"Solo es cuestión de esperar y desear que tengamos un buen desempeño en cada partido que juguemos".

por Daire Walsh

No todos los días te enfrentas a tu antiguo colega de otro condado, pero ese será el caso de Leah Fox y una gran cantidad de sus compañeros de equipo de Leitrim esta tarde.

A principios de 2020, antes de que la competición se cancelara definitivamente debido a la pandemia de COVID-19, el atacante Fox de Glencar Manorhamilton jugó junto a Eilish O'Dowd en tres partidos del Leitrim en la División 4 de la Liga Nacional de Fútbol Lidl. Su hermana mayor, Laura, también jugó con el O'Rourke County durante este periodo, pero ahora jugarán en equipos opuestos en el partido del Grupo 4 del campeonato de fútbol senior All-Ireland TG4 que se disputará hoy entre Dublín y Leitrim en Parnell Park (inicio a las 14:00 h).

Tras completar un traspaso intercondado a Dublín en enero de 2023, Eilish ayudó a las Jackies a conquistar la Copa Brendan Martin, la máxima categoría, con una magnífica victoria final sobre Kerry en Croke Park en agosto de ese mismo año. La mayor de las O'Dowd, Fox, la capitana del equipo, Michelle Guckian, y muchas otras jugadoras de su etapa en Leitrim ganaron el campeonato de fútbol intermedio All-Ireland TG4 doce meses después, lo que hizo posible el encuentro de hoy con Dublín.

Supongo que será una experiencia única para Laura y Eilish. Son dos grandes jugadoras y espero que ambas se esfuercen al máximo, y el equipo que mejor juegue ganará. Sin duda, es una ocasión especial para Laura y Eilish, y para toda su familia. Es simplemente único. Algo que recordarán en los años venideros —reconoció Fox—.

Ella [Eilish] estuvo allí el primer año que me uní. Es una jugadora increíble, una atleta seria y está brillando en Dublín. Nos costará mucho seguirla de cerca, junto con el resto de las chicas dublinesas. Será algo diferente y una gran ocasión.

Mientras que Dublín inició su campaña en el Campeonato All-Ireland de 2025 con un empate (1-13 cada uno) contra Waterford en Dungarvan el domingo pasado, el partido de hoy marcará el inicio de la odisea del Leitrim en la Copa Brendan Martin. También está previsto un encuentro en casa contra el Deise el 21 de junio en el Avant Money Páirc Seán Mac Diarmada de Carrick-on-Shannon, donde el equipo femenino de O'Rourke inicia su primera temporada en el campeonato All-Ireland senior desde 2010.

Las Jackies terminaron ese año ganando la Copa Brendan Martin por primera vez en su historia y, con seis títulos en su haber, se han consolidado como uno de los mejores equipos de fútbol femenino del país. Un tercer puesto en la División 1 de la Lidl NFL y una participación en la final del campeonato de fútbol senior TG4 Munster también han demostrado que Waterford va en serio en 2025, pero Fox se muestra muy optimista de que Leitrim pueda dejar su huella en la competición de este año.

Dublín es un equipo serio, siempre está ahí o cerca. Tiene muy buenos jugadores en toda la cancha. Será interesante ponerse a prueba contra uno de los dos o tres mejores. Supongo que solo necesitamos centrarnos en nuestro propio rendimiento, tenemos nuestros propios objetivos.

Tenemos un grupo complicado, Waterford y Dublín. Waterford, en particular, lo está haciendo muy bien este año, pero creo que podemos perjudicar a algunos equipos en el campeonato. Solo hay que esperar y confiar en que tengamos un buen rendimiento en cada partido. No hay razón para que no podamos conseguir una o dos victorias.

Si bien Fox ha sido titular en los últimos cinco partidos que Leitrim ha jugado este año (incluidos los duelos por el campeonato de fútbol senior TG4 Connacht con Mayo y Galway), una lesión redujo su participación hasta cierto punto en 2024. Después de registrar un botín sobresaliente de 9-13 en ocho partidos durante la campaña de la División 4 de la NFL del condado, un problema de rodilla restringió a Fox a un papel de suplente en su éxito en la final del campeonato de fútbol intermedio TG4 Connacht sobre Roscommon en mayo.

Posteriormente, se perdió los partidos de la fase de grupos del All-Ireland contra Tyrone y Wicklow, antes de regresar para marcar un gol desde el banquillo cuando Leitrim derrotó a Roscommon por segunda vez en los cuartos de final intermedios del All-Ireland. Fox fue suplente cuando el equipo de Jonny Garrity venció a Wexford en la penúltima fase de la competición en Parnell Park y jugó los últimos 23 minutos cuando Leitrim se alzó con la Copa Mary Quinn Memorial con una impresionante victoria por 3-11 a 3-10 sobre Tyrone en Croke Park el 4 de agosto de 2024.

Fue un día increíble. Me lesioné el año pasado después de la semifinal de liga y me perdí casi todo el campeonato. Fue muy especial, pero me sentí muy agradecido de haber podido participar. No parecía que pudiera hacerlo durante gran parte del año.

Creo que solo tenía cuatro años cuando ganaron la última vez [2007], pero te da gente a la que admirar. Cuando tienes a Michelle Guckian y Charlene Tyrrell en nuestro equipo, Clare Owens... Todas estas chicas más jóvenes ahora las admiran y espero que Leitrim no tarde mucho en volver a Croke Park.

Incluso dejando de lado sus logros con Leitrim, Fox se ha acostumbrado al éxito en los últimos años. Además de ganar cinco campeonatos senior del condado consecutivos con Glencar Manorhamilton (2020-2024), también ganó el campeonato intermedio de Connacht en 2020 con su club, aunque su victoria final contra Geevagh tuvo lugar en junio de 2021.

Fox también ha sido parte de algunos triunfos memorables a nivel universitario con DCU Dochas Eireann, ganando tres títulos de la Copa AIG O'Connor seguidos de 2023 a 2025. Aunque ya terminó sus estudios en DCU (donde estudiaba docencia secundaria), recuerda con cariño su paso por la institución con sede en la capital.

“Llevo cuatro años en DCU, pero es una época que recuerdo con mucho cariño. Es una universidad increíble con gente muy buena en el sector de la GAA. Te cuidan muy bien y fue increíble. No importa ganar tres seguidas, pero una Copa O'Connor fue muy especial”, añadió Fox.

El fútbol americano universitario es una oportunidad única, y haces muchos amigos geniales. Tuve unos años fantásticos en DCU y, sin duda, tres Copas O'Connor son algo muy especial.