Los maniquíes de choque todavía se modelan según el modelo masculino a pesar de los mayores riesgos para las mujeres

Maria Weston Kuhn tenía una pregunta persistente sobre el accidente automovilístico que la obligó a ser operada de emergencia durante unas vacaciones en Irlanda: ¿Por qué ella y su madre sufrieron heridas graves mientras que su padre y su hermano, que estaban sentados delante, salieron ilesos?

“Fue un choque frontal y ellos estaban más cerca del punto de contacto”, dijo Kuhn, ahora de 25 años, quien se perdió un semestre de la universidad para recuperarse de la colisión de 2019 que provocó que su cinturón de seguridad se deslizara de sus caderas y le rompiera los intestinos, aplastándolos contra su columna vertebral. “Esa fue una pista temprana de que algo más estaba sucediendo”.

Cuando Kuhn regresó a su casa en Maine, encontró un artículo que su abuela había recortado de Consumer Reports y dejado sobre su cama. Descubrió que las mujeres tienen un 73 % más de probabilidades de sufrir lesiones en un choque frontal; sin embargo, el maniquí utilizado en las pruebas de vehículos por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras data de la década de 1970 y todavía está modelado casi en su totalidad a partir del cuerpo de un hombre.

Kuhn, quien comienza la carrera de derecho en la Universidad de Nueva York este otoño, tomó medidas y fundó la organización sin fines de lucro Drive US Forward. Su objetivo era concienciar al público y, con el tiempo, animar a los miembros del Congreso a firmar un proyecto de ley que obligaría a la NHTSA a incorporar un maniquí femenino más avanzado en sus pruebas.

La agencia tiene la última palabra sobre si los autos son retirados del mercado, y el tipo de maniquí utilizado en sus pruebas de seguridad podría afectar cuáles reciben las codiciadas calificaciones de cinco estrellas.

"Parece que tenemos una solución fácil aquí: podemos tener maniquíes de pruebas de choque que reflejen tanto a una mujer promedio como a un hombre", dijo a The Associated Press la senadora Deb Fischer , republicana de Nebraska que presentó la legislación en las últimas dos sesiones.

Senadores de ambos partidos han firmado la ley “She Drives Act” de Fischer, y los secretarios de transporte de las últimas dos administraciones presidenciales han expresado su apoyo a la actualización de las reglas.

Sin embargo, por diversas razones, el impulso para la implementación de nuevos requisitos de seguridad ha avanzado con lentitud. Esto es especialmente cierto en Estados Unidos, donde se lleva a cabo gran parte de la investigación y donde alrededor de 40.000 personas mueren cada año en accidentes de tráfico.

El maniquí de pruebas de choque que se utiliza actualmente en las pruebas de cinco estrellas de la NHTSA se llama Hybrid III, desarrollado en 1978 e inspirado en un hombre de 1,75 metros y 77 kilos (la estatura promedio en la década de 1970, pero unos 13 kilos menos que el promedio actual). El maniquí femenino es esencialmente una versión mucho más pequeña del modelo masculino, con una funda de goma que simula los senos. Se prueba habitualmente en el asiento del copiloto o en el trasero, pero rara vez en el del conductor, a pesar de que la mayoría de las mujeres con licencia de conducir son mujeres.

"Lo que no hicieron es diseñar un maniquí de pruebas de choque que tenga todos los sensores en las áreas donde una mujer se lesionaría de manera diferente que un hombre", dijo Christopher O'Connor, presidente y director ejecutivo de Humanetics Group, con sede en Farmington Hills, Michigan, que ha pasado más de una década desarrollando y perfeccionando uno.

Un maniquí femenino de Humanetics equipado con todos los sensores disponibles cuesta alrededor de un millón de dólares, aproximadamente el doble del costo del híbrido que se utiliza actualmente.

Pero, dice O'Connor, el maniquí más caro refleja con mucha más precisión las diferencias anatómicas entre los sexos, incluidas la forma del cuello, la clavícula, la pelvis y las piernas, que según un estudio de la NHTSA son responsables de aproximadamente un 80% más de lesiones sufridas por mujeres en accidentes automovilísticos en comparación con los hombres.

Siempre se necesitarán estos maniquíes físicos para las pruebas de seguridad de los vehículos y para verificar la precisión de las pruebas virtuales, dijo O'Connor.

Europa incorporó a sus procedimientos de prueba el maniquí masculino más avanzado, el THOR 50M (basado en un hombre del percentil 50), desarrollado por los ingenieros de Humanetics, poco después del accidente de Kuhn en Irlanda en 2019. Varios otros países, como China y Japón, también lo han adoptado.

Pero ese modelo y la versión femenina que la compañía usa como comparación, el THOR 5F (basado en una mujer del 5º percentil), han sido recibidos con escepticismo por algunos fabricantes de automóviles estadounidenses, que argumentan que los dispositivos más sofisticados pueden exagerar los riesgos de lesiones y socavar el valor de algunas características de seguridad, como los cinturones de seguridad y los airbags.

Bridget Walchesky, de 19 años, tuvo que ser trasladada en avión a un hospital, donde requirió ocho cirugías en un mes, tras un accidente ocurrido en 2022 cerca de su casa en Sheboygan, Wisconsin, en el que falleció su amiga, quien conducía. Si bien reconoció que el cinturón de seguridad probablemente le salvó la vida, Walchesky dijo que algunas de las lesiones, incluida la fractura de clavícula, se debieron a que la sujetaba con demasiada fuerza, algo que, en su opinión, se podría mejorar con mejores pruebas de seguridad enfocadas en mujeres.

"Los cinturones de seguridad no están diseñados para cuerpos femeninos", dijo Walchesky. "Algunas de mis lesiones, por la fuerza con la que me impactó, probablemente empeoraron".

La Alianza para la Innovación Automotriz, un grupo comercial de la industria, dijo en una declaración a la AP que la mejor manera de garantizar la seguridad, que llamó su máxima prioridad, es a través de actualizaciones al modelo híbrido existente en lugar de exigir uno nuevo.

“Esto puede suceder en un plazo más breve y conducir a mejoras de seguridad más rápidas que exigir a la NHTSA que adopte una tecnología de maniquíes de pruebas de choque no probada”, dijo la alianza.

Los maniquíes THOR de Humanetics obtuvieron altas calificaciones en las primeras pruebas de la agencia de seguridad vehicular. Al comparar los resultados con cadáveres de accidentes reales, la NHTSA descubrió que superaban al híbrido existente en la predicción de casi todas las lesiones, incluyendo lesiones en cabeza, cuello, hombros, abdomen y piernas.

Un análisis independiente del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras, una rama de investigación financiada por aseguradoras de automóviles, fue mucho más crítico con la capacidad del maniquí para predecir lesiones en el pecho en un choque frontal. A pesar de la gran expansión en el número de sensores, las pruebas del instituto de seguros revelaron que el maniquí THOR masculino era menos preciso que los maniquíes híbridos actuales, que también presentaban limitaciones.

“Más no es necesariamente mejor”, dijo Jessica Jermakian, vicepresidenta sénior de investigación de vehículos del IIHS. “También hay que tener la certeza de que los datos indican correctamente cómo le iría a una persona real en ese accidente”.

El plan presupuestario de la NHTSA se compromete a desarrollar la versión femenina del THOR 5F con el objetivo final de incorporarla a las pruebas. Sin embargo, la espera podría ser larga, ya que la versión masculina del THOR, adoptada por otros países, aún está pendiente de aprobación final en EE. UU.

Un informe de 2023 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, que realiza investigaciones para el Congreso, citó numerosos "hitos omitidos" en el desarrollo por parte de la NHTSA de varias mejoras para maniquíes de choque, incluidos los modelos THOR.

Kuhn reconoce sentirse frustrada por la lentitud del proceso para intentar cambiar las regulaciones. Afirma que comprende la reticencia de las compañías automotrices si temen verse obligadas a implementar cambios de diseño generalizados que consideren más la seguridad de las mujeres.

“Afortunadamente tienen ingenieros muy capacitados y sabrán resolverlo”, afirmó.