'Una gran incorporación para cualquier equipo': el ex dúo de Down ahora en el choque final de Galway Cork All-Ireland
CUANDO DOWN PERDIÓ su semifinal de camogie intermedio All-Ireland este año, la ex jugadora Fionnuala Carr pensó en dos delanteros que podrían haber marcado la diferencia.
Descendido de la categoría senior para la temporada 2025, Down se acercaba a un rápido regreso a la máxima categoría del Camogie. Kerry, que los había derrotado por dos puntos en la fase de grupos del campeonato de este año, se interponía en su camino.
A 60 minutos de su visita a Croke Park, la oportunidad de recuperar su categoría absoluta. Sin embargo, el resultado se mantuvo igual en su choque de semifinales: el Kingdom se impuso por 3-12 a 0-16.
El margen de su derrota fue de cinco puntos, una cantidad que Sorcha McCartan y Niamh Mallon seguramente podrían haber atribuido.
Pero con Mallon ahora vistiendo la camiseta de Galway y McCartan como un miembro consolidado de la delantera de Cork, Down se vio obligado a jugar sin su asistencia. Llevan un tiempo así, mientras ambos continúan sus aventuras en el camogie fuera de casa. Se enfrentaron en el campeonato de 2023, donde Mallon anotó 10 puntos en la derrota del Grupo 1 ante Cork por 3-19 a 1-10. Y también jugaron en bandos opuestos en la final de Irlanda del año pasado con sus respectivos colores de Cork y Galway. Lo repetirán este fin de semana.
“Marcan una gran diferencia en los equipos en los que juegan [ahora]”, explica Carr. “Así que, imagínense la diferencia que marcarían en equipos como un equipo de Down, que son bastante jóvenes.
Niamh Mallon vale al menos cinco o seis puntos. Sorcha podría aportar dos o tres, lo que supone una diferencia de diez puntos en un partido. No solo por su capacidad anotadora, sino también por su ritmo de trabajo y su físico.
Carr compartió vestuario con McCartan y Mallon antes de su retiro del camogie intercondados en 2021. Su habilidad fue obvia desde el principio.
Los tres fueron jugadores clave del equipo de Down que ganó la final intermedia All-Ireland de 2020. Su final contra Antrim se disputó en diciembre de ese año debido a la reorganización del calendario provocada por la pandemia de COVID-19, y el Breffni Park de Cavan fue la sede.
Carr no se sintió ofendida por la ausencia de su condado para celebrar el fin de una espera de 22 años para alcanzar el éxito en la final de Irlanda en Croke Park. Simplemente estaba agradecida de poder jugar y vengar el dolor de su derrota en la final de Irlanda de 2018 ante Cork.
Habíamos estado tanteando el terreno el año anterior. Llegamos a una final irlandesa en 2018, sin que ni nosotros mismos lo supiéramos, para ser sinceros. Luego, en 2019, no participamos en una semifinal irlandesa.
Y luego, en 2020, nos reorganizamos. Fue el año de la COVID-19, así que trabajamos mucho por nuestra cuenta en gimnasios y centros de fitness. Ese año nos dimos cuenta de que estábamos en muy buena forma física y muy fuertes.
Teníamos a Sorcha, a mi hermana, Sara-Louise [Graffin], y a Aimee McAleenan en la línea de media punta. Sorcha debe medir 1,78 m o 2,83 m. Sara-Louise mide 1,75 m o 1,88 m, y Aimee debe medir 1,73 m.
Todas son chicas fuertes y muy atléticas. Luego estaba Niamh Mallon en la delantera, y ella era la mujer a la que apuntaba.
Mallon terminó la final de Irlanda con un marcador de 2-3, llevándose el premio a la Jugadora del Partido. Seis años antes, capitaneó a Down en la conquista del título juvenil de Irlanda con tan solo 19 años, pero Mallon ya era una jugadora experimentada para Down.
Carr cree que estuvo en el equipo durante tres o cuatro temporadas en ese momento, mostrando habilidades y fortaleza mental que desmentían su corta edad.
El talento de Mallon era ampliamente conocido en el mundo del camogie de Down desde sus inicios. Carr aún recuerda los primeros rumores sobre "una joven de Portaferry" que estaba a punto de causar sensación en el deporte.
Creo que Niamh tenía solo 16 años en ese momento y uno se pregunta: "¿Está a la altura? ¿Podrá con el físico? ¿Se comprometerá?".
“Hay muchos jóvenes talentosos por ahí, pero no se comprometen ni se dediquen lo suficiente, mientras que Niamh cumple con todos los requisitos que uno esperaría de un jugador.
Es muy comprometida y dedicada a lo que hace. Da lo mejor de sí misma todo el tiempo. Nunca deja de practicar. Está en la pared todo el tiempo.
Llegó entonces y no desentonaba en absoluto. Después de un par de años, se convirtió en uno de los puntos focales de un ataque a los 18 años en un equipo sénior de camogie, lo cual no es poca cosa, la verdad.
McCartan proviene de una familia con dos códigos, pero en su época, el fútbol fue su deporte principal. Hija de Greg, ganador del All-Ireland de 1994, se abrió paso hasta el equipo femenino sénior de Down antes de que se le presentara una oportunidad en el equipo de camogie del condado.
En una entrevista de 2021 publicada en el sitio web de RTÉ Sport, McCartan explicó que ver a Down competir en la final irlandesa de 2018 le sembró la idea. Y cuando la entonces entrenadora de camogie de Down, Martina Rooney, la invitó a la temporada siguiente, decidió arriesgarse.
En ese momento, el fútbol seguía siendo lo más importante. Fui y lo intenté, y vi la actitud de todos. Pensé: "Esto es serio. Si quiero participar, tengo que ser serio y priorizarlo". Y así lo hice.
Al igual que en su transición al actual equipo de Cork, McCartan arrasó en su audición con Down. Carr, por supuesto, observaba con asombro su evolución, desde una talentosa especialista en código dual hasta una pieza clave del ataque de Down.
Sorcha era muy joven cuando llegó a nuestro equipo. En aquel entonces competíamos en un nivel intermedio y estábamos en ese nivel, o algo así.
“Y conseguir una incorporación extra como Sorcha marca la diferencia entre una derrota por un punto o una victoria por un punto”.
Fue una combinación de trabajo y compromisos universitarios lo que llevó a McCartan y Mallon por caminos divergentes.
McCartan se trasladó inicialmente a Cork para realizar prácticas universitarias en la empresa biomédica Stryker. Mantuvo su compromiso con Down para la campaña de 2021 y su tan esperado regreso al campeonato sénior, pero el acuerdo resultó insostenible. Además de cambiar de equipo, se trasladó de su club local, Castlewellan, al famoso St Finbarr's de Cork.
Este domingo, disputará su tercera final consecutiva de Irlanda con el Cork. En 2023, logró un 1-1 en su triunfo sobre Waterford y sumó dos puntos desde el banquillo en el partido del año pasado contra Galway. Mientras el Cork busca su tercera final consecutiva este fin de semana, McCartan sigue reforzando el ataque de Ger Manley.
Niamh Mallon también intentó que funcionara cuando se mudó a Galway para trabajar como científica deportiva con Orreco en 2018. El año pasado, dejó atrás ese desafiante viaje cuando se unió al equipo de Cathal Murray después de unirse al club Sarsfields.
Su temporada de debut terminó con una selección All-Star, un merecido homenaje a su marca de 1-21 en cinco partidos del campeonato, incluyendo una participación en la final All-Ireland donde obtuvo un punto. Sin embargo, en declaraciones recientes a los medios, admitió haber tenido dificultades en un nuevo entorno de equipo el año pasado. Insistió en que la causa fue interna, más que producto de la hostilidad de su entorno.
"Creo que eso se debe simplemente a ver a equipos como Corks, Kilkenny y Galways compitiendo siempre a nivel intercondado", dice Carr.
Aunque el nivel intermedio es muy competitivo y no hay partidos fáciles, siempre te preguntas si podrías haber dado el salto. Cuando estás allí, ves a gente con múltiples medallas All-Star o All-Ireland y los miras con asombro.
Su capacidad para enfrentarse a ellas y convertirse en una jugadora clave en los grandes partidos. En la semifinal irlandesa del año pasado contra Tipperary (1-3), al final les ganó el partido. Estuvo excepcional.
“Y este año marcó ese gol tan importante [contra Tipperary en la semifinal irlandesa]”.
El récord actual es McCartan 1-0 Mallon en la final de Irlanda, mientras la rivalidad Cork-Galway se encamina hacia otro capítulo emocionante. Carr estará en Croke Park el domingo, observando con orgullo a sus excompañeras demostrando su valía entre las mejores jugadoras de camogie del país.
Los talentos que se forjaron en Down ahora se exhiben merecidamente en el escenario más grande.
Niamh es un talento único en su generación; es muy precisa y valiente. Sorcha es una gran puntería en la frontal del área para el Cork. Es muy fuerte físicamente y, de hecho, engañosamente rápida. Así que es un reto para cualquier lateral.
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