¿El próximo trío estelar de la MLB? Conozca a los prospectos de los Red Sox que podrían cambiar el bateo para siempre

FORT MYERS, Florida -- Dentro de las jaulas de bateo del complejo de entrenamiento de primavera de los Medias Rojas de Boston , donde el futuro del bateo se juega en tiempo real, floreció el mejor trío de prospectos de posición en una generación.

Kristian Campbell, Roman Anthony y Marcelo Meyer han pasado cientos de horas en el edificio, rotando por sus 10 túneles, aunque su mejor trabajo siempre parece ocurrir en la Jaula 4, justo dentro de la entrada principal. Cuando cruzan la puerta, debajo de un cartel con una cita de Ted Williams en letras mayúsculas grandes - "VAMOS A APRENDER A HACER DOS COSAS... VAMOS A GOLPEARLA FUERTE Y VAMOS A GOLPEARLA EN EL AIRE" - entran a un laboratorio de bateo. Cada jaula está equipada con un HitTrax que les da datos de las pelotas bateadas en tiempo real. Los botes de basura albergan una serie de bates de entrenamiento - con sobrepeso y bajo peso, largos y cortos, delgados. Un robot Trajekt, capaz de replicar cada lanzamiento lanzado en las ligas mayores durante la última media década, se une a una docena de otras máquinas de lanzamiento estándar. Los marcadores de velocidad de salida salpican las paredes.

Aquí, Campbell, Anthony y Mayer están en medio de todo, apropiado para lo que les depara el futuro. Están aprendiendo la filosofía moderna del bateo, aplicándola en una serie de competencias que tienen como objetivo convertir sus herramientas en habilidades, tocando bachata, reggaetón, rap y rock, y hablando una enorme cantidad de basura. En un pequeño escritorio dentro de la Jaula 4 hay dos carpetas que describen la filosofía de bateo de los Red Sox: una en inglés y otra en español. Estas carpetas describen lo que los entrenadores de bateo de la organización denominan sus cuatro principios básicos: decisiones de swing, velocidad del bate, habilidad de batear a la pelota y vuelo de la pelota.

A medida que los lanzadores han aprovechado la revolución sabermétrica del béisbol para crear ofertas de diseño y un salto de velocidad en todo el deporte, el bateo se ha quedado atrás. El promedio de bateo y el promedio ponderado de embase (una métrica que mide la productividad en el plato) están en sus puntos más bajos en el último medio siglo. Los lanzadores confunden regularmente a los bateadores. Los Medias Rojas creen que pueden cerrar la brecha. Y los nuevos tres grandes (un apodo que originalmente se les dio a Mayer, Anthony y Kyle Teel, el prospecto de receptor en el corazón del intercambio que trajo al as Garrett Crochet a Boston durante el invierno) son la prueba beta de la filosofía.

"El ambiente de entrenamiento es lo más importante para nosotros", dijo Anthony, un jardinero de 20 años. "Nos exigimos mucho unos a otros, y siempre es ese ambiente competitivo, amistoso, pero competitivo, que creamos en la jaula. Hablamos basura entre nosotros. Realmente tratamos de sacar lo mejor de cada uno y realmente vencernos en los entrenamientos. Y creo que nos hace mejores cuando salimos al campo".

Allí, sus resultados son innegables. Mayer, de 22 años, es un campocorto de buen fildeo y bateador zurdo que cayó ante los Medias Rojas con la selección número 4 en el draft de 2021, soportó lesiones y vio aumentar su velocidad de salida y su tasa de ponches caer el año pasado. Anthony, quien firmó por un bono de $2.5 millones muy por encima de lo esperado después de que Boston lo eligiera con la selección ^número 79 en el draft de 2022, es ampliamente considerado como el mejor prospecto de bateo en las ligas menores. Campbell, de 22 años, una selección de cuarta ronda en 2023 como estudiante de primer año con camiseta roja elegible para el draft, fue una revelación la temporada pasada, el Jugador del Año de las Ligas Menores por consenso que pasó de ser poco conocido a un prospecto codiciado incluso más que Anthony por algunos equipos a pesar de un swing poco ortodoxo.

Los tres estarán en las Grandes Ligas más temprano que tarde, en el caso de Campbell, tal vez para el Día Inaugural. Traerán consigo una experiencia compartida que creen que se transferirá a las Grandes Ligas. Cuando finalmente se enfrenten al as de los Yankees, Gerrit Cole , tendrán una idea de qué esperar, no solo porque se enfrentaron a él en el Trajekt, sino porque los entrenadores tomaron sus mejores bolas rápidas (100 mph en la parte superior de la zona), les agregaron medio pie de elevación adicional y desafiaron a los chicos a batearlas.

"Quieres estar rodeado de los mejores", dijo Anthony, "porque te hace querer convertirte en el mejor".

EN SEPTIEMBRE DE 2023 , después de que terminara la temporada de ligas menores, los Red Sox reunieron a sus prospectos de ligas menores en su complejo de entrenamiento de primavera para un campamento de temporada baja de dos meses. El personal de Boston evalúa a cada bateador para formar un plan de acción, y Campbell fue claro. Tomó excelentes decisiones de swing y tuvo una habilidad de élite en el juego de bate a pelota, las cuales se manifestaron cuando bateó .376 con 29 bases por bolas y 17 ponches en 217 apariciones al plato en su única temporada en Georgia Tech. Si bien Campbell, de 6 pies 3 pulgadas y 210 libras, hizo swing con fuerza, los Red Sox vieron margen de mejora. El vuelo de la pelota representó el área de mayor necesidad después de que su ángulo de lanzamiento promedio durante 22 juegos profesionales posteriores al draft fuera de solo 2 grados.

Un día, en la cafetería del complejo, Campbell estaba evaluando sus opciones cuando el coordinador de bateo de los Medias Rojas, John Soteropulos, pasó por allí. Soteropulos se había unido al equipo después de tres años como entrenador de bateo en Driveline Baseball, el grupo de expertos con sede en Seattle donde las filosofías han invadido el juego durante la última década. Soteropulos notó que en el menú de la cafetería había pastel de pastor y alertó a Campbell.

"Tienes que comértelo", dijo Soteropulos. "Tiene la velocidad del bate".

"Espero que también tenga vuelo de pelota", dijo Campbell.

Mientras que Mayer entró al ecosistema de la MLB como un prospecto de primer nivel y Anthony como un potencial astro, Campbell era diferente. Entusiasmado con la selección compensatoria que recibieron los Red Sox cuando el veterano campocortoXander Bogaerts firmó con los Padres de San Diego , Campbell firmó por menos de $500,000. Su swing era irregular. Necesitaba trabajo. Soteropulos, el director de bateo y también alumno de Driveline Jason Ochart y el director asistente de la granja Chris Stasio fueron autorizados por la gerencia de los Red Sox para implementar sus nuevos sistemas con la esperanza de extraer la mejor versión de selecciones de rondas posteriores como Campbell, y si funcionaba, él representaría la prueba de concepto.

Desde el momento en que llegó a la organización, Campbell impresionó al personal con su deseo de aprender. Y desafiar a los jugadores más allá de las repeticiones superficiales que hacen los bateadores (los mismos giros suaves en la jaula de bateo, la misma práctica de bateo a 60 mph antes de cada juego) es el corazón de la filosofía de Boston.

Los jugadores profesionales de béisbol, según la teoría, son solucionadores de problemas de élite. Darles problemas complejos los impulsa a adaptarse. Si entrenan en entornos que no los sacan de su zona de confort, la mejora es insignificante. Los bateadores desafiantes, ya sea con el Trajekt o con pelotas que vuelan solo cuando se golpean en el punto justo o con bates delgados que enfatizan el control del barril o de cientos de otras maneras, fuerzan esa adaptación. Y son esos cambios los que toman una habilidad inexistente o atrofiada y le dan peso.

"Realmente quería ir a un equipo que pudiera ayudarme a convertirme en un gran jugador y que se tomara el tiempo para ayudarme porque siento que soy muy fácil de entrenar y escucho", dijo Campbell. "Solo necesito la información correcta. Y si no sé lo que estoy haciendo, me resulta difícil corregir y cambiar las cosas".

Durante esos dos meses, los Red Sox no mejoraron el swing de Campbell, sino que encontraron la mejor versión de él. Hace treinta años, el Dr. Coop DeRenne, profesor de la Universidad de Hawai, realizó un estudio sobre el entrenamiento con sobrecarga y con poca carga que demostró que mejoraba significativamente la velocidad del bate. La industria ha ignorado en gran medida sus hallazgos, pero Driveline los adoptó y los llevó a los Red Sox. Campbell entrenó dos días a la semana con bates que eran un 20% más pesados ​​y un 20% más livianos que los bates estándar de 31 onzas. Aunque azotaba su bate a través de la zona con una habilidad sobrenatural para mantenerse en el plano (el ángulo en el que el bate se encuentra con el ángulo en el que el lanzamiento llegó al plato), lanzar el barril con mayor fuerza reforzó un principio que los entrenadores de los Red Sox predican repetidamente: "Los bates hacen el trabajo por ti".

El mayor desafío fue adulterar el swing de Campbell para golpear la pelota en el aire. Williams, que quería ser conocido como el mejor bateador que haya existido jamás, abogó durante mucho tiempo por el vuelo de la pelota porque entendía que una pelota de tierra golpeada con fuerza suele ser un sencillo, mientras que las pelotas golpeadas en el aire producen la gran mayoría de los hits de extrabase. Tirar la pelota en el aire es particularmente importante. Cuanto más tiempo tarda un bate en hacer contacto, más velocidad genera. Encontrar una pelota por delante, lo que normalmente permite que un bateador tire de ella, maximiza la capacidad de daño.

En lugar de modificar el swing de Campbell, los Red Sox prefirieron dejar que su capacidad atlética natural lo guiara hacia una solución. En lugar de cambiar la posición de sus manos o deshacerse de su toque de punta de pie, Campbell alteró el lugar donde quería golpear la pelota, recordándose a sí mismo en cada repetición que debía hacer algo contraintuitivo: hacer el swing debajo de ella.

"Para mí, es sólo una sensación", dijo Campbell. "Tienes que saber dónde está tu barril en todo momento. Estaba en un lugar extraño porque estaba tratando de obtener más elevación de la pelota de lo normal. Así que siento que tengo que hacer un swing debajo de la pelota para golpearla en el aire. Y realmente estaba en el aire porque he estado muy atento a ella todos estos años".

La aptitud de Campbell para lanzar con barril mejoró al hacer repeticiones con un bate fungo o un bate delgado de 37 pulgadas (tres a cuatro pulgadas más largo que el bate estándar), lo que lo obligó a golpear la pelota más lejos frente al plato. Las habilidades aprendidas al hacerlo eventualmente se fusionan con los bates regulares de un bateador, y las variaciones de los ejercicios (compensar las máquinas de lanzamiento estándar a un lado, sesiones de Trajekt de lanzamiento mixto) permiten que se apliquen en entornos nuevos y desafiantes. En las jaulas de Ft. Myers, los entrenadores enfrentaron a Campbell y sus compañeros prospectos entre sí para ver quién podía golpear la pelota con más fuerza o de manera más consistente. Los ganadores se regodearon ("Marcelo habla mierda 25/8", dijo Anthony) y los que no ganaron regresaron al día siguiente con la intención de vengarse.

Cuando terminaron las sesiones de pretemporada del invierno pasado, los Red Sox tenían la esperanza de que se tradujeran en una temporada destacada para Campbell. Ni siquiera ellos podrían haber predicho lo que sucedió en los meses siguientes. Campbell dijo que llegó a 2024 con la esperanza de conectar cinco jonrones, uno más que en su única temporada universitaria. Comenzó la temporada en High-A Greenville y conectó su quinto jonrón el 9 de mayo. Menos de un mes después, con tres jonrones más en el registro, ascendió a Doble-A, donde pasó dos meses y conectó ocho jonrones más. Fue ascendido a Triple-A para el último mes y agregó otros cuatro, terminando la temporada bateando .330/.439/.558 con 20 jonrones, 24 bases robadas, 74 bases por bolas y 103 ponches en 517 apariciones en el plato.

"Recuerdo la primera vez que lo vi batear y pensé: '¿Qué demonios es esto?'", dijo Mayer. "Está en la jaula con el swing más extraño que he visto en mi vida, y tiene su bate largo, y yo me pregunto: '¿Qué?'. Lo siguiente que sé es que está bateando .380".

Cuando el campocorto de los Red Sox, Trevor Story, vio por primera vez a Campbell en una tarea de rehabilitación en Triple-A, quedó impresionado por su capacidad "para autoorganizarse y aprender a resolver problemas".

"Tiene un talento especial para mover el bate", dijo Story. "La velocidad de su bate es simplemente violenta. Cuando lo escuchas, piensas: 'Oh, mierda'".

"Es una violencia controlada", dijo Campbell. "Tienes que asegurarte de ver la pelota. Y luego, cuando tomes la decisión de golpear, tienes que hacer tu mejor y más rápido swing y asegurarte de mantener un cierto control mientras la pelota está en movimiento para poder golpearla lo mejor posible".

"No todos los swings pueden ser iguales. Por la forma en que se mueven los lanzamientos y lo buenos que son todos hoy en día, si haces el mismo swing cada vez y solo puedes batear ciertos lanzamientos, eso es un error. Tienes que poder adaptarte a diferentes cosas, diferentes lanzamientos, diferentes ubicaciones".

Durante la primera semana de los entrenamientos de primavera de este año, antes de que se presentara todo el equipo de Boston, el miembro del Salón de la Fama de los Medias Rojas, Dwight Evans, se paró afuera de la jaula 4 y admiró lo que estaba viendo. Evans pasó dos temporadas como entrenador de bateo, en 1994 con Colorado y en 2002 con los Medias Rojas, y reconoce la evolución del béisbol. El juego cambia, y aunque toda la tecnología no sea de su agrado, no va a discutir los resultados.

En Campbell, Mayer y Anthony no ve prospectos. Sin un turno al bate en la MLB, le recuerdan a Evans, quien pasó 20 temporadas en las ligas mayores, 19 con Boston, a sus pares.

"Es casi como si hubieran estado en las Grandes Ligas durante 10 años", dijo Evans. "Simplemente lo tienen todo. Saben lo que intentan hacer".

Los Medias Rojas creen que este es solo el comienzo para Campbell, Mayer y Anthony y que su enfoque para batear creará una línea de prospectos para unirse a un núcleo que incluye al trío junto a los All-Stars Rafael Devers , Jarren Duran , Alex Bregman y Story, y los jóvenes y talentosos Triston Casas y Ceddanne Rafaela . La aceptación en todos los niveles es primordial, y el director de béisbol Craig Breslow, el gerente general asistente Paul Toboni y el director de la granja Brian Abraham se están apoyando en el trabajo realizado por Ochart, Soteropulos y Stasio. Breslow contrató a Kyle Boddy, quien fundó Driveline, como asesor especial. Otros cinco ex empleados de Driveline salpican el desarrollo de jugadores, la ciencia del béisbol y los equipos de las grandes ligas, y Stasio fue ascendido durante el invierno a director de desarrollo de las grandes ligas, un nuevo papel en el que aplicará las filosofías de desarrollo al club de las grandes ligas y mantendrá la continuidad para los prospectos que asciendan al Fenway Park.

Campbell está en camino de ser el primero -de muchos, los Medias Rojas esperan- en entrar en el roster de las Grandes Ligas. Está compitiendo por el puesto de segunda base esta primavera, un testimonio de la confianza que la organización tiene en él. Si lo gana, Bregman jugará en tercera y Devers -que ha recibido votos de MVP cinco de los últimos seis años y firmó un contrato récord de franquicia de 313,5 millones de dólares- pasará a bateador designado, un papel que dijo inequívocamente que no quiere desempeñar.

Los Medias Rojas consideran que Campbell merece el potencial drama. Tal vez sea una consecuencia de cinco temporadas sin playoffs en seis años desde su título de la Serie Mundial de 2018, pero es probable que sea más simple: Campbell es demasiado bueno para mantenerlo abajo. Mayer y Anthony no se quedarán atrás. La competencia fomentada en la Jaula 4, y la ética de trabajo que exige, no desaparecerá.

Incluso antes de la llegada de Campbell, Mayer y Anthony habían estrechado lazos a través de sesiones de bateo nocturnas posteriores a los partidos. Ambos tienen hermosos swings con la mano izquierda, más tradicionales que el de Campbell, en el que mueve el bate, apuntándolo casi directamente hacia el cielo en el punto de lanzamiento del swing. El hecho de que hayan empezado desde una mejor posición que Campbell no ha impedido que ninguno de los dos haya cosechado los beneficios del programa de Boston.

"No sé si le estoy pegando más fuerte a la pelota porque necesariamente es por la velocidad del bate o porque estoy entrenando en el gimnasio, pero ambas cosas juntas solo pueden ayudar", dijo Mayer. "Así que con el paso de los años, siento que le estoy pegando más fuerte, que muevo el bate más rápido. Tengo una mejor comprensión de mi swing. Así que todas esas cosas se combinan y juegan un papel importante y conducen al éxito".

Es imposible saber qué prospectos tendrán éxito en las Grandes Ligas, aunque en una era definida por datos objetivos, los errores no son tan frecuentes. No había datos sobre la velocidad del bate cuando Eric Hosmer, Mike Moustakas y Wil Myers estaban entre los 10 mejores prospectos deKansas City en 2010. Trajekt era una máquina de sueños cuando Arizona tenía a Justin Upton, Chris Young y Carlos González en 2007. La velocidad de salida era el dominio de los cohetes en 2004, cuando Rickie Weeks, Prince Fielder y JJ Hardy estaban surgiendo del sistemade Milwaukee .

Es un mundo de béisbol completamente nuevo, y se exhibe plenamente en la Jaula 4, donde Campbell, Mayer y Anthony han pasado tanto tiempo trabajando con sus instructores que bromean diciendo que Soteropulos también podría dormir allí.

"Es genial pensar en la cantidad de entrenamientos de primavera que hemos estado allí", dijo Anthony. "Mirando hacia atrás y estando en el lado de las Grandes Ligas, simplemente aprecio a chicos como John y a los chicos del lado de las Ligas Menores que se toman tanto tiempo de sus días para ayudarnos a mejorar".

A pesar de todas las dificultades que han enfrentado los bateadores en el béisbol, los Red Sox creen en su sistema y en esta primera generación que servirá como prueba de fuego para su eficacia.

"Estoy comprometido con el juego", dijo Campbell. "Quiero ser el mejor jugador que pueda ser todos los días. Quiero aportar todo lo que pueda a Boston. Una vez que supe que me habían seleccionado, pensé: 'Ese es el equipo con el que voy a debutar. Ese es el equipo con el que voy a jugar. Quiero jugar con el equipo durante mucho tiempo'. Sabía que iba a dar todo lo que tenía a este equipo que se arriesgó conmigo. Voy a asegurarme de que valga la pena para ellos y para mí".