Atleta de resistencia nadará alrededor de Martha's Vineyard

VINEYARD HAVEN, Massachusetts -- Lewis Pugh ha seguido una regla tácita durante su carrera como uno de los nadadores de resistencia más audaces del mundo: no hablar de tiburones. Pero planea romperla esta semana nadando alrededor de Martha's Vineyard, donde se filmó " Tiburón" hace 50 años.

Este británico-sudafricano fue la primera persona en completar un nado de larga distancia en todos los océanos del mundo y afrontó condiciones extremas en todas partes, desde el Monte Everest hasta el Ártico.

“En esta prueba es muy diferente: hablamos de tiburones todo el tiempo”, bromeó Pugh, quien, como de costumbre, no usará traje de neopreno.

Para nadar alrededor de Martha's Vineyard en agua a 47 grados (8 grados Celsius), usará solo un bañador, una gorra y gafas protectoras.

Pugh, de 55 años, asume el reto porque quiere cambiar la percepción pública sobre los animales ahora en peligro, que, según él, fueron vilipendiados por la película taquillera como "villanos, asesinos a sangre fría". Exigirá una mayor protección para los tiburones.

El jueves, comenzando en el faro del puerto de Edgartown, nadará durante tres o cuatro horas en las olas de frío extremo, registrará su progreso y pasará el resto de sus horas libres en el Viñedo educando al público sobre los tiburones. Después, se meterá al agua y lo repetirá una y otra vez, durante aproximadamente 12 días, o el tiempo que le lleve completar la natación de 100 kilómetros (62 millas).

Comienza el viaje justo después de que el Acuario de Nueva Inglaterra confirmara el primer avistamiento de tiburón blanco de la temporada, a principios de esta semana en la costa de Nantucket.

"Va a ser una prueba no solo física, sino también mental", dijo mientras evaluaba las condiciones del viento en la línea de salida. "Todos los días voy a estar hablando de tiburones, tiburones, tiburones, tiburones. Y luego, finalmente, tendré que meterme al agua y nadar. Ya se imaginan en qué estaré pensando".

Pugh dijo que esta travesía a nado será una de las más difíciles que ha emprendido, lo cual dice mucho para alguien que ha nadado cerca de glaciares y volcanes, y entre hipopótamos, cocodrilos y osos polares. Nadie había nadado nunca alrededor de la isla de Martha's Vineyard.

Pero Pugh, que nada a menudo para generar conciencia sobre causas ambientales (y este año fue nombrado Patrón de los Océanos de las Naciones Unidas), dijo que ningún nado está libre de riesgos y que se necesitan medidas drásticas para difundir su mensaje: alrededor de 274.000 tiburones mueren a nivel mundial cada día, una tasa de 100 millones cada año, según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

“Era una película sobre tiburones que atacaban a humanos, y durante 50 años hemos estado atacando tiburones”, dijo sobre “Tiburón”. “Es completamente insostenible. Es una locura. Debemos respetarlos”.

Enfatiza que la natación no es algo que los no profesionales deberían intentar. Está acompañado por personal de seguridad en una lancha y un kayak, y utiliza un dispositivo "Shark Shield" que disuade a los tiburones mediante un campo eléctrico sin dañarlos.

Pugh recuerda haber sentido miedo a los 16 años al ver "Tiburón" por primera vez. Tras décadas de estudio e investigación, la admiración y el respeto han reemplazado su miedo, al comprender el papel que desempeñan en el mantenimiento de los ecosistemas cada vez más frágiles de la Tierra.

“Me da más miedo un mundo sin tiburones o sin depredadores”, dijo.

A "Tiburón" se le atribuye haber creado la cultura de los éxitos de taquilla en Hollywood cuando se estrenó en el verano de 1975, convirtiéndose en la película más taquillera hasta ese momento y ganando tres Premios Óscar. Influiría en la forma en que muchos veían el océano durante las décadas siguientes.

Tanto el director Steven Spielberg como el autor Peter Benchley han expresado su pesar por el impacto de la película en la percepción que el público tiene de los tiburones. Desde entonces, ambos han contribuido a la conservación de los animales, cuyas poblaciones se han visto diezmadas debido a factores como la sobrepesca y el cambio climático.

Cada año, Discovery Channel y National Geographic Channel lanzan programación sobre tiburones para educar al público sobre este depredador.

Greg Skomal, biólogo pesquero marino de Martha's Vineyard Fisheries dentro de la División de Pesca Marina de Massachusetts, dijo que muchas personas le dicen que todavía no nadan en el océano debido al terror absoluto que causa la película.

“Suelo oír la expresión: ‘No he entrado al agua desde que salió ‘Tiburón’”, dijo.

Pero Skomal, quien publicó un libro desafiando las inexactitudes de la película, dijo que “Tiburón” también inspiró a muchas personas, incluido él, a estudiar biología marina, lo que llevó a una mayor investigación, aceptación y respeto por las criaturas.

Si "Tiburón" se hiciera hoy, no cree que tendría el mismo efecto. Pero en la década de 1970, "era perfecta para generar este nivel de miedo en un público que, en gran medida, desconocía los tiburones, porque nosotros no teníamos educación. Los científicos no sabían mucho sobre ellos".

Skomal dijo que la mayor amenaza que contribuye a la disminución de la población de tiburones ahora es la pesca comercial, que explotó a fines de la década de 1970 y hoy está impulsada por la alta demanda de aletas y carne utilizadas en platos de comida, así como el uso de piel para hacer cuero y aceite y cartílago para cosméticos.

"Creo que realmente nos hemos alejado de esta sensación, o del viejo dicho de que 'El único tiburón bueno es un tiburón muerto'", dijo. "Definitivamente estamos pasando del miedo a la fascinación, o quizás a una combinación de ambos".