La startup india de drones Raphe mPhibr recauda 100 millones de dólares ante el aumento de la demanda de UAV militares.

La startup india de drones Raphe mPhibr ha recaudado 100 millones de dólares en una ronda Serie B de capital liderada por General Catalyst, ya que la startup apunta a impulsar sus capacidades de I+D y producción local en medio de la creciente demanda de drones en campos de batalla y para vigilancia fronteriza.

Los drones son cada vez más omnipresentes en las operaciones militares globales. En conflictos recientes y actuales, los países han recurrido a ellos para una infiltración rápida y ataques de alto impacto . La reciente guerra entre India y Pakistán es un claro ejemplo, ya que ambos ejércitos desplegaron drones a gran escala a pesar de contar con aviones de combate y sistemas de misiles avanzados. El conflicto impulsó a Nueva Delhi a triplicar su gasto en drones, alcanzando los 470 millones de dólares, en los próximos 12 a 14 meses, según la Federación de Drones de la India, una asociación que representa a más de 550 empresas.

Si bien China sigue siendo la fuerza dominante en la fabricación mundial de drones, Raphe mPhibr pretende fortalecer las capacidades autóctonas de la India en materia de drones.

Cofundada en 2017 por los hermanos Vikash Mishra (presidente) y Vivek Mishra (CEO), esta startup con sede en Noida ofrece actualmente nueve drones diferentes con cargas útiles que oscilan entre 2 y 200 kg, cubriendo una distancia promedio de entre 19 y 200 km. Estos drones incluyen el enjambre de drones operativos mR10, el mR20 para reabastecimiento logístico a gran altitud, la plataforma compacta X8 para patrullaje marítimo y conocimiento de la situación en el mar, y el dron ligero Bharat, transportado por personas, para vigilancia rápida en terrenos complejos.

La startup tiene más de 10 clientes, todos ellos agencias del gobierno indio, incluido el Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea de la India, así como fuerzas policiales armadas como la Fuerza de Seguridad Fronteriza, la Fuerza de Policía de Reserva Central y la Policía Fronteriza Indo-Tibetana.

Los hermanos Mishra idearon Raphe mPhibr en 2016, mientras Vikash estudiaba en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Vivek en el Instituto Tecnológico de Georgia (IGT). Durante los primeros tres o cuatro años, los cofundadores se centraron en comprender las necesidades operativas de las fuerzas de defensa, junto con otros requisitos, como consideraciones ambientales y del terreno. Posteriormente, comenzaron a construir multicópteros para satisfacer las necesidades de las tropas indias, expandiéndose gradualmente a aeronaves de ala fija y de despegue y aterrizaje vertical (VTOL).

“En el proceso, comprendimos que, dado que la necesidad es nueva y el área es un nicho, nos centramos tanto en la investigación como en la fabricación porque no queríamos vernos limitados por lo que [ya existía]”, dijo Vivek en una entrevista.

La startup comenzó su andadura con un centro de investigación de 180 metros cuadrados en 2017, pero se expandió a un centro combinado de investigación y fabricación de 9300 metros cuadrados. Ahora, gracias a la nueva inyección de capital, que también contó con la participación de su actual inversor, Think Investments, este se ha ampliado a 59000 metros cuadrados.

“Desde el primer día, hemos estado en contra de la transferencia de tecnología”, dijo Vivek a TechCrunch.

Raphe mPhibr produce en el país sus controladores de vuelo, baterías y todos los componentes y materiales necesarios para construir estructuras de drones, incluyendo metales sustractivos, termoplásticos, compuestos de fibra de carbono e incluso arneses de cables. También desarrolla pilotos automáticos y sistemas de navegación inercial patentados en sus instalaciones. Sin embargo, la startup importa radares y cámaras de alta gama, que también planea fabricar internamente en un plazo de 18 meses.

Vivek le dijo a TechCrunch que la startup no depende de China para ninguno de los componentes que utiliza, evitando así algunos desafíos en la cadena de suministro.

“El mayor desafío fue establecer las instalaciones y realizar la investigación”, dijo. “Dado que investigar en India es un poco más caro que en Estados Unidos, simplemente porque la infraestructura allí está bastante bien establecida… conseguir la maquinaria es un desafío, la instalación y la puesta en marcha también lo son, y luego operarla, de nuevo, es un desafío porque encontrar personas capaces de operarla es difícil”.

Raphe mPhibr ha abordado algunos de estos obstáculos concentrándose en la capacitación y el desarrollo de sus empleados desde sus inicios, agregó.

La startup también utiliza IA en sus drones para la detección de objetos en escenarios de vigilancia, cambiando automáticamente entre bandas de frecuencia para adaptarse a la guerra electrónica y empleando inteligencia de enjambre de UAV operativa para tomar decisiones descentralizadas utilizando IA.

En los últimos meses, Raphe mPhibr se ha asociado con la alemana Hensoldt y la francesa Safran para colaborar en el desarrollo de nuevos sensores, así como con la francesa Dassault Systèmes para los requisitos de simulación de software.

Raphe mPhibr también planea expandirse más allá de India y entrar en nuevos mercados. Para ello, ya ha participado en ferias de defensa aérea, como las de Dubái y París.

Vivek dijo a TechCrunch que la startup ya tiene algunas licencias de exportación y está buscando más, pero se negó a compartir detalles.

“Hay conversaciones muy avanzadas con algunas agencias gubernamentales en todo el mundo y muy pronto, con suerte este año, comenzaremos a ofrecer servicios allí también”, afirmó.

En los últimos 12 meses, Raphe mPhibr ha vendido más de 300 drones y ha multiplicado sus ingresos por cuatro en los últimos cuatro años, afirmó Vivek, sin revelar cifras específicas. También afirmó que la startup ha sido rentable durante cada uno de los últimos cuatro años y se prevé que salga a bolsa en los próximos dos a cinco años.

Raphe mPhibr cuenta con alrededor de 600 empleados, 150 de ellos dedicados a la investigación y más de 250 a la producción. Hasta la fecha, la startup ha conseguido una financiación total de 145 millones de dólares.