¿Partículas de neumáticos, perfumes, metales? Un estudio exhaustivo del aire de Toronto analiza lo que respiramos.

Caminando por Fort York Boulevard en una tarde fresca y ventosa, la científica Elisabeth Galarneau no tiene problemas en señalar posibles fuentes de contaminación del aire.

¿Los céspedes y parterres bien cuidados? Una fuente potencial de pesticidas en el aire.

¿Los altos edificios de apartamentos cercanos? Una fuente de contaminantes, tanto de la calefacción como de la refrigeración, por no hablar de los productos de limpieza y cuidado personal que se utilizan en el interior, cuyos restos podrían estar circulando a nivel de la calle.

Barbacoas de carbón, estufas de restaurante, fogatas, neumáticos chirriantes, carreteras cercanas... Todo contribuye al aire que respiran los habitantes de Toronto.

Ahora, el primer vistazo a un estudio profundo realizado por Galarneau y más de 100 otros científicos que analizaron la calidad del aire en invierno en Toronto está arrojando luz sobre contaminantes del aire que rara vez se miden en toda la ciudad, como microplásticos, sustancias químicas que desgastan los frenos y metales.

"Realizamos este estudio para analizar la combinación completa de factores a los que están expuestas las personas en las ciudades, así como sus variaciones entre barrios", explicó Garlarneau, quien trabaja para Environment and Climate Change Canada.

Los investigadores "no esperaban" ver superado el AQHI

Como investigador principal del Estudio de la Contaminación del Aire en Invierno en Toronto, conocido por el acrónimo SWAPIT, Galarneau dirigió un grupo, que incluía colaboradores de 11 universidades, que recogieron muestras de aire de toda la ciudad durante seis semanas, de enero a marzo de 2024.

El invierno es una "parte del año típicamente poco estudiada" que se caracteriza por tener un aire más limpio que los veranos con smog, dijo Galarneau, lo que hace que los primeros resultados de su trabajo sean aún más sorprendentes.

"Pensábamos que veríamos bajas concentraciones de contaminantes", dijo Galarneau. Sin embargo, detectaron varios casos de contaminantes que alcanzaban niveles de riesgo moderado o alto en el Índice de Salud de la Calidad del Aire (ICA).

"No esperaba que ese índice de salud de la calidad del aire se superara en el invierno", dijo.

¿Otra sorpresa? El grado de variación en la contaminación atmosférica según el barrio.

Se instalaron puntos de monitoreo en todo Toronto, desde el Aeropuerto Pearson al oeste, la Universidad de York al norte y la Universidad de Toronto Scarborough al este. Un punto incluso se ubicó en la Torre CN, a 275 metros de altura.

"Algunos contaminantes son bastante uniformes en toda la ciudad", dijo Galarneau. "Pero otros a veces son 40 veces más altos que el promedio, dependiendo de dónde se mire".

Los detalles de dónde es peor la contaminación del aire —y en qué grado— se revelarán aproximadamente el próximo año, cuando se publiquen en su totalidad los resultados del estudio revisados ​​por pares.

Buscando patrones

Para preparar esa publicación, Galarneau y sus colegas comenzarán ahora un trabajo de investigación a gran escala: determinar de dónde provienen los contaminantes, los impactos en la salud de las personas que los respiran y las formas en que factores como los ingresos afectan la exposición.

"El conjunto de datos que estamos produciendo aquí nos ayudará a ver algunos patrones aquí en Toronto y luego expandirlo a otras ciudades de Canadá", dijo.

Ese próximo análisis sobre los impactos en la salud ha llamado la atención de Jeffrey Brook, profesor adjunto de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto, cuyo trabajo sobre la contaminación del aire es citado por los investigadores de SWAPIT.

"¿Cómo es posible que en lugares como Canadá, donde nuestros niveles de emisiones del transporte se consideran de los más bajos del mundo, sigamos observando efectos en la salud?", preguntó. "Es un gran misterio, no solo para Canadá, sino para el mundo".

En Mississauga, el activista ambiental Rahul Mehta también espera ver los resultados de SWAPIT presentados en su totalidad.

Mehta, quien dirige una organización llamada Sustainable Mississauga, dice que la mala calidad del aire lo afecta tanto en el trabajo, donde alienta a los recién llegados a probar el transporte activo, como en lo personal, ya que lidia con alergias y asma leve.

"Conocer estos riesgos… creo que nos ayudará, nos protegerá y quizás nos dará el poder para exigir mejores regulaciones al gobierno", dijo.

El Departamento de Salud Pública de Toronto, socio del estudio SWAPIT, afirmó que sus resultados prometen ser útiles precisamente por esa razón, y en un correo electrónico a CBC Toronto indicó que los resultados del estudio "proporcionarán evidencia valiosa para guiar las políticas y acciones locales".