DENTRO DE LA EFL: Cómo Walsall salió de una mala racha de 20 años para avanzar hacia el ascenso, con una revolución estadounidense, uno de los mejores entrenadores jóvenes de Inglaterra... e invirtiendo en Togo
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Ha pasado mucho tiempo desde que los aficionados de Walsall tuvieron mucho de qué hablar.
Desde que los Saddlers ganaron la Liga Dos en 2006-07, las siguientes 17 temporadas vieron una campaña de play-off, un descenso al cuarto nivel en 2018-19 y 14 finales entre el décimo y el vigésimo lugar en las Ligas Uno y Dos.
Para ser brutal, ha sido un caos de mediocridad y Walsall apenas ha coqueteado con un regreso a la League One en las cinco temporadas desde su descenso, siendo el 11º puesto de la temporada pasada su mejor resultado.
Sin embargo, gracias al impacto de Mat Sadler, uno de los mejores entrenadores jóvenes de la EFL, que jugó 113 veces para los Saddlers durante su etapa como jugador, una base de fanáticos previamente dividida y desencantada tiene una razón para soñar nuevamente.
Después del empate 2-2 del martes con Cheltenham, Walsall tiene siete puntos de ventaja en la cima de la Liga Dos con 13 partidos restantes, 10 puntos de ventaja en la carrera por el ascenso automático y en la pole position para asegurar el ascenso por primera vez en 18 años.
También son los máximos goleadores de la liga con 63 goles en 33 partidos, una cifra que los ubica en segundo lugar en toda la EFL, solo detrás de los 71 de Leeds en 34 partidos y es solo seis menos de los que lograron en toda la campaña la temporada pasada.
Mat Sadler ha dado la vuelta a Walsall y lo ha sacado de su mala racha de 20 años.
El Walsall está en un gran momento y al borde de conseguir su primer ascenso en casi dos décadas
Sadler ha sido crucial al emerger como uno de los mejores entrenadores jóvenes de Gran Bretaña.
"El club sólo iba en una dirección, así que tuvimos que darle la vuelta", explica Sadler a Mail Sport . "Fue un momento muy duro y probablemente había más apatía que fe entre los aficionados".
"En los últimos 20 años hemos tenido una temporada decente que deja huella. Los aficionados estaban desesperados por tener algo a lo que aferrarse y hemos hecho un buen trabajo en ese aspecto, pero todavía queda mucho por hacer".
El ex defensor admite que fue parte de algunos de esos momentos decepcionantes.
Se retiró en 2021 tras finalizar su segunda etapa como jugador en el Bescot Stadium, pero desde 2020 el jugador de 40 años había cumplido un rol de jugador/entrenador asistente en el club, antes de convertirse en entrenador del primer equipo.
La gran oportunidad de Sadler llegó en los últimos tres juegos de la campaña 2022-23 cuando fue designado jefe interino después del despido de Michael Flynn y se le dio el puesto permanente ese verano.
Sadler, quien bromeó diciendo que sólo consiguió el trabajo por el apodo del club, ha ganado 48 de sus 100 partidos, transformando por completo el estado de ánimo que rodea a Walsall.
Las figuras de Walsall han elogiado su liderazgo, su integridad y sus fuertes valores, y sus métodos están claramente funcionando.
En verdad, la transformación ha sido notable: algunas casas de apuestas daban al Walsall una cuota de 50-1 para ganar el título de la Liga Dos en pretemporada. La misma casa de apuestas ahora tiene a los Saddlers como claros favoritos para asegurar la gloria por 1-4, y el entrenador recibió un nuevo contrato por tres años y medio el mes pasado.
El Walsall es el equipo con mayor goleador de la League Two y solo el Leeds ha marcado más en la EFL esta temporada.
El club se ha transformado y ahora tiene siete puntos de ventaja en la cima de la Liga Dos.
La asistencia ha aumentado y en las últimas semanas los aficionados locales han superado con creces las 6.500 personas, un marcado aumento respecto del promedio de 5.618 de la temporada pasada.
Entonces, ¿cómo lo ha hecho Sadler? ¿Las hazañas de Walsall le han sorprendido siquiera?
"Desde diciembre del año pasado, estábamos en un buen momento y queríamos seguir así", afirma. "Logramos mantener al equipo unido lo mejor que pudimos, lo que no es habitual en esta categoría".
'Esa continuidad ha sido clave y hemos construido sobre eso para que la base para que tengamos una temporada decente estuviera ahí.
“Habrá muchos desafíos grandes por delante, pero queríamos construir algo y esta era la forma en que queríamos hacerlo”.
El enfoque en la cultura ha sido crucial y Sadler ha buscado complementarlo con su reclutamiento.
El equipo de Walsall tiene un carácter equilibrado, con profesionales experimentados como la ex estrella del Aston Villa Albert Adomah (37), el veterano delantero Jamille Matt (35) y el defensor Donervon Daniels (31) complementados por talentos más jóvenes.
De hecho, se ha hecho un esfuerzo para aprovechar la posición de Walsall dentro del ecosistema futbolístico de las West Midlands.
Albert Adomah es uno de los muchos profesionales experimentados que se incorporaron para impulsar a Walsall.
Walsall ha tenido que luchar por sus días más brillantes, pero ha vuelto a la cima.
Aunque estén a la sombra de clubes como West Brom, Aston Villa, Birmingham, Stoke City y Wolves, Sadler ha aprovechado esta situación para traer jóvenes talentos a préstamo. Presentó esta idea en su presentación para conseguir el puesto en 2023, y ha dado buenos resultados.
Un claro ejemplo fue la llegada en verano de Nathan Lowe, del Stoke, que marcó 18 goles en 30 partidos antes de ser convocado en enero, algo que no ha descarrilado el intento de ascenso, a pesar de lo que predijeron personas ajenas al club.
El compañero de equipo de Lowe en Stoke, Tommy Simkin, se ha establecido como el número 1 de Walsall, mientras que George Hall, Alfie Chang (Birmingham) y Reyes Cleary (West Brom) se encuentran entre otros jóvenes locales que firman contratos temporales esta temporada.
"Como soy de la zona y tengo contactos en ella, pensé que podía ayudar a fortalecer el club", explica Sadler. "Y hacía tiempo que no utilizábamos esos contactos".
También se ha hecho un esfuerzo por fichar a jugadores talentosos de clubes locales no pertenecientes a la liga. La temporada pasada, Jamie Jellis llegó procedente de Tamworth, mientras que Harry Williams llegó procedente del Alvechurch de la séptima división, y ahora ambos son miembros integrales del equipo de Sadler.
"Los jugadores con experiencia son verdaderos arquitectos culturales para nosotros", añade Sadler. "Además, queremos jugadores jóvenes, hambrientos y con muchas ganas de hacerlo bien".
'Antes éramos un club que iba de ventana en ventana, que cada vez rompía algo y volvía a empezar, quizá por la inestabilidad que había'.
Esa estabilidad se ha logrado en parte gracias al impacto de los propietarios Trivela Group, con sede en Alabama, que se hicieron cargo del club en el verano de 2022.
Los propietarios estadounidenses de Walsall permitieron al club comprar el estadio Bescot y librarse de su alquiler de 500.000 libras al año.
El copresidente Leigh Pomlett permanecerá durante los primeros cuatro años de la adquisición de Trivela
Hubo escepticismo inicial en cuanto a por qué un grupo estadounidense, que ahora cuenta entre su cartera de varios clubes al club irlandés Drogheda United, al Trivela FC de Togo y al club danés Silkeborg, estaba invirtiendo en una ciudad de mercado en West Midlands.
Pero esa sospecha ha sido rápidamente reemplazada por celebración y gratitud. Olvídense de la idea de que las redes multiclubes son solo para equipos como Manchester City, Chelsea y Nottingham Forest; también hay valor en los niveles inferiores de la pirámide.
Trivela no solo ayudó a Walsall a comprar su terreno (ahora conocido como Poundland Bescot Stadium gracias a un lucrativo acuerdo de patrocinio) y poner fin al alquiler de 500.000 libras anuales del club, sino que también se unieron a la comunidad.
El club de aficionados, anteriormente abandonado, situado junto al Bescot ha sido revitalizado, mientras que la Fundación Walsall ha sido mejorada y Trivela se reúne periódicamente con grupos de aficionados.
El copresidente Ben Boycott habló sobre "invertir en el legado" y utilizar el fútbol como una "herramienta para hacer el bien", mientras que Trivela se sintió atraído por el club por su historia y la pasión de la comunidad.
Quedaron igualmente impresionados por el modo en que el club había sido dirigido por Leigh Pomlett, quien aceptó permanecer como socio de Boycott durante cuatro años después de la adquisición.
"Los propietarios son gente fantástica que cree en la misma forma de construir las cosas", dice Sadler, quien también cofundó una empresa de inversión inmobiliaria en 2017 para ayudarlo a prepararse para la jubilación. "No están aquí para invertir dinero a corto plazo y luego marcharse.
"Quieren mejorar de forma constante y cuando tienes gente sólida y segura al mando eso realmente ayuda a estabilizar aún más las cosas".
El cedido por el Stoke, Tommy Simkin, se ha consolidado como el número uno del Walsall
Parte del modelo multiclub ha visto el desarrollo de una ruta de jugadores, con mucho movimiento entre Drogheda y Walsall.
El defensor Evan Weir se unió a los Saddlers en enero, mientras que Elicha Ahui y Douglas James-Taylor están cedidos en Irlanda, y los siete goles de este último ayudaron a Drogheda a levantar la versión irlandesa de la Copa FA en octubre.
Hasta ahora, Walsall ha tenido compromisos limitados con Silkeborg y Trivela FC, pero jugó contra Drogheda en la acertadamente llamada Copa Trivela en la pretemporada, un torneo que podría expandirse en los próximos años.
El proyecto en Togo es aún reciente, pero la inversión apunta a impulsar los niveles de infraestructura y educación en la zona, y hay un ambicioso plan a largo plazo para construir el mejor club de fútbol de África Occidental.
También existe el deseo de liberar el potencial futbolístico de Togo, un país que produjo a Emmanuel Adebayor, pero que solo ha participado en una Copa del Mundo.
La excelente temporada del Walsall le da cierto margen de maniobra de cara a una semana definitoria de la temporada a finales de marzo, en la que se enfrentará a sus rivales por el ascenso, el Doncaster (actualmente tercero), el Port Vale (sexto) y el AFC Wimbledon (cuarto) en siete días.
Pero Sadler, quien firmó su nuevo contrato en medio de vínculos con el equipo en dificultades del Championship, Plymouth, es plenamente consciente de que su trabajo está lejos de estar terminado.
"No hemos hecho nada todavía", explica Sadler, que cuenta entre sus inspiraciones como entrenador al ex entrenador de Aston Villa, Norwich, Leicester y Brentford, Dean Smith, cuya carrera como entrenador comenzó con cuatro años en el Bescot.
Dean Smith, ex entrenador de Leicester, Aston Villa, Norwich, Brentford y Walsall, es una de las principales inspiraciones de Sadler como entrenador
Han pasado 18 largos años desde la última vez que Walsall logró el ascenso, cuando se alzó con el título de la Liga Dos en 2007.
'Mis ambiciones a largo plazo son irrelevantes, porque simplemente tenemos que hacer todo lo que podamos para intentar ganar el próximo partido.
'No puedes apartar la mirada porque cada semana es un desafío nuevo.
"Estoy desesperado por seguir haciéndolo bien, hacer feliz a la gente, poner sonrisas en sus rostros y darles algo en lo que creer. Hemos comenzado a hacer eso y queremos más".
La extraña trayectoria profesional de Harris
Fue un día triste para los redactores de titulares cuando Garry Monk dejó el Abbey este mes cuando el Cambridge United estaba en el último lugar de la League One.
La segunda llegada de Neil Harris al club comenzó de manera perfecta, ya que los estadounidenses vencieron al Stockport, que buscaba el ascenso, el fin de semana pasado, pero su regreso corona 18 meses extraños en su carrera como entrenador.
El exdelantero fue despedido de League Two Gillingham en octubre de 2023 y llegó a League One Cambridge para su primera etapa en diciembre.
Neil Harris regresa al Cambridge United después de que Garry Monk fuera despedido del club de la League One
Después de dos meses impresionantes, fue fichado por su antiguo club, el Millwall, y ayudó a alejar al club de los problemas de descenso del Championship antes de tomar la decisión de irse en diciembre.
Ahora, Harris está de regreso en la League One con los Estados Unidos, mientras que el ex jefe de Cambridge, Mark Bonner, fue anunciado como su director de fútbol solo para sumarse al carrusel gerencial.
Será difícil para el club sobrevivir, ya que se encuentran a ocho puntos de la salvación y Harris pronto podría encontrarse nuevamente en la Liga Dos, pero el club se ha dado la mejor oportunidad posible de lograr una gran escapada.
¡Vaya anuncio para la EFL!
Una rivalidad amarga, un estadio lleno y un drama de final entre dos equipos de primer nivel que se enfrentan, cualquiera que haya visto el decisivo choque del Sheffield United con el Leeds el lunes vio algunos de los mejores momentos de la EFL.
Todo se jugó a una velocidad vertiginosa y fue una gran publicidad del espectáculo del Campeonato.
La victoria deja al Leeds en una brillante posición para regresar a la Premier League, mientras que Burnley y Sheffield United parecen dispuestos a luchar por el otro puesto de ascenso automático.
Pero no descarten más giros y vueltas en el camino: ¡después de todo, Leeds tiene un historial de colapsos al final de la temporada!
Los aficionados del Leeds United celebran después de que Ao Tanaka les adelantara en el último momento en Bramall Lane
El toque saludable de Cleverley
El martes por la noche se vivió un momento muy especial en Vicarage Road, cuando el entrenador del Watford, Tom Cleverley, y su primer equipo acudieron con toda su fuerza para apoyar al equipo Sub 18 del club en los cuartos de final de la Copa Juvenil de la FA.
Cleverley y el primer equipo del Watford presentes en el partido de cuartos de final de la Copa Juvenil
La academia de Watford tiene una historia orgullosa, produciendo jugadores como el ex extremo de Inglaterra y Manchester United Ashley Young.
Y valió la pena pagar la entrada, ya que los Hornets ganaron 2-1 contra Southampton después de un encuentro espectacular.
Watford ganó la competición en 1982 y 1989 y, si bien sería una gran sorpresa si triunfaran esta temporada con equipos como Arsenal, Manchester United y Manchester City también en los cuartos de final, su racha es un testimonio de la academia del club, que anteriormente produjo a los internacionales ingleses David James, Ashley Young y Tim Sherwood, entre otros.
Cleverley, quien anteriormente entrenó al equipo Sub 18 y conoce el valor de una academia fuerte después de haber pasado por el United bajo el mando de Sir Alex Ferguson antes de ganar 13 partidos con Inglaterra, está haciendo un buen trabajo, con los Hornets a tres puntos de los play-offs después de victorias consecutivas.
Si bien ha habido especulaciones sobre su futuro en los últimos tiempos, él está pensando en el largo plazo y Watford haría bien en quedarse con él.
Daily Mail
