Construido para ganar: Dentro de la incansable ética de trabajo de Hampshire Regional y la búsqueda del título estatal
WESTHAMPTON — Una docena de títulos de Western Massachusetts, incluyendo 15 participaciones en la final de Western Mass., en 18 temporadas, y dos campeonatos estatales (2015 y 2016). Ese es el historial del programa de sóftbol regional de Hampshire desde que el entrenador Brian McGan asumió el cargo en 2008. Los jugadores de los Raiders de las últimas dos décadas solo saben lo que es jugar en partidos de alto riesgo. Eso es todo lo que han hecho bajo la dirección de McGan.
Parte del éxito de Hampshire, que solo ganó dos títulos seccionales antes de la contratación de McGan, se debe a la fenomenal labor de Don Spear y su hija Ashley, organizadores de los programas locales de apoyo juvenil en Southampton. Pero gran parte del dominio regional y estatal de los Raiders se debe al minucioso régimen de entrenamiento de McGan.
Después de observar la sesión de dos horas y media de Hampshire (que los estudiantes de último año CC Thayer y Teagan Charles señalaron que fue "más corta") el martes por la tarde, se hizo bastante evidente por qué los Raiders han sido tan buenos durante tanto tiempo.
Cuando entrevisté a McGan antes de un entrenamiento a principios de esta temporada para un artículo que escribí sobre su incorporación al Salón de la Fama del Béisbol de Nueva York , mencionó que un entrenamiento típico dura unas tres horas. Pensé que no habría forma de que mantuviera a un grupo grande de estudiantes de secundaria entretenidos durante tanto tiempo. Asentí y seguí asimilando su respuesta.
Sabía que era algo que quería volver a visitar más adelante en la temporada una vez que los Raiders hicieran su profunda carrera anual en el torneo estatal de la División 4, y en base a la trayectoria en la que estaban en ese momento, me sentí seguro al decir que eso sucedería.
Así que subí bailando al segundo piso del Hampshire Regional, abrí la puerta del gimnasio y me quedé quieto un instante. Puede que la lluvia obligara a los Raiders, número 1 (23-1), a entrenar en el interior antes de su partido de la Final Four contra el número 4, Joseph Case (17-6), pero desde luego no les hizo perder la concentración.
Enseguida me fijé en cuatro entrenadores asistentes, cada uno haciendo algo con un grupo diferente de jugadores. Un grupo practicaba toques de bola. Otro, escondido en una esquina, bateaba bolas desde un tee. Un jugador practicaba bateo en vivo en una jaula de bateo (que se monta y desmonta antes y después de cada práctica), mientras que otro, de pie, sostenía la red para darle espacio para un swing completo. En medio de la cancha, un entrenador lanzaba pelotas blandas pero con peso a otro grupo de bateadores. Al otro lado del gimnasio, Ryanne Dubay marcaba sus lanzamientos para su hermana, la receptora Raegan Dubay.
McGan hizo sus rondas, asegurándose de que todo se hiciera de manera correcta y eficiente.
“Lo hago porque este deporte no es fácil”, dijo McGan sobre los largos entrenamientos. “Para ser bueno en algo, hay que trabajar duro y dedicarle tiempo. Aunque nos esforzamos tanto en los entrenamientos, a veces les digo a estos chicos que tienen que volver a casa y seguir esforzándose… Simplemente hay que esforzarse más cada día. Los entrenadores dedicamos mucho tiempo a entrenarlos para que estén en ese modo”.
Ahora bien, no todos los entrenadores principales de preparatoria tienen un equipo tan amplio como el de McGan, y él reveló que esto le permite ser mejor en su trabajo. En lugar de tener que realizar ejercicios individuales él mismo, puede verlos todos a la vez.
Steve Moussette, Kevin Contior, Chris Mettey y Colin Provost completan el cuerpo técnico de los Raiders. McGan dejó claro que Hampshire no conseguiría todos los títulos de campeonato que tiene sin ellos.
“Les doy más crédito que a mí”, dijo McGan. “Sin ellos, no podríamos dividir las cosas en diferentes estaciones, yo no podría recorrer el lugar y supervisar todo para asegurarme de que todos hagan sus ejercicios correctamente. Esos chicos le dedican muchísimo tiempo. A veces yo dirijo el barco, pero se necesita gente que lo reme y lo impulse. Ellos hacen mucho de ese tipo de trabajo”.
Me paré junto al ejercicio que Moussette dirigía, lanzando las pelotas pesadas a los bateadores de Hampshire. Chelsea Vanasse recibió algunos golpes mientras McGan observaba. Le indicó que se concentrara en un movimiento específico de su swing, y sintió que no lo hizo lo suficientemente bien en el siguiente lanzamiento de Moussette.
McGan me miró.
“Estos tipos me hacen batear todo el tiempo”, dijo en tono de broma mientras le quitaba el bate a Vanasse y le demostraba lo que esperaba que hiciera.
Frases ingeniosas como esa se han convertido en un elemento básico de los entrenamientos de Hampshire, y McGan las rebosó el martes. Mientras Ryanne Dubay usaba todo su arsenal de lanzamientos, Charlotte Carr, estudiante de séptimo grado, se puso de pie y actuó como bateadora para simular una situación más parecida a la de un partido. Después de que Dubay lanzara un cambio perfecto a la altura de la rodilla, McGan le pidió que pintara una recta interior en el siguiente lanzamiento.
Casi le pega a Carr, quien retrocedió para esquivar la pelota con una sonrisa. Entonces, uno de los asistentes de Hampshire la llamó para que comenzara otro ejercicio. Así que Carr salió corriendo de la caja de bateo, dándole a McGan munición para otra broma.
—Vamos, ¿casi te golpean y ya está? —le dijo McGan a Carr mientras ella reía y se dirigía al otro extremo del gimnasio—. No te dolerá tanto si te golpea.
Los entrenadores no son los únicos que se burlan de los jugadores. Ellos mismos lo han notado.
“Estas chicas se llevan de maravilla”, dijo McGan. “Charlamos mucho, y si alguien falla un balón y se hace un moretón, alguien le dice: 'Deberías haber atrapado el balón en lugar de dejar que te golpeara la pierna'. Y nunca se lo toman con la cabeza gacha ni llorando, siempre se ríen. En mi opinión, eso marca una gran diferencia. A veces, tomarse las cosas demasiado en serio te presiona demasiado. Estas chicas han encontrado un buen equilibrio”.
Lo presencié con mis propios ojos cuando McGan llamó a Thayer y Charles, los únicos dos jugadores de último año del equipo, para poder hablar con ellos. La entrevista coincidió con la recogida del equipo, y los dos graduados se alegraron al descubrir que el resto del equipo había desarmado la jaula de bateo mientras respondían a mis preguntas.
Thayer, el jardinero izquierdo titular de los Raiders, tenía algo que agregar a la naturaleza divertida del programa de Hampshire cuando hablaba de la unidad de jardines.
“A veces tengo que darles una bofetada porque se ponen muy pesadas”, dijo Thayer. “En realidad, [la jardinera central de segundo año, Rachael Hickox], voy a mencionarla. Le gusta hacer el tonto y reírse mucho. Pero no, en serio, es genial. Es muy divertido con esas chicas en los jardines y todas se esfuerzan mucho en los entrenamientos”.
McGan, de 65 años, fue seleccionado en el Draft de la MLB por los Toronto Blue Jays, y su enfoque "a la antigua", como él lo llamaba, ha convertido a Hampshire en un equipo gigante contra el que nadie en el estado quiere enfrentarse. No se equivoquen; aunque tengan sus momentos de risa, este equipo de los Raiders es puro negocio.
El viejo dicho de "practica con la misma intensidad con la que jugarías" no aplica a Hampshire. Los Raiders practican con más intensidad que juegan, hasta el punto de que los partidos pueden parecer incluso más fáciles que algunos entrenamientos.
“Nos movemos constantemente”, dijo Charles. “Si no estamos haciendo algo, hay que hacerlo. En cuanto a mantenernos comprometidos, trabajamos y practicamos como si estuviéramos en un partido. El entrenador [McGan] siempre lo dice: jugamos con más intensidad en los entrenamientos para llegar a los partidos con esa intensidad”.
Hampshire ha ganado tres títulos del Oeste de Massachusetts en cuatro intentos desde que el nuevo formato del torneo estatal entró en vigor en otoño de 2021. McGan y los Raiders alzaron la placa de la Clase B de 2025 hace poco más de dos semanas. Tienen una idea bastante clara de lo que se siente con ese trofeo.
Pero ha pasado tiempo, para sus estándares, desde que Hampshire ha ganado el trofeo del campeonato estatal. Como cabeza de serie número 1 en la División 4, esta podría ser la mejor oportunidad que han tenido los Raiders de conseguir esa codiciada corona desde que la alzaron por última vez en 2016.
Siempre se escucha a los atletas pronunciar el cliché de “nuestro trabajo duro dio sus frutos” después de ganar campeonatos, y puede parecer un poco diluido o exagerado.
Pero si los Raiders logran superar a Joseph Case en las semifinales del jueves y terminar su histórica temporada con un título estatal, pueden gritar esa frase tanto como quieran y saben que dicen cada palabra.
El primer lanzamiento con un lugar en la final estatal en juego está programado para las 4 p. m. en la Universidad Estatal de Worcester.
Daily Hampshire Gazette
