimentón picante húngara y pierogis polacos fritos y congelados.
El primer astronauta de Hungría, Bertalan Farkas, animó a Kapu desde el lugar de lanzamiento.
“Para un país tan pequeño como Hungría, es fundamental colaborar en una cooperación espacial internacional pacífica”, declaró Farkas a The Associated Press. Lo calificó como “uno de los momentos más importantes” de su vida.
Farkas despegó con los soviéticos en 1980, llevando consigo un oso de peluche con traje de cosmonauta que regresó con Kapu. Los astronautas originales de India y Polonia también despegaron con los soviéticos a finales de los años setenta y ochenta.
Uznanski-Wisniewski alzó la bandera polaca que lucía el traje espacial de su predecesor, y señaló que Miroslaw Hermaszewski fue su mayor apoyo hasta su muerte en 2022. El primer astronauta de la India, Rakesh Sharma, no pudo llegar a Florida para el lanzamiento; Shukla dijo que ha sido un mentor "en cada paso de este viaje" y que le enviará un regalo sorpresa.
Aunque otras personas nacidas en India y Hungría han volado antes al espacio —incluida la astronauta de la NASA Kalpana Chawla, que murió a bordo del transbordador Columbia en 2003, y el dos veces turista espacial Charles Simonyi, famoso por Microsoft— eran ciudadanos estadounidenses en el momento del lanzamiento.
Shukla declaró antes del vuelo que espera "despertar la curiosidad de toda una generación en mi país" e impulsar la innovación. Al igual que sus compañeros de tripulación, planea varios eventos de divulgación con sus ciudadanos en casa.
“Creo sinceramente que, aunque yo, como individuo, esté viajando al espacio, este es el viaje de 1.400 millones de personas”, afirmó.
Fue el cuarto vuelo chárter de Axiom a la estación espacial desde 2022 y la segunda vez que Whitson volaba como comandante de tripulación y acompañante de Axiom. El viaje la obligó a perderse su incorporación al Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. a finales del mes pasado, ya que estaba en cuarentena antes del vuelo. Whitson se unió a Axiom tras retirarse de la NASA hace casi una década y ha acumulado casi dos años en órbita a lo largo de su carrera.
La NASA, que antes se oponía a recibir huéspedes no tradicionales en la estación, ahora les da la bienvenida, cobrando por su comida y manutención e insistiendo en que los acompañe un astronauta experimentado.
Todo esto forma parte del esfuerzo de la NASA por abrir el espacio, incluida la Luna, a empresas privadas. Axiom se encuentra entre varias empresas estadounidenses que planean lanzar sus propias estaciones espaciales en los próximos años. El objetivo es que estén operativas antes del desembarco de la estación internacional en 2031, tras más de tres décadas de funcionamiento.
El acceso al espacio «ya no es solo para las grandes agencias; el espacio es para todos», declaró el polaco Uznanski-Wisniewski antes del despegue. Reiteró esta opinión al llegar a la órbita.
Los húngaros quieren "sentarse a la misma mesa que los gigantes", dijo Kapu. Con esta misión, "Hungría se acerca un paso más a las estrellas".
Deberían haber volado a principios de este año, pero su misión se retrasó tras un cambio en las cápsulas de SpaceX. Este cambio permitió que los dos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, regresaran a la Tierra en marzo antes de lo previsto.
Los astronautas de Axiom sufrieron más retrasos en el lanzamiento al llegar a Florida. SpaceX tuvo que reparar una fuga de oxígeno en su cohete, y la NASA suspendió la visita de la tripulación indefinidamente mientras supervisaba las reparaciones de las fugas de aire que habían persistido durante mucho tiempo en el lado ruso de la estación espacial.
Una vez en órbita, los astronautas enviaron mensajes por radio en sus idiomas nativos y revelaron el nombre que dieron a su nueva cápsula: Grace.
"Lo bueno se hace esperar", dijo SpaceX a la tripulación. "Que Dios les acompañe en su viaje inaugural a Grace".
Los cohetes Falcon de Elon Musk, CEO y fundador de SpaceX, que despegan desde Florida y California son considerablemente más pequeños que las naves Starship que realizan vuelos de prueba desde Texas y que, este año, explotaron una tras otra. Los Falcons, viajeros frecuentes y confiables, llevan transportando tripulaciones a la órbita desde 2020.
La NASA necesita Starship para la Luna, mientras que Musk lo imagina para viajar a Marte.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Científicos y Educativos del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es la única responsable de todo el contenido.
ABC News
