Dentro del improbable ascenso de dos décadas de Shai Gilgeous-Alexander
Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente el 8 de abril de 2024.
Con 6:56 restantes en el tercer cuarto de lo que debería haber sido un partido bastante rutinario a principios de marzo, Shai Gilgeous-Alexander encestó un tiro en suspensión de 5,5 metros para darle al Thunder lo que debería haber sido una ventaja insuperable de 84-60 sobre Kevin Durant y los Phoenix Suns . Oklahoma City, como lo había sido durante toda la temporada, navegaba con paso firme.
Veinticuatro horas antes, el Thunder se había convertido en el primer clasificado de la Conferencia Oeste, impulsado por su joven Big Three: Gilgeous-Alexander,Chet Holmgren y Jalen Williams . Los Suns, detrás de su propio Big Three, estaban empatados en el sexto puesto, a solo un partido del torneo de play-in. Dos equipos con trayectorias opuestas: uno luchando por ser un aspirante a la NBA, el otro luchando por mantenerse en la competición.
Entonces, con la temporada tambaleándose, Durant, ex MVP y bicampeón, respondió con un triple. Cuarenta y seis segundos después,Grayson Allen añadió otro. Posesión tras posesión, la arremetida de los Suns continuó sin cesar. Durante cinco minutos, los Thunder no respondieron, no pudieron responder. Al final del tercer cuarto, la ventaja de Oklahoma City se redujo a 4.
Al minuto de iniciado el último cuarto, todo se había ido. Era el tipo de partido que equipos jóvenes como el Thunder pierden.
Con su equipo perdiendo por 5 puntos, Gilgeous-Alexander regresó al partido con 8:27 por jugarse en el último cuarto y con calma tomó el control, impulsando una racha de 18-5 y llevando al Thunder a una victoria por 118-110. Esto permitió a OKC mantenerse en la cima de la Conferencia Oeste por segundo día consecutivo esta temporada, exactamente dos días más de lo previsto para el segundo equipo más joven de la liga.
El Thunder se ha convertido en un contendiente esta temporada incluso por encima de las predicciones más optimistas porque su candidato a MVP de 25 años continúa desafiando todas las expectativas, excepto las suyas.
Este juego, y la carrera que llegó a definirlo, es sólo un ejemplo de un improbable viaje de 20 años que comenzó en Hamilton, un suburbio de Toronto, Ontario, se extendió al bluegrass de Kentucky y continuó hasta la NBA, en la que Gilgeous-Alexander ha estado intentando, planeando y audicionando para convertirse en el mejor jugador de baloncesto del planeta.
"Ha sido la historia de mi vida", dijo Gilgeous-Alexander. "Siempre he ido mejorando".
No entró en el equipo universitario de su preparatoria en su primer año. No fue titular hasta mediados de su primer año en la universidad ni como novato en la NBA. Los Thunder ni siquiera pensaron que sería tan bueno cuando lo ficharon en 2019 como parte del acuerdo que envió a Paul George a los LA Clippers e inició lo que se ha convertido en una rápida reconstrucción.
Esta temporada, Gilgeous-Alexander ha mejorado en casi todo: en anotación (30,4 puntos por partido, tercero en la NBA), en defensa (2,1 robos por partido, líder de la liga) y en aprender a controlar y ganar partidos como el que jugó contra los Suns, en el que anotó 11 de sus 35 puntos (la mayor cantidad en el partido) en los últimos seis minutos.
"Es una mentalidad", dijo Gilgeous-Alexander. "La habilidad la practico con intensidad. Pero lo que hace a un gran jugador es cómo la traslada a la cancha. Cómo controla el último cuarto y gana partidos".
"LeBron [James] es LeBron porque durante unos 20 años ha controlado los partidos".
Gilgeous-Alexander nunca fue ordenado para la grandeza como James, a quien Sports Illustrated ungió como "El Elegido" a la edad de 15 años.
Aún así, dijo que siempre creyó que algún día llegaría allí y que su madre se aseguró de ello.
El jugador que más ha guiado a Shai Gilgeous-Alexander y que más impacto ha tenido en él es alguien con quien jugó durante tan solo 17 meses.
Casi inmediatamente después de su llegada a Oklahoma City, Chris Paul vio cualidades y valores en el joven de 21 años que reflejaban los suyos: la inquebrantable devoción a la rutina, el ojo casi compulsivo para los detalles, la capacidad de ver la perspectiva más amplia.
Gilgeous-Alexander visitaba constantemente el apartamento de Paul ese año, intentando absorber todo lo posible de uno de los mejores bases de todos los tiempos. Entrenaban juntos. Desayunaban y cenaban juntos. Iban a partidos de la G League y hablaban de baloncesto durante horas.
"Shai es un adicto al baloncesto", le dice Paul a ESPN. "Incluso ahora, podríamos estar hablando por teléfono viendo un partido, simplemente hablando de lo que vemos".
Pero justo cuando Paul está a punto de continuar describiendo a un jugador que ahora considera familia, se detiene.
"No puedes escribir esta historia sin hablar con su mamá", dice. "Espera. La llamaré".
Él la conecta.
"¿Estás bien?" le pregunta a Paul, pensando que la llamaría durante la temporada sólo si algo anduviera mal.
Se han vuelto muy cercanos con los años. Tanto que ella se asegura de asistir a los partidos de Paul en Toronto cada año, sin importar en qué equipo esté.
Paul le asegura que todo está bien. Que solo quiere asegurarse de que comprenda plenamente su papel en la crianza de su hijo.
Charmaine Gilgeous se presenta como "una velocista". Y efectivamente lo era: compitió en los 400 metros planos en los Juegos Olímpicos de Verano de 1992 en Barcelona representando a Antigua y Barbuda.
Pero se refiere a una mentalidad, no sólo a su currículum.
"Nunca corrí más de 400 metros", dice. "Eso significa que sé cuál es el objetivo y no hago nada hasta alcanzarlo. Así es como me oriento. Y sabía que necesitaba que mis hijos fueran así. Tenía que criarlos así".
Nunca ganó mucho dinero como trabajadora social, dice. La familia tenía que mudarse con frecuencia. Había presiones constantes.
"Por muy horrible que pareciera la situación, si tenía que llorar o gritar, esperaba a que se fueran a la cama", dice. "Nunca me verían sudar. Nunca me verían frustrada".
De ahí es de donde Gilgeous-Alexander obtiene su disciplina, dice. Por eso parece tan imperturbable en la cancha.
"Si conoces a su madre", dice Paul, "lo conoces a él".
Desde su inauguración en 1979 con una lujosa fiesta de $75 por persona, la tienda Holt Renfrew en Bloor Street, Toronto, ha sido el lugar predilecto para quienes desean impresionar con su estilo. Es una tienda enorme: cuatro plantas, una elegante chocolatería en su interior, suelos de mármol y cientos de diseñadores y marcas de lujo.
Charmaine Gilgeous solía llevar allí a sus hijos, Shai y Thomasi, a mirar vidrieras y pasaban tardes tranquilas soñando con el tipo de vida que podrían llevar algún día si trabajaban duro y no dejaban que nada se interpusiera en el camino de sus objetivos.
En aquel entonces, solo pensaba en guiar a sus hijos a la universidad y luego a conseguir trabajos estables. Pero no reprimió ninguno de los ambiciosos sueños que tenían de ser el próximo Kobe Bryant, Cristiano Ronaldo o Kevin Durant.
Así que Gilgeous los llevaba a mirar escaparates los sábados. Era su rutina. Cuarenta y cinco minutos de ida y vuelta en metro.
Se ponían polos y pantalones de vestir, miraban todos los Gucci y Versace, comían algo en un restaurante de la llamada Mink Mile de la ciudad y luego regresaban a Hamilton.
Como madre soltera, Gilgeous tenía algunas cosas innegociables para sus hijos. Las tareas escolares debían ser lo primero. La comida debía ser saludable. Y, pasara lo que pasara en sus vidas, siempre se vestían bien.
"No me importa tu apariencia", dijo. "Mis hijos podrían armar un alboroto en mi casa, pero cuando salen por la puerta, más vale, como decimos, que te arregles".
"Será mejor que te pongas las pilas."
"De pequeños, siempre intentábamos vestirnos y vernos bien", dijo Gilgeous-Alexander. "Eso era muy importante. Al salir de casa, era como: asegúrate de tener el cuello bajado, de que tu camisa no esté arrugada. Asegúrate de no tener mocos en la nariz. Asegúrate de que no tengas nada en los ojos".
Se trataba de visión, no de vanidad. De aparentar ser un buen actor aunque aún no puedas interpretarlo. De establecer rutinas, hábitos y una visión de futuro.
Vístete para la vida que quieres tener, no para donde estás.
"Sales de casa y te ves como corresponde. Representas a la familia", dijo Gilgeous-Alexander. "Y eso, de alguna manera, se trasladó a lo que es ahora".
Lo que es ahora es lo que Gilgeous-Alexander siempre creyó que podría ser: que algún día podría estar en la lista de candidatos al Jugador Más Valioso de la NBA.
Gilgeous-Alexander ha dicho que ha soñado con ganar un MVP desde que tenía 6 años. En la preparatoria, él y su primo, el base de los Minnesota Timberwolves, Nickeil Alexander-Walker , hablaban de sus sueños en la NBA hasta altas horas de la noche.
"Nos quedábamos despiertos durante horas hablando de lo que queríamos lograr, de adónde queríamos ir", dijo Alexander-Walker. "Recuerdo que él también lo decía entonces".
Al gerente general de los Thunder, Sam Presti, le gusta contar una historia sobre una llamada y una visita que tuvo con Jerry Krause, el arquitecto de los Chicago Bulls de Michael Jordan.
Krause era mayor y no gozaba de muy buena salud, pero quería conocer a Presti y hablar con él sobre sus filosofías. Presti aceptó la invitación.
"Este tipo también era cazatalentos de béisbol", dijo Presti en 2023. "Se lo tomaba muy en serio, y hablaba de estos, los llamaba 'momentos electrizantes', cuando estás buscando a un jugador y ves algo especial".
"Es un vistazo a algo, te levantas, miras a tu alrededor y piensas: 'Espero que nadie más lo haya visto'".
Para Presti, el momento electrizante con Gilgeous-Alexander llegó durante la temporada 2019-20, cuando lo vio jugar contra Paul durante un entrenamiento. Había algo en la forma en que Gilgeous-Alexander competía, dijo Presti, algo en su forma de rematar las canastas que le hizo pensar que había encontrado al nuevo rostro de su franquicia.
Presti ya había experimentado esa sensación. Había reclutado y desarrollado a Durant, Russell Westbrook y James Harden una década y media antes, y estaba al comienzo de lo que esperaba que fuera una reconstrucción similar en torno a Gilgeous-Alexander.
Sin embargo, reconocer esos momentos electrizantes es solo una parte del proceso. Crear el entorno adecuado para que los grandes jugadores prosperen es aún más importante.
"Creo que eso es algo que a veces falta en la liga actual", dijo Presti en 2023. "La gente no está desafiando.
"Una relación no se puede construir a base de apaciguamiento, al menos ninguna relación que yo haya visto que haya tenido éxito de esa manera... Hay que desafiar y subir el listón continuamente."
La declaración pasó prácticamente desapercibida en su momento. Gilgeous-Alexander y el Thunder acababan de concluir la temporada con una derrota ante los Timberwolves en el torneo de play-in. El resto de la liga estaba concentrado en los playoffs.
Pero las bases del gran salto que Gilgeous-Alexander y los Thunder estaban a punto de dar estaban allí, a la vista de todos.
Era hora de dejar de mirar escaparates. Ya había pasado demasiado tiempo aparentando. Era hora de actuar.
CUANDO el entrenador de OKLAHOMA CITY, Mark Daigneault, visitó a su jugador estrella en su ciudad natal hace dos veranos, fue como si hubiera sido invitado por un gerente de proyecto que quería mostrarle a su colega cómo había optimizado cada parte de su día.
Cada mañana, Gilgeous-Alexander les escribía a sus amigos para avisarles cuándo pasaría a recogerlos. Sobre las 9, llegaban al gimnasio de una iglesia local para jugar. Después, volvían a su casa y se pasaban horas levantando pesas rusas. No tenía mucho equipo y era difícil traer algo nuevo al país en aquella época, así que hacía flexiones, dominadas y todo lo que podía con bandas de resistencia.
"Están todos sincronizados", dijo Daigneault. "Llega y todos los reboteadores están ahí. Se saben los ejercicios. Luego conduce hasta la casa y los entrenadores están allí. Se abre la puerta del garaje y empiezan a entrenar. Luego se van a casa y el chef está allí preparándoles el almuerzo y el perro corre hacia la puerta".
Comenzó esta rutina en 2020, dijo Gilgeous-Alexander, después de que la temporada se suspendiera durante cuatro meses debido a la pandemia de COVID-19.
"No había nada que hacer, así que intenté ser lo más estricto y organizado posible", dijo. "Intenté cumplir con horarios más regulares".
El Thunder quedó atónito por la transformación de su cuerpo cuando el equipo se reunió nuevamente en la burbuja en Orlando, Florida, en julio.
"Tenía una misión", dijo Daigneault. "Tuvimos tres semanas de práctica antes de empezar a jugar. Yo era entrenador asistente en ese momento, y jugamos uno contra el otro durante un buen rato. Dennis Schroder y Chris Paul estaban en un equipo y él en el otro, y esa fue la primera vez que dijiste: '¡Guau!'".
Tenía un poco más de control y no intentaba encajar tanto con esos chicos. Simplemente se movía con soltura, y además, gracias a todo ese trabajo. Así que la convergencia de esas dos cosas... Todos reconocieron que tal vez había otra marcha aquí.
"No era tan bueno cuando lo fichamos. Se ha forjado como un jugador".
Gilgeous dijo que su hijo siempre ha tenido rutinas establecidas. Si la hora de dormir era a las 9 p. m., no contestaba una videollamada a las 8:45 p. m. porque le desorganizaría el ritmo. Siempre le ha ido bien, dijo, con la estructura y el orden, y no le ha costado nada seguirlos.
Su letra es excepcionalmente pulcra. Su ropa siempre es moderna y elegante. Conduce un Tesla Cybertruck por la ciudad, y siempre está limpio.
Sus compañeros se fijan en detalles como la manzana roja que come antes de cada partido y las rutinas previas que sigue religiosamente. Pero nadie ve cada detalle. Y Gilgeous-Alexander no va a llamar la atención. Así no fue como lo crio su madre.
"No me gustan los niños sobrevalorados. No soporto a la gente arrogante", dijo. "Crío gente segura de sí misma. No crío gente arrogante ni ruidosa. Los ruidosos, ustedes se exceden. Son demasiado inseguros. La gente segura de sí misma y reservada, sabe que es buena, pero simplemente no necesita el reconocimiento de nadie".
Daigneault se maravilla de la consistencia de Gilgeous-Alexander.
"Nada es complicado", dijo Daigneault. "Es la diligencia y el compromiso con el que lo hace. Eso es lo que lo hace excepcional".
Y es excepcional.
Consideremos las estadísticas de esta temporada: Gilgeous-Alexander ocupa el segundo lugar del equipo en millas recorridas por partido, pero tiene la segunda velocidad promedio más lenta al hacerlo, con cada movimiento intencionado y deliberado. Ha anotado entre 30 y 34 puntos en 34 partidos, la mayor cantidad en una temporada en la historia de la NBA. Lidera la liga en penetraciones por partido con 23.7, la cuarta mayor cantidad desde que se comenzó a contabilizar en la temporada 2013-14. ¿El único jugador al que le queda por detrás? Él mismo, en tres temporadas anteriores. Lidera la liga en eficiencia en aislamiento, anotando 1.24 puntos por posesión de aislamiento, la mayor cantidad entre los jugadores que han ejecutado 250 o más jugadas de este tipo desde que se comenzó a contabilizar.
Y está en camino de ser el tercer jugador en promediar 30 puntos por partido, 2 robos por partido y 50% de tiros en una temporada desde 1973-74, uniéndose a Stephen Curry y Michael Jordan.
Gilgeous-Alexander está recibiendo mucha atención y reconocimiento por el éxito del Thunder esta temporada. Pero no cabe duda de que ya ha pensado en cómo recalibrar su rendimiento para optimizarlo ante los desafíos que se avecinan.
Esa mentalidad se ha puesto de manifiesto cada noche que pisa la cancha este año. Por fin está interpretando el papel que soñó hace tantos años, paseando por los elegantes grandes almacenes.
"Es como si fuera adicta a la sensación de mejorar", dijo Gilgeous-Alexander. "He llegado hasta aquí. He trabajado muy duro. Y solo puedo seguir así durante 10 años más, si tengo suerte".
"Entonces, ¿por qué no, durante los próximos 10 años, darles todo lo que tengo y ver lo que puedo ser?"
espn
