Dentro del megaproyecto estadounidense de 60.000 millones de dólares de Texas Instruments, donde Apple fabricará chips para iPhone

Cuando Texas Instruments anunció un megaproyecto de fabricación de 60 mil millones de dólares en julio, fue una apuesta arriesgada que las empresas querrían producir en masa microchips fundamentales en suelo estadounidense. En agosto, Apple prometió precisamente eso.

Durante la misma conferencia de prensa en la Oficina Oval donde el presidente Donald Trump anunció un arancel del 100% a los chips de empresas que no fabrican en Estados Unidos, el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, aumentó el compromiso de gasto estadounidense de sus empresas a 600 mil millones de dólares durante los próximos cuatro años, frente a un anuncio original de 500 mil millones de dólares en febrero.

Parte de ese gasto, dijo Cook, se destinará a fabricar "semiconductores fundamentales" para iPhones y otros dispositivos en las nuevas plantas de fabricación de chips de Texas Instruments en Utah y Texas.

En julio, CNBC se convirtió en el primer medio de comunicación en conocer el interior de la nueva fábrica de TI en Sherman, Texas. Allí, la producción a plena capacidad está prevista para finales de 2025. Es una de las siete nuevas fábricas que el fabricante de chips está construyendo en EE. UU. para suministrar chips a importantes clientes como Nvidia , Ford Motor , Medtronic y SpaceX.

Aunque Texas Instruments no fabrica los chips más avanzados del mundo, sus componentes esenciales se encuentran casi en todas partes, desde los teléfonos inteligentes hasta las unidades de procesamiento gráfico que impulsan la IA generativa.

"Si tienes algún dispositivo que se enchufa a la pared, que tiene una batería o un cable, probablemente lleves más de un chip TI en él", dijo Mohammad Yunus, vicepresidente sénior de tecnología y fabricación de TI.

Pero apenas un mes después de que TI anunciara el proyecto de 60 millones de dólares, sus acciones se desplomaron un 13% debido a las débiles perspectivas y las preocupaciones arancelarias planteadas en su presentación de resultados del 23 de julio.

La preocupación son sus clientes finales. Al igual que con la incertidumbre arancelaria, no saben qué esperar. ¿Están acumulando existencias?, preguntó Stacy Rasgon, analista sénior de Bernstein Research.

Queda por ver si la demanda se mantendrá alta una vez que se calmen las incertidumbres arancelarias. Aun así, las acciones recuperaron algo de terreno en agosto.

"Yo los posicionaría más como ganadores que como perdedores en materia arancelaria", declaró Timothy Arcuri, director gerente de UBS. Arcuri añadió que la fundición estadounidense de TI le permitirá vender a precios más bajos que los chips fabricados en Taiwán de sus competidores.

Sin embargo, el mercado de chips de TI no está garantizado. Tras las dificultades de TI para satisfacer la demanda durante la escasez de chips en 2020, Arcuri afirmó que la participación de TI en el mercado analógico se desplomó. Pasó de un máximo del 19,8 % en 2020 a un mínimo del 14,7 % en 2024, según UBS.

El megaproyecto de TI, valorado en 60 000 millones de dólares, incluye cuatro plantas en Sherman, Texas; una en Richardson, Texas; y dos en Lehi, Utah. Las nuevas plantas multiplicarán por cinco la capacidad actual de TI, según declaró Yunus a la CNBC.

"Están apostando fuerte a que recuperarán cuota de mercado y que la demanda se disparará", dijo Arcuri. "Si no se recupera esa cuota, es difícil justificar la construcción de tanta capacidad".

Si bien TI es reconocida por sus calculadoras gráficas, la compañía también es responsable de revolucionar la industria electrónica. En 1958, el ingeniero de TI, Jack Kilby, presentó la primera patente para un circuito integrado. Esto allanó el camino para la miniaturización de chips al integrar todos los componentes de un circuito, no solo los transistores, directamente en una sola pieza de silicio.

La mayor parte del negocio actual de TI proviene de clientes de la industria automotriz y automotriz que adquieren los chips analógicos e integrados de la compañía. Los chips analógicos procesan señales como sonido, luz y presión, como la temperatura en un termostato o el voltaje en chips de administración de energía que mantienen los dispositivos electrónicos seguros al estar enchufados. Los chips integrados suelen ser procesadores de señales y microcontroladores para operar dispositivos cotidianos, como indicarle a la tostadora que suene, al lavavajillas que finalice un ciclo o a los frenos antibloqueo que se activen.

A diferencia de los costosos chips de última generación de 2 y 3 nanómetros fabricados por gigantes como TSMC, los chips de TI se fabrican en nodos heredados más económicos: de 45 a 130 nanómetros.

Ese tamaño "es el punto ideal para los dispositivos analógicos e integrados porque proporcionan el rendimiento adecuado, la potencia y el voltaje que nuestro portafolio necesita", dijo Yunus.

Si bien cada chip TI cuesta aproximadamente $0.40, según Arcuri, desempeñan un papel fundamental en el apoyo a las tecnologías más avanzadas del mundo. En una nueva alianza con Nvidia... Por ejemplo, TI está desarrollando un chip para impulsar la eficiencia en centros de datos que consumen mucha energía.

En 2009, TI dio otro paso audaz para reducir aún más el coste de sus chips. Inauguró la primera fábrica de 300 milímetros del mundo para chips analógicos. chips, reutilizando una fábrica de memoria de Qimonda después de que el fabricante de chips se declarara en quiebra en la crisis financiera.

"Eso es lo que realmente fue el catalizador para que TI tuviera tal ventaja en costos", dijo Arcuri.

El nuevo tamaño de oblea le proporciona a TI una enorme rentabilidad, ya que una de 300 mm admite 2,3 veces más chips que una de 200 mm, afirmó Yunus. TI ha estado cerrando y vendiendo algunas de sus fábricas de 200 mm , y sus siete nuevas fábricas producirán con obleas de 300 mm.

TI le dijo a CNBC que es el mayor fabricante de semiconductores analógicos e integrados del país, con ventas por decenas de miles de millones. de chips cada año. Aproximadamente el 60 % de los ingresos proviene de clientes fuera de EE. UU. , y China representa aproximadamente el 20 %.

Aproximadamente el 75% de la inversión de capital de TI se realiza en EE. UU., pero también fabrica chips en el extranjero en fábricas de Alemania, Japón y China, según declaró la compañía a CNBC. Realiza pruebas y ensamblaje en México, Taiwán, Filipinas y Malasia, donde está invirtiendo 3000 millones de dólares en dos nuevas plantas , una de las cuales ya está en producción.

La presencia global de TI es un beneficio en la "situación dinámica" de las tarifas en este momento, dijo Yunus.

"Nuestra producción en 15 plantas diferentes nos permite apoyar a nuestros clientes, sin importar dónde se encuentren y en cualquier entorno político o económico", afirmó.

Aunque TI consideró construir sus nuevas sedes internacionales en lugares como Singapur, la compañía finalmente se estableció en Sherman, Texas. Esta pequeña ciudad, ubicada a 105 kilómetros al norte de Dallas, tiene una población de tan solo 50.000 habitantes. También alberga una fábrica de GlobalWafers. Esta empresa, con sede en Taiwán, fabrica las obleas de silicio desnudo sobre las que se fabrican los chips, incluidos los de TI.

El alcalde de Sherman, Shawn Teamann, dijo que la ciudad es ahora "el centro de Silicon Prairie".

El abuelo de Teamnn trabajó junto a Kilby en TI en la década de 1950. TI llegó por primera vez a Sherman en 1966, pero cuando anunció planes de cerrar su obsoleta fábrica de 150 mm, la ciudad convenció a TI de quedarse con incentivos como exenciones de impuestos y descuentos en el agua.

El plan funcionó y en 2021, TI anunció que se quedaría en Sherman con un Campus de nuevas fábricas de 300 mm. Ahora, la primera de cuatro fábricas de 300 mm está terminada en Sherman. Teamann afirmó que el proyecto de 300 mm ha más que duplicado la tasa de crecimiento poblacional de la ciudad desde su anuncio en 2021.

En cuanto al apoyo federal, TI obtuvo 1.600 millones de dólares de financiación de la Ley CHIPS y un enorme crédito fiscal a la inversión del 35% gracias al gran proyecto de ley de Trump aprobado en julio.

A nivel estatal, el gobernador Greg Abbott ha ofrecido durante mucho tiempo incentivos a las empresas de chips dispuestas a construir en el estado, desde impuestos bajos hasta la Ley CHIPS de Texas de 1.400 millones de dólares aprobada en 2023.

Samsung es el otro gigante de chips en Texas desde 1996. La compañía surcoreana está construyendo una fábrica de chips avanzados de 17 mil millones de dólares cerca de Austin. Ahí también está Apple. Amazonas y AMD Diseñan muchos de sus chips. Otras empresas de chips en Texas incluyen Infineon , NXP y X-Fab. , Micrón Fundiciones globales y proveedor de herramientas Applied Materials .

Para producir patatas fritas se necesita una cantidad inmensa de agua y aproximadamente una cuarta parte de Texas está en sequía.

Afortunadamente, Sherman tiene derechos de agua sobre el cercano lago Texoma.

"Se trataba de adquirir más derechos, aumentar nuestra producción y poder abastecer las enormes cantidades de agua necesarias para el funcionamiento de una planta de semiconductores", explicó Teamann, añadiendo que la fábrica casi ha duplicado la cantidad de agua que utiliza Sherman.

TI utilizará alrededor de 1.700 galones de agua por minuto cuando la nueva fábrica de Sherman esté terminada, y hay planes de reciclar al menos el 50% de esa cantidad, dijo Yunus.

La fabricación de chips también es un proceso que consume mucha energía, por lo que es beneficioso que Sherman cuente con una planta eléctrica que recientemente aumentó su capacidad . La nueva fábrica Sherman de TI funcionará completamente con energía renovable, afirmó Yunus, y añadió que la fabricación de chips en obleas de 300 mm también contribuye a la eficiencia energética.

"Se utiliza prácticamente la misma cantidad de energía pero se producen entre 2,2 y 2,3 veces más chips", explicó.

La red eléctrica, excepcionalmente independiente, de Texas impide en gran medida que el estado obtenga préstamos de energía a través de sus fronteras estatales. En 2021, dicha red falló durante una tormenta invernal extrema, lo que causó al menos 57 muertes y detuvo la producción de fabricantes de chips como Samsung y NXP. Texas declaró a la CNBC que mantenía "operaciones críticas".

"Hemos incorporado redundancia a estas instalaciones", dijo Yunus. "Contamos con múltiples líneas de transmisión que alimentan el sitio. También contamos con grandes tanques de almacenamiento de diésel que podemos usar, y generadores que pueden continuar alimentando el sitio durante varios días".

Los ingenieros de chips altamente cualificados son otro recurso escaso. Se trata de una cantera de talento que se ha visto obstaculizada por el drástico declive de la fabricación global de semiconductores en EE. UU. Este país pasó de tener una cuota de mercado del 37 % en 1990 a tan solo el 10 % en 2022, según la Asociación de la Industria de Semiconductores .

Pero TI ha desarrollado alianzas con varias universidades, colegios comunitarios y el ejército para llenar el vacío de talento necesario para cubrir los puestos en su fábrica de Sherman.

"Hay mucha gente joven mudándose a la zona. De hecho, creo que les será más fácil conseguir talento ahora que hace 5 o 10 años", dijo Arcuri.

Con el proyecto completo de 60 mil millones de dólares, TI dijo que espera crear 60.000 empleos en Estados Unidos, pero la compañía no pudo dar una fecha de finalización estimada cuando se le solicitó.

"Es difícil predecir cuándo despegará esto", dijo Yunus. "Esperamos seguir creciendo a un ritmo acelerado, pero realmente depende del mercado".