Lo que hay que saber sobre las nuevas regulaciones de China sobre tierras raras

China ha publicado nuevas medidas provisionales para reforzar los controles sobre la minería y el procesamiento de tierras raras que se utilizan en muchos productos de alta tecnología, incluidos vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y aviones de combate.

BANGKOK -- China publicó el viernes nuevas medidas provisionales que refuerzan los controles sobre la minería y el procesamiento de tierras raras que se utilizan en muchos productos de alta tecnología, incluidos vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y aviones de combate.

Las reglas publicadas el viernes por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información se aplican tanto a las tierras raras originarias de China como a las que se envían a China para su refinación.

Exigen que las empresas cumplan con las cuotas de diversos minerales. Deben contar con la aprobación del gobierno para trabajar con tierras raras y deben informar con precisión la cantidad de productos de tierras raras que manejan. Quienes incumplan esta normativa se enfrentarán a sanciones legales y a una reducción de sus cuotas de tierras raras.

Esto es lo que debes saber.

Los 17 elementos de tierras raras, incluyendo minerales como el germanio, el galio y el titanio, no son realmente raros. Sin embargo, son difíciles de encontrar en concentraciones lo suficientemente altas como para que valga la pena invertir en su extracción. China ha ido endureciendo gradualmente las restricciones a la exportación de estos materiales, en parte como respuesta a los controles estadounidenses sobre su acceso a tecnología avanzada estadounidense.

En abril, justo después de que el presidente estadounidense Donald Trump anunciara una serie de aranceles contra docenas de socios comerciales de su país, Beijing anunció requisitos de permisos para siete tierras raras más: samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio, citando la necesidad de “salvaguardar mejor la seguridad y los intereses nacionales y cumplir con los deberes globales de no proliferación”.

Estos límites generaron preocupación por la escasez de materiales vitales necesarios para la producción en los fabricantes estadounidenses y de otros países, un problema en las negociaciones comerciales entre China y Estados Unidos. En respuesta a las concesiones estadounidenses sobre el acceso a software de diseño de chips informáticos y motores a reacción, Pekín anunció en junio que estaba acelerando la aprobación de las exportaciones de tierras raras.

En julio, el Ministerio de Seguridad del Estado de China dijo que estaba tomando medidas enérgicas contra el presunto contrabando de materiales de tierras raras que, según dijo, amenazaban la seguridad nacional, lo que indica que Beijing estaba tomando medidas para ejercer más control.

En las últimas décadas, China ha llegado a dominar el procesamiento de tierras raras. Actualmente, suministra casi el 90 % de las tierras raras del mundo, a pesar de que solo extrae alrededor del 70 % de estos materiales.

China posee casi la mitad de las reservas conocidas de tierras raras del mundo, pero también importa cantidades significativas de tierras raras del vecino Myanmar para su procesamiento y exportación.

Dado que controla las tecnologías utilizadas para refinar elementos de tierras raras y ha prohibido exportar ese conocimiento, China tiene un monopolio casi absoluto sobre su fundición y separación.

En 2024, Estados Unidos obtuvo el 70 % de las tierras raras que utilizó de China; el 13 % de Malasia; el 6 % de Japón y el 5 % de Estonia. Algunos de los elementos obtenidos de fuentes intermedias no chinas procedían de concentrados minerales procesados ​​en China y Australia, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

China ha acordado emitir algunos permisos para la exportación de tierras raras, pero no para usos militares, y todavía existe mucha incertidumbre sobre su suministro.

Las normas publicadas el viernes establecen controles más estrictos sobre la concesión de licencias a las empresas que operan con tierras raras y centralizan los controles sobre la minería, la exportación y el procesamiento. También imponen normas ambientales más estrictas para la industria.

Trump ha fijado como prioridad tratar de reducir la dependencia estadounidense de China para el suministro de tierras raras, al tiempo que presiona a Pekín para que flexibilice sus controles.

China ha optado por aumentar o disminuir el proceso de aprobación según sea necesario, al tiempo que endurece los controles generales sobre la industria.

Las nuevas regulaciones no especifican las cuotas de producción y exportación ni elementos de tierras raras específicos, pero sugieren fuertemente que Beijing tiene intenciones serias de ejercer un control más fuerte sobre la industria.