La NFL se entusiasma con el fútbol bandera olímpico, pero ¿participarán sus estrellas?
SI Y CUANDO a los jugadores de la NFL se les permita representar al Equipo de EE. UU. en fútbol bandera durante los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028, el corredorde los Minnesota Vikings, Aaron Jones, quisiera transmitir un mensaje simple:
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"Quizás los jugadores de fútbol bandera se molesten conmigo por esto, pero sí, me encantaría", dijo Jones. "Todos los demás deportes tienen la oportunidad de ganar una medalla de oro, y si no estás sirviendo a tu país en el ejército, creo que ese es el otro honor más alto con el que puedes representar a tu país".
Jones y muchos de los actores clave necesarios para que esto sea una realidad ya han dejado claras sus posiciones sobre la idea de que los jugadores de la NFL participen en el debut olímpico del flag football.
"Hombre, esa noción de poder representar a tu país, ya sea que vayas a representar al equipo de Estados Unidos, Asia, México, lo que sea, ese es el sueño máximo", dijo el vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol de la NFL, Troy Vincent.
Entre los jugadores, a Jones se suman muchos otros, incluido el mariscal de campode los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, y el receptor de los Miami Dolphins, Tyreek Hill , que han expresado interés.
"Es una oportunidad perfecta para que todos practiquen un deporte, representen a Estados Unidos en su conjunto y, con suerte, obtengan una medalla de oro", dijo el receptor de los New England Patriots, Stefon Diggs, a ESPN.
La perspectiva cuenta incluso con apoyo entre los propietarios.
"Eso es emocionante y positivo para la NFL", dijo Jerry Jones, dueño de los Dallas Cowboys . "Lo veo y me identifico con ello al instante... Me apasiona lo que los Juegos Olímpicos pueden hacer por el interés en su deporte".
Con tantos puntos en común, podría parecer que la participación de los jugadores de la NFL en los Juegos de Los Ángeles sería pan comido. En realidad, las partes tendrán que abordar muchos asuntos espinosos.
Los dueños de equipos de la NFL se reunieron en Minnesota el martes y aprobaron una resolución, publicada el jueves pasado, que busca hacer realidad este objetivo. La resolución requería la aprobación de al menos 24 de los 32 dueños de equipos, pero fue aprobada por unanimidad.
Tras el anuncio del resultado de la votación, el receptor All-Pro de los Minnesota Vikings, Justin Jefferson, elogió la oportunidad que tanto deseaba. Sin embargo, Jefferson no se comprometió a participar en las pruebas para los Juegos Olímpicos de 2028.
"Esa es la decisión que definitivamente tendré que considerar", dijo Jefferson. "Dentro de tres años, tres temporadas completas que tendré que afrontar. Claro, con la edad, el cuerpo será diferente, pero eso siempre ha sido un sueño. Siempre he querido competir por mi país contra todos los demás países del mundo".
Muchos de los detalles finales aún están lejos de concretarse y aún deben ser negociados entre la NFL, el sindicato de jugadores y los organismos rectores olímpicos. Por ahora, la propuesta exige que las seis naciones participantes (que aún no han sido identificadas) seleccionen un máximo de un jugador de la NFL cada una, y se espera que el equipo estadounidense tenga un límite de 10 jugadores.
"Creo que, en general, [el flag football en los Juegos Olímpicos] es algo fantástico", dijo Brian Gutenkunst, gerente general de los Green Bay Packers . "Me encantaría que no metiéramos a los jugadores de la NFL".
Pero la NFL está totalmente comprometida con el flag football, y la liga desde hace tiempo determinó que es clave para consolidar el interés de la próxima generación por el fútbol americano. La NFL se está asociando con programas de flag football en todo el país para impulsar el crecimiento del deporte, incluyendo el rápido crecimiento del flag football femenino a nivel juvenil y de preparatoria. La liga también se encuentra en las primeras etapas del desarrollo de ligas profesionales de flag football separadas para hombres y mujeres, y ya se han presentado las primeras ofertas de los inversores.
La competencia de flag football en los Juegos Olímpicos también es clave para los esfuerzos de la NFL por expandir el interés en el deporte a nivel mundial, con las iniciativas internacionales de la liga cobrando mayor relevancia. La NFL tiene programados siete partidos internacionales este año, incluyendo sus primeros encuentros de temporada regular en Dublín, Berlín y Madrid. La inclusión del flag football como parte del evento deportivo internacional más importante del mundo se considera un gran triunfo para la NFL, que apoyó firmemente la iniciativa de incluir el flag football en los Juegos Olímpicos.
Pero eso no significa que llevar a los jugadores de la NFL a esa etapa no presenterá obstáculos.
"Sin duda, es un trabajo en progreso", dijo Vincent. "Para los equipos, ¿cómo lograr un punto en el que se sientan cómodos, asegurándose de que todas las medidas de seguridad estén implementadas, en caso de que alguno de sus atletas se presente para participar?
"Asegurarnos de que nosotros, la liga, los clubes, los jugadores, la asociación de jugadores, todos, tomemos las medidas de precaución adecuadas en caso de que alguien quiera representar al país, es algo que aún está en desarrollo".
EL VOTO DE LOS PROPIETARIOS autoriza a la NFL a trabajar para alcanzar los objetivos delineados en la propuesta, y todos los acuerdos futuros estarán sujetos al resultado de las negociaciones con la Asociación de Jugadores de la NFL y los diversos organismos rectores olímpicos.
La protección contra lesiones sería quizás el mayor obstáculo.
Actualmente, las lesiones que ocurren fuera de las actividades oficiales del equipo se clasifican como "lesiones no futbolísticas", y los equipos no están obligados a pagar el salario de un jugador mientras se recupera. Sin embargo, la resolución propone protección contra lesiones y alivio del límite salarial derivado de una lesión de un jugador que participe en los Juegos Olímpicos.
La liga también buscaría un acuerdo con los funcionarios olímpicos para garantizar que se cumplan los estándares mínimos de la NFL para el personal médico y los campos de juego utilizados para las competiciones.
El flag football no es tan peligroso como el tackle football. Por eso, la NFL ha adoptado un modelo de flag football en los Pro Bowls en los últimos años. Sin embargo, la posibilidad de lesiones sigue siendo real y debe considerarse con antelación.
Como resultado, no hay un acuerdo universal sobre que sea una buena idea.
Gutenkunst, por ejemplo, citó "el riesgo" de lesión como lo que le hizo reflexionar.
Los acuerdos de seguro serán un componente clave para resolver este problema. La resolución establece que se solicitarán una o más pólizas de seguro para toda la liga como protección contra lesiones.
Por supuesto, cubrir las pérdidas económicas derivadas de una lesión es solo una parte de la ecuación. No hace, por ejemplo, menos doloroso perder a un jugador clave a la hora de reemplazarlo en el campo.
"Queremos los mejores estándares de salud y seguridad posibles, igual que en un partido de la NFL", declaró Jeff Miller, vicepresidente ejecutivo de comunicaciones, asuntos públicos y políticas de la NFL. "Por lo tanto, queremos hablar con la asociación de jugadores sobre los campos, con el organismo rector y con otras entidades responsables de regularlos para asegurarnos de que lo hagamos correctamente".
No debe ignorarse el posible conflicto entre las obligaciones olímpicas y el calendario de pretemporada y campamentos de entrenamiento de la NFL. Los campamentos de entrenamiento de la NFL se celebran a finales de julio, y los Juegos de 1928 están programados del 14 al 30 de julio.
La NBA, la NHL y las Grandes Ligas de Béisbol descubrieron hace mucho tiempo cómo sus jugadores podrían participar en competiciones internacionales, por lo que existen modelos que la NFL debe seguir.
Pero se trata de un concepto nuevo para el fútbol americano, que cuenta con un programa de pretemporada de tres fases que suele comenzar antes del draft en abril y durar hasta mediados de junio. La resolución que tienen ante sí los dueños es vaga al respecto, y solo establece que los partidos de flag football y eventos relacionados deben programarse de forma que no entren en conflicto injustificado con los compromisos de liga y club de los jugadores de la NFL.
Qué significa esto, específicamente, está por verse. La expectativa actual de los aspirantes a la selección nacional bajo la dirección de USA Football, el organismo rector del fútbol americano en Estados Unidos, es que asistan al campamento de entrenamiento del equipo estadounidense antes de las competiciones internacionales. Es entonces cuando se realizan las evaluaciones y se selecciona la plantilla final y los suplentes. Aún no está claro cómo se integraría todo esto con el calendario de entrenamientos de pretemporada y los campamentos de la NFL.
Cuando se abordó el tema recientemente con el entrenador de los Baltimore Ravens, John Harbaugh, él no estaba precisamente entusiasmado con la posibilidad de que su mariscal de campo de doble amenaza, el dos veces Jugador Más ValiosoLamar Jackson , estuviera ausente durante partes de la temporada baja.
"Me temo que tengo un mariscal de campo que probablemente sería muy bueno en [fútbol bandera], así que, sinceramente, no me entusiasma mucho", dijo Harbaugh. "Creo en Estados Unidos. Quiero medallas de oro, pero..."
La NFL podría modificar su calendario, como acordó la NHL, estableciendo una pausa olímpica durante los Juegos de Invierno de 2026 y 2030. Sin embargo, no está claro si se ha planteado tal solución.
El gerente general de los Cleveland Browns, Andrew Berry, aportó algo de ligereza al debate, al abordar la hipótesis de que un jugador estrella como Mahomes participara en los Juegos del 28. "¡Adelante!", dijo Berry con contundencia, insinuando que la ausencia de Mahomes no sería ideal para la potencia de la AFC, Kansas City, pero sí podría ser beneficiosa para los rivales.
"Quizás soy un poco escéptico de que veamos a los Patrick Mahomes del mundo saltarse el campamento de entrenamiento, aunque estaría muy a favor de eso, si él me escucha", dijo Berry. "Saltarse el campamento de entrenamiento y participar en los Juegos Olímpicos.
Creo que aún queda por ver cómo se concreta. Pero quiero que sea un éxito para nuestro deporte.
Los investigadores médicos han comenzado recientemente a recopilar datos sobre el impacto en la salud y los riesgos de lesiones del flag football. Un estudio de 2021 dirigido por un médico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) indicó que las lesiones en la cabeza en el flag football son aproximadamente 15 veces menos comunes que en el tackle football en edades comparables.
La naturaleza relativamente no violenta del fútbol bandera promueve una percepción de bajo riesgo para algunos de los tomadores de decisiones más importantes de la NFL.
"Las lesiones no serían un problema para mí", dijo Jerry Jones. "El ritmo, la disponibilidad y los conflictos sí lo serían. Pero no me preocuparían las lesiones. Ni la bandera".
¿Debería Jones estar más preocupado? El Dr. Robert Parisien, cirujano ortopédico deportivo del Sistema de Salud Monte Sinaí de Nueva York, fue coautor de un estudio de 2025 que analizó 10 años de datos sobre lesiones de flag football, extraídos del Sistema Nacional de Vigilancia Electrónica de Lesiones. El estudio halló 2508 lesiones atribuidas al flag football durante ese período, lo suficientemente graves como para ser atendidas en urgencias hospitalarias, y determinó que las lesiones más comunes en adultos eran en los dedos, posiblemente al extenderlos para agarrar las banderas, así como esguinces y distensiones.
"Ciertamente existe riesgo de lesión en el flag football", dijo Parisien, "y ese es uno de los errores comunes: que el flag football tiene un riesgo muy bajo de lesión. Los choques y traumatismos craneales pueden ser menores en el flag football que en el football de contacto, pero aun así ocurren. Se observan algunas distensiones musculares y tendinosas, pero es muy difícil extrapolar y predecir lo que podría experimentar un joven atleta de la NFL.
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