Legisladores de Texas consideran legislación para prohibir el uso de redes sociales a menores

Texas se dispone a liderar el país en legislación restrictiva. Según un proyecto de ley, se prohibiría el acceso a menores a las redes sociales, y las plataformas también estarían obligadas a implementar métodos de verificación de edad. Si bien quienes apoyan el cambio afirman que mejoraría la seguridad de los niños, quienes se oponen argumentan que dicha legislación podría tener el efecto contrario.

Presentado en noviembre, el Proyecto de Ley 186 de la Cámara de Representantes impediría que los menores de edad crearan cuentas en plataformas de redes sociales como Twitter, TikTok, Instagram y otras. Las plataformas estarían obligadas a utilizar datos transaccionales, públicos o privados, para verificar que los titulares de las cuentas tengan al menos 18 años. Además, los padres podrían solicitar la eliminación de cualquiera de las cuentas existentes de sus hijos. Las empresas tendrían que cooperar con dicha solicitud en un plazo de 10 días.

Según la ley, las plataformas de redes sociales se limitan a sitios web o aplicaciones públicas que permiten a los usuarios comunicarse entre sí "con el propósito principal de publicar información, comentarios, mensajes o imágenes". No se aplicaría al correo electrónico, las noticias ni los sitios de apuestas.

El autor del proyecto de ley, el representante Jared Patterson, ha presentado sistemáticamente la HB 186 como una solución a una crisis de salud mental. En una publicación en redes sociales publicada en marzo, escribió: «Considero que este es el proyecto de ley más importante que presentaré a mis colegas de la Cámara de Representantes en esta sesión. Tras una exhaustiva investigación, es evidente: las redes sociales son el producto más dañino al que nuestros hijos tienen acceso legal en Texas».

Según la Asociación de Proveedores de Verificación de Edad , desde junio de 2024, 10 estados han aprobado su propia legislación que restringe el acceso de menores a las redes sociales. Muchas leyes se centran en limitar el acceso a la pornografía, como la preexistente HB 1181 de Texas, que exige la verificación de edad si al menos un tercio del contenido de un sitio web es "material sexual perjudicial para menores". (Esta ley está actualmente en el centro de un caso ante la Corte Suprema ). Sin embargo, según el Texas Tribune , Florida es el único otro estado con una prohibición total similar de las redes sociales para menores. Sin embargo, solo se aplica a los menores de 14 años.

La HB 186 ya fue aprobada en la Cámara de Representantes de Texas con apoyo bipartidista y, hasta el momento, parece que los miembros del Senado también la apoyan. Según el Texas Tribune, el senador Adam Hinojosa, copatrocinador, declaró a sus colegas legisladores en una reciente audiencia del Comité de Asuntos Estatales: «Como tantos padres en todo el estado, he visto crecer a mis hijos en un mundo cada vez más inseguro, no por sus lugares físicos, sino por sus sitios en línea, en espacios que mi esposa y yo no podemos supervisar en todo momento».

“Tenemos la capacidad y el poder de actuar hoy”, dijo Hinojosa a los legisladores. “Con el Proyecto de Ley 186 de la Cámara de Representantes, enfrentamos el mal que tenemos ante nosotros y decimos con valentía: 'No pueden quedarse con nuestros hijos'”.

Es cierto que las redes sociales perjudican a los jóvenes (y también a los adultos). En 2023, el director general de servicios de salud de EE. UU., Vivek Murthy, advirtió que, si bien no se comprenden del todo los impactos de las redes sociales, «existen amplios indicadores de que también pueden suponer un grave riesgo para la salud mental y el bienestar de niños y adolescentes». Tras los comentarios de Murthy, la Asociación Americana de Psicología publicó una alerta sanitaria sobre el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes. También publicó un informe, en colaboración con la Federación Americana de Maestros y otras organizaciones, que detalla la contribución de las redes sociales al deterioro de la salud mental.

Pero proyectos de ley estrictos como el HB 186 no necesariamente abordan ese problema. Como dijo Morgan McGuire, residente de Texas de 17 años y creadora de TikTok , según el Texas Tribune: «El contenido dañino al que están expuestos los jóvenes en línea no desaparece al cumplir los 18 años. El proyecto de ley los lanza al mundo digital en un momento en el que viven solos por primera vez, sin los sistemas de apoyo que tuvieron de menores, lo que puede tener graves consecuencias para la salud mental».

Los proyectos de ley de verificación de edad también han enfrentado críticas por violar los derechos de la Primera Enmienda. En un comunicado, Megan Stokes, directora de políticas estatales de la Asociación de la Industria de la Computación y las Comunicaciones, declaró: «La HB 186 contradice la ley contractual de Texas y socava el derecho de los adolescentes a acceder a la información, expresarse y participar en la economía digital actual... Es una propuesta defectuosa que censura la libertad de expresión en lugar de apoyar a las familias con herramientas y educación».

En una carta, Patrick Hedger, director de políticas de la asociación comercial NetChoice, señaló que las leyes de verificación de edad en varios otros estados ya están siendo impugnadas y bloqueadas por los tribunales, incluyendo Arkansas, California, Misisipi, Texas y Utah. Hedger también afirmó que la legislación propuesta en Texas "usurpa la toma de decisiones de los padres", y escribió: "Cada familia tiene necesidades diferentes. Algunos padres pueden permitir que sus hijos usen YouTube Kids para ver videos educativos, mientras que otros pueden optar por permitir que sus hijos adolescentes se unan a una comunidad en línea moderada para hablar sobre sus aficiones o intereses".

“Estas son decisiones que los padres y tutores deberían tener derecho a tomar según las necesidades de sus propios hijos, en lugar de que el gobierno imponga cómo las familias en Texas usan Internet”, continuó Hedger.

Además de las preocupaciones sobre la Primera Enmienda, los proyectos de ley de verificación de edad como la HB 186 son una pesadilla para la privacidad. Si bien la legislación establece que las plataformas de redes sociales deben eliminar los datos personales recopilados para la verificación de edad, no especifica cuándo ni proporciona a las plataformas directrices sobre cómo demostrar su cumplimiento. Según Hedger, esta omisión incentiva a las plataformas a recopilar "múltiples formas de información personal identificable".

“Las plataformas podrían utilizar y eliminar un dato transaccional para verificar la edad, mientras recopilan y conservan otros datos personales para fines de defensa legal”, escribió Hedger. “Esto significa que los sitios web tendrían que recopilar y almacenar información confidencial, creando bases de datos masivas que inevitablemente se convertirían en blanco de los hackers”.