Un VC europeo rompe el tabú al invertir en tecnología de defensa pura de las zonas de guerra de Ucrania

La tecnología de defensa ha pasado de ser una zona prohibida para los inversores de capital riesgo a un sector de inversión atractivo. Sin embargo, el uso dual —es decir, que la tecnología también tenga aplicaciones civiles— sigue siendo un requisito para la mayoría de ellos, incluido el Fondo de Innovación de la OTAN .

La firma estonia de capital riesgo Darkstar rompe con esta tendencia al invertir en aplicaciones puramente militares, con el objetivo de ayudar a rearmar Europa utilizando soluciones probadas en combate provenientes de Ucrania . «Esto es crucial, no solo hoy, sino también para los próximos 10 años», declaró su cofundador y socio general, Ragnar Sass (segundo desde la izquierda en la imagen).

La empresa asume esta misión de forma práctica, ayudando a startups a llevar sus productos a clientes militares tanto en Ucrania como en toda Europa. Para los equipos ucranianos, esto implica no solo financiación, sino también apoyo para establecer entidades que cumplan con los requisitos en países de la OTAN como Estonia. «En cualquier empresa que desee participar en las licitaciones o incluso en subvenciones europeas, el aspecto operativo debe ser impecable», afirmó Sass.

Con un objetivo de recaudación de 25 millones de euros (aproximadamente 29,2 millones de dólares) en los próximos seis a doce meses, Darkstar se centrará en rondas pre-semilla y semilla, con un importe habitual de entre 500.000 y 1 millón de euros. Ya ha realizado dos inversiones: en las startups ucraniano-estonias FarSight Vision , especializada en análisis geoespacial y cartografía 3D para pilotos de drones, y Deftak , que desarrolla munición para drones .

Para Sass, invertir en armas no era una decisión obvia. Figura clave en el ecosistema de startups de Estonia desde que los fundadores de Skype fundaron su primera startup , una comunidad para dueños de mascotas, cofundó Pipedrive, la herramienta de CRM y ventas, y utilizó los ingresos de esa salida, una empresa de gran envergadura, para realizar más de 50 inversiones ángel .

Algunas de estas inversiones también se convirtieron en unicornios, como Veriff . Pero ninguna de ellas se dedicó a la defensa, incluso después de que la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 impulsara a Sass a entregar camiones y ayuda a Ucrania , con la que mantiene vínculos personales y comerciales .

"Me llevó bastante tiempo comprender que quería involucrarme en sistemas de armas", dijo Sass. Finalmente tomó su decisión hace un año y medio, cuando la startup estonia de drones Krattworks se convirtió en su primera inversión en defensa.

Krattworks marcó un punto de inflexión para Sass; también fue su última inversión como inversor ángel. Sass ahora invierte en Darkstar, que comenzó como una coalición que organizaba hackatones y bootcamps, aprovechando su experiencia de una década en la comunidad de hackatones Garage48 entre 2010 y 2020. Desde entonces, Sass fundó y vendió otra empresa, Salto X , aunque no está claro si obtuvo beneficios con esa salida.

Sass no es la única que respalda este enfoque. Darkstar, con quince meses de existencia, acaba de completar un primer cierre de 15 millones de euros (aproximadamente 17,5 millones de dólares) respaldado por emprendedores europeos, oficinas familiares y SmartCap , una sociedad limitada con respaldo estatal de Estonia, según ha sabido TechCrunch en exclusiva.

Respaldar un fondo como Darkstar también convierte a SmartCap en una excepción, junto con el fondo de capital riesgo soberano de Lituania Coinvest Capital , que recibió autorización para realizar inversiones en defensa sin requerir casos de uso civil en 2023. No es coincidencia que todos ellos provengan de los países bálticos.

La proximidad de Rusia y la antigua ocupación soviética confieren a estonios como Sass un sentido de urgencia que ahora se extiende por toda Europa a medida que los inversores reconocen la importancia de la defensa. «Pero si no se cuenta con verdaderos conocimientos técnicos en ese ámbito, se está pasando por un mal momento», afirmó Sass. Para Darkstar, desarrollar esos conocimientos técnicos implicó hablar con los usuarios finales desde el primer día.

En el caso de Darkstar, los usuarios finales son las brigadas ucranianas. Si bien se están implementando algunos cambios, el país ha adoptado un enfoque descentralizado que permite a las unidades de combate tomar sus propias decisiones. Esto puede ser difícil de entender para quienes no lo son, pero Sass empezó con ventaja.

“En los últimos tres años y medio, he estado en Ucrania más de 20 veces y he conocido personalmente a más de 100 comandantes de unidad; he pasado tiempo con ellos, he hablado con ellos y he aprendido de ellos”, dijo el emprendedor, quien también encontró muchos puntos en común. “Las unidades de élite se parecen más a las startups de lo que imaginamos”.

Aunque se han utilizado drones económicos con vista en primera persona (FPV) para destruir equipos valorados en millones , Sass afirma que sería un grave error pensar que los avances tecnológicos de Ucrania son fáciles de copiar. Hay sofisticación —«la mayoría de los batallones de drones de élite en Ucrania tienen su propia I+D»— y velocidad en ambos lados del frente. Por ejemplo, los drones de fibra óptica han sido revolucionarios .

Para las startups de fuera de Ucrania, esto significa que una solución que funciona en teoría podría resultar inútil, y ahí es donde los bootcamps de Darkstar están pensados ​​para ayudar. El próximo tendrá lugar este verano en Kiev y, según su sitio web , ofrecerá a las empresas retroalimentación, oportunidades de pruebas de campo y validación en combate.

Parte del flujo de negocios de Darkstar provendrá de sus campamentos de entrenamiento, donde el personal trabaja directamente con los equipos durante cinco días. Pero el flujo de trabajo es más amplio, y los 2000 equipos elegibles de Ucrania destacan. «Muchas de las empresas ucranianas que estamos considerando no tienen seis meses de existencia; llevan más de dos años y ya han logrado desarrollar un producto y una empresa con un capital mínimo».

La movilización general de los hombres ucranianos no es un obstáculo tan grande como se suele suponer. Los fundadores que desarrollan productos de combate eficaces pueden recibir exenciones y autorización para viajar, y un porcentaje significativo de las fundadoras de startups de defensa ucranianas son mujeres, incluida la directora ejecutiva de FarSight Vision, Viktoriia Yaremchuk, según Sass. En cuanto a la restricción a las exportaciones de tecnología de defensa desde Ucrania, este obstáculo está en proceso de eliminación .

Sass está aplicando una filosofía de ubicación similar a la inversión en defensa. Tal como argumentó en su momento que «las startups nórdicas en fase inicial deberían dejar de lado los problemas y mudarse a Silicon Valley», Darkstar no invertirá en empresas que pretendan permanecer exclusivamente en Ucrania. También está en conversaciones con equipos ubicados en Europa Central y Oriental, Letonia, el Reino Unido y Alemania, entre otros. «Después de un año o dos, esta [cartera] será un grupo mucho más diverso y mixto».

En consonancia con este objetivo, Darkstar se define como paneuropeo en su contexto. Sass cuenta con la colaboración de Kaspar Gering, GP con sede en Estonia, quien pasó una década en Wise en puestos de ingeniería y ciencia de datos, y Mart Noorma, director del Centro de Excelencia de Ciberdefensa Cooperativa de la OTAN (a la izquierda en la imagen principal). Un cuarto GP, Philip Jungen, tiene su base en Alemania, con otro socio y personal adicional en Ucrania.

En cuanto a categorías, Darkstar planea invertir en sistemas autónomos, defensa aérea, guerra electromagnética, comunicaciones, ciberseguridad, sensores, así como vigilancia e inteligencia, tanto con usos simples como duales.

Según Sass, algunas de estas empresas podrían convertirse en objetivos de adquisición para contratistas principales con grandes recursos financieros que tienen dificultades para ofrecer las soluciones rápidas que los países de la OTAN ahora están dispuestos a adquirir. Pero, impulsadas por la asimilación por parte de los gobiernos de cómo la guerra en Ucrania ha transformado la guerra moderna, otras startups también podrían alcanzar cientos de millones en ingresos por sí solas e incluso cotizar en bolsa.

No está claro si las startups de defensa, en particular aquellas sin aplicaciones civiles, pueden alcanzar un éxito rotundo por sí solas. Sin embargo, el rápido crecimiento y la valoración de empresas como Anduril y Helsing, junto con una oleada de nuevos fondos centrados en defensa, sugieren que la perspectiva de rentabilidad a gran escala se está tomando más en serio.

En cualquier caso, lo que impulsa a Sass es algo más grande. Aunque se aferra al humor de NAFO, un movimiento global en línea que usa memes para apoyar a Ucrania , Sass también lanza una seria advertencia sobre la implacable economía de guerra de Rusia. «El enemigo se mueve muy rápido, y es precisamente por eso que creo que necesitamos que la comunidad tecnológica se involucre mucho más para abordar esta enorme y creciente amenaza».