Los Brown Ballers llevan el baloncesto a la cancha principal para la comunidad del sur de Asia

El baloncesto es uno de los deportes más practicados del mundo. Según la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA), 610 millones de personas lo practican al menos dos veces al mes, ya sea de forma recreativa, semiprofesional o profesional.

Así que no sorprende que esté ganando popularidad en India, el país más poblado del mundo. Si bien la Federación de Baloncesto de la India no mantiene listas detalladas de todos los jugadores de cada liga, existe una organización más cercana que busca impulsar a los jugadores de baloncesto del sur de Asia, destacar su talento, ofrecer oportunidades y recordarle al mundo que dominan las canchas.

Brown Ballers no es solo una plataforma mediática, sino que también cuenta con un equipo homónimo que incluye jugadores de toda la diáspora subcontinental. El equipo actual de Brown Ballers está compuesto principalmente por jugadores indocanadienses con un entrenador pakistaní, pero también incluye jugadores de diversas etnias, como punjabíes y tamiles. Siete de los diez jugadores son canadienses con raíces del sur de Asia. Todos han jugado en equipos de la NCAA o de la U Sports, y Jasman Sangha es el primer indocanadiense en jugar en la Liga Canadiense de Baloncesto de Élite. En abril, fichó por los Brampton Honey Badgers de su ciudad natal.

Gautam Kapur, de 31 años, cofundó Brown Ballers en 2022 tras trabajar en la NBA. Comenzó como "India Rising", pero el grupo cambió su nombre para ser aún más inclusivo con la región. Le pregunté por qué una organización como esta era importante para él y para el ecosistema deportivo.

"Como comunidad, tenemos dos opciones", dijo Kapur. "Podemos esperar a que caiga del cielo un Yao Ming indio y tener a alguien a quien apoyar y que se sienta reconocido. O podemos tomar a todos los jugadores talentosos que tenemos en todo el mundo, tratarlos como merecen, darles los recursos que necesitan, competir a un alto nivel y crear los modelos atléticos a seguir... que ya viven entre nosotros".

Este fin de semana, el equipo Brown Ballers participará en el torneo internacional TBT 2025 en EE. UU., que se transmitirá por FOX Sports y ofrece un premio de un millón de dólares. Los Brown Ballers buscan hacer ruido, romper con los estereotipos sobre los atletas Brown y, con suerte, ganar.

Los países del sur de Asia (India, Pakistán, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bután y Maldivas) son más conocidos por su destreza en el críquet o los deportes de raqueta. Pero no se equivoquen, los Brown Ballers pretenden poner el calor.

El fin de semana pasado, asistí a uno de sus entrenamientos en el gimnasio de una escuela secundaria en Brampton, Ontario. Vi unos ejercicios duros, de mucha intensidad, bajo la dirección del entrenador principal Arsalan Jamil. Jamil formó parte del cuerpo técnico asistente de los Raptors 905, pero se siente igualmente conectado con los Brown Ballers.

"Representamos a los sudasiáticos en baloncesto", dijo. "La cantera de jugadores está creciendo. Los chicos [Brown] que se están criando aquí en Canadá están trabajando... con el próximo RJ Barrett o Shai [Gilgeous-Alexander]. Trabajan juntos. Quiero maximizar las oportunidades para los chicos que nos ven".

Jamil y Kapur hablan sobre la importancia del deporte en la vida de los niños desde pequeños. Es fundamental que los niños, independientemente de su comunidad, tengan acceso al baloncesto. Y observar a jugadores que se parecen a ellos es importante. Sangha, ala-pívot, coincide en la importancia de contar con un equipo de jugadores del sur de Asia.

"Es parte de algo especial; jugar para un grupo de personas que se parecen a mí y que las generaciones más jóvenes puedan admirar", dijo.

El escolta Jayden Grewal habló sobre el vínculo que comparte el equipo como compañeros y cómo eso los ayuda en la cancha.

"Todos venimos de orígenes diferentes, pero tenemos similitudes debido a nuestras culturas y al entorno en el que crecimos", dijo Grewal. "Esa hermandad y camaradería realmente se nota. Y el baloncesto, en general, une a la gente; todos luchan por el mismo objetivo".

Esa hermandad y esa familia son importantes para los nuevos miembros del equipo, como Arjun Bassi. Este pívot de 2,18 metros puede ser corpulento, pero admira a sus compañeros con una deferencia que yo, también surasiático, identifico inmediatamente como fraternal y respetuosa.

Para los Brown Ballers, la comunidad y el baloncesto van de la mano.

"Es como una familia que puedes elegir", dijo Bassi. "Soy un joven que intenta convertirse en profesional; es una gran experiencia aprender de chicos que ya han pasado por eso".

Señala al líder del equipo, Jaz Bains, quien tiene una legión de jóvenes que lo admiran. Bains, exjugador del año de la OCAA, ahora dirige una academia de baloncesto.

Algunos de los jugadores con los que hablé comentaron que algunos padres sudasiáticos podrían no comprender del todo la pasión de sus hijos por el baloncesto, pero que esto podría deberse a su desconocimiento del deporte. Las familias inmigrantes suelen llegar a Canadá obsesionadas con la educación, y las actividades extracurriculares, como el deporte, no se consideran importantes ni necesarias.

Kapur dice que eso está cambiando, pero lentamente.

"¿Cuántas veces estás en una habitación con tías y tíos que dicen: 'Un día estaremos en la Copa del Mundo' o 'Un día tendremos una estrella india de la NBA'? Bueno, estoy cansado de 'un día'".

Brown Ballers trabaja sobre el terreno para impulsar a diferentes atletas del sur de Asia, pero se necesita apoyo, afirmó Kapur. Añadió que la comunidad del sur de Asia en Norteamérica es relativamente rica y que necesita contribuir para compartir la visión y garantizar que los jóvenes tengan oportunidades deportivas.

Hay un creciente amor por el baloncesto entre los jóvenes del sur de Asia, algo que Jamil dice que continuará.

"Pertenecemos. Solo tenemos que cambiar la mentalidad a la que estamos acostumbrados", dijo. "Quiero que los chicos sepan que las personas adecuadas verán lo que buscan en ustedes. Puede parecer que los sudasiáticos en el baloncesto son poco convencionales, pero todos somos humanos. Todos pertenecemos".