«Nebraska merece volver al mapa»: Dylan Raiola aspira a liderar el resurgimiento

LAS VEGAS — Mientras el entrenador en jefe de Nebraska, Matt Rhule, iba de un salón de baile a otro en los Big Ten Media Days el mes pasado, compartió miles de palabras en respuesta a una avalancha de preguntas sobre el mariscal de campo Dylan Raiola , el ex fenómeno de cinco estrellas que se convirtió en un verdadero titular de primer año para los Cornhuskers el otoño pasado.

Desde el momento en que Raiola se comprometió con Nebraska el 18 de diciembre de 2023, lo que supuso un giro inesperado en un proceso de reclutamiento de alto perfil que previamente incluía compromisos verbales con Ohio State (siete meses) y Georgia (siete meses), cada uno de sus movimientos cautivó a una afición apasionada, desesperada por volver a la palestra nacional mientras el fútbol americano universitario daba paso a una fase eliminatoria ampliada de 12 equipos. El padre de Raiola, Dominic Raiola, obtuvo el reconocimiento All-American por consenso como liniero ofensivo de los Cornhuskers hace un cuarto de siglo, antes de disfrutar de una larga carrera en la NFL con los Detroit Lions. Su tío, Donovan Raiola, se convirtió en entrenador de la línea ofensiva de Nebraska un año antes de que Rhule asumiera el cargo y ha permanecido en el programa desde entonces.

Ganar la carrera para fichar al próximo Raiola, que era el prospecto número 21 en general y el mariscal de campo número 3 en el ciclo de reclutamiento de 2024, solo detrás de Julian Sayin ( Alabama ) y DJ Lagway ( Florida ) en esa posición, ayudó a fusionar la rica historia de los Cornhuskers con lo que esperan que sea un futuro igualmente prometedor.

Durante al menos las próximas dos temporadas, y quizás más si Raiola pasa cuatro años en la universidad, gran parte de la trayectoria del programa depende de su mariscal de campo, el segundo mejor recluta en la historia de la universidad, detrás del ex corredor Marlon Lucky, cuya carrera en Nebraska comenzó el mismo año en que nació Raiola. Es una de las razones por las que Raiola estuvo entre el cuarteto de jugadores que flanquearon a Rhule durante el evento de pretemporada de la liga el mes pasado en Las Vegas, a pesar de ser apenas un estudiante de segundo año. Porque si la campaña de 2024 se centró en la adaptación de Raiola al fútbol americano universitario como adolescente en un deporte cada vez más maduro, Rhule sabe que la próxima temporada será más bien un escaparate para la imagen indiscutible del programa de Nebraska.

"Creo que nuestro equipo va a jugar por Dylan", dijo Rhule. "Y me encanta entrenar a este joven".

Las referencias a la edad de Raiola (cumplió 20 años a principios de este año) fueron frecuentes durante las diversas sesiones de Rhule en los Días de Prensa de la Big Ten, especialmente cuando le preguntaron sobre el crecimiento del mariscal de campo del primer al segundo año. Rhule quería que los periodistas supieran que no fue fácil para Raiola, quien solo tenía 18 años cuando se inscribió en enero de 2024, liderar con voz potente una ofensiva y un vestuario que albergaba a jugadores de último año de quinto y sexto, algunos de los cuales eran casi siete años mayores que él. Raiola afrontó la experiencia con reverencia y cautela, convencido de que necesitaba "ganarse el respeto de mis compañeros", independientemente de su ascenso en la plantilla, ya que Rhule lo declaró titular tras tres semanas de pretemporada el pasado agosto.

El ajuste coincidía con la ardua batalla que Rhule le había planteado a Raiola durante el proceso de reclutamiento, cuando animó al veterano mariscal de campo a dejar de jugar para "el mejor equipo del país", que en ese momento presumiblemente era Georgia, a cambio de la oportunidad de darle la vuelta a los Cornhuskers tras siete temporadas perdedoras consecutivas. Describió una visión según la cual lograr algo difícil en Nebraska "es como nos hacemos grandes", especialmente a ojos de una afición tan leal. Y Rhule creía que las dificultades que Raiola sin duda afrontaría mientras jugaba para un programa en reconstrucción podrían ser una valiosa experiencia para su eventual transición a la NFL, donde una franquicia en decadencia podría algún día reclutarlo.

"Creo que, como mariscal de campo joven, se trata de manejar esos momentos adversos", dijo Rhule. "Lo que me encanta de Dylan es que siempre quiere tener el balón en sus manos. Nunca le teme a eso. Es el que busca hacer la jugada. Muchos quieren tirar muchos tiros, pero no quieren intentarlo justo antes de la bocina. ¿Quién quiere intentarlo justo antes de la bocina? Y él quiere intentarlo justo antes de la bocina".

Esto significó que Raiola, como tantos otros mariscales de campo en posiciones similares, soportó tanto los altibajos más emocionantes como los desoladores del fútbol americano universitario durante su primera temporada. Un inicio embriagador de 5-1 que incluyó una victoria arrolladora sobre su histórico rival Colorado dio paso a una aplastante derrota por 49 puntos ante el entonces número 16 Indiana , que incluyó tres intercepciones de Raiola. Una impresionante paliza a Wisconsin en el penúltimo partido de la temporada regular —Raiola lanzó para 293 yardas y un touchdown, rompiendo una racha de cinco partidos consecutivos con al menos una intercepción— quedó rápidamente en el olvido cuando Raiola perdió el balón en los últimos segundos contra Iowa la semana siguiente, marcando el comienzo de la quinta derrota de Nebraska por una posesión del año. Ese resultado hundió el récord de los Cornhuskers a 3-10 bajo la dirección de Rhule en partidos de una anotación y se convirtió en la 23.ª derrota de este tipo del programa en las últimas cuatro temporadas, la mayor cantidad en la FBS durante ese lapso.

Cuando la temporada de Nebraska terminó a fines de diciembre, con Rhule convirtiéndose en el primer entrenador de los Cornhuskers en terminar por encima de .500 y ganar un juego de tazón en el mismo año desde Bo Pelini en 2013, la campaña de primer año de Raiola podía verse a través de varios lentes distintos: los cinco juegos iniciales en los que Raiola produjo nueve touchdowns y solo dos pérdidas de balón; los ocho juegos restantes en los que Raiola contribuyó con solo cuatro touchdowns mientras cometía 11 pérdidas de balón; los tres juegos finales bajo el recién ascendido coordinador ofensivo Dana Holgorsen, dos de los cuales fueron victorias, que vieron a Raiola completar el 72% de sus pases y lanzar más touchdowns que intercepciones; la victoria sobre Boston College en el Pinstripe Bowl que terminó con Raiola chocando los cinco con los fanáticos en el Yankee Stadium mientras los fieles de Nebraska soñaban con lo que podría ser con su estrella en ciernes al mando.

Y a pesar de todos los altibajos, Raiola terminó la temporada con más yardas por pase (2,819) que cualquier otro estudiante de primer año en el país.

"Nebraska merece volver a estar en el mapa", dijo Raiola. "Y no es por mí ni por algo que haya hecho. Es simplemente el tipo de programa que es. Es un programa listo para ganar. Y es uno de esos programas que volverá a la cima. Como dijimos antes, esas cosas difíciles, esos momentos difíciles, se superarán si perseveramos y perseveramos. Sucederán cosas buenas".

Sucedieron muchas cosas buenas para Nebraska durante el invierno y la primavera, ya que Rhule, que ganó al menos 10 juegos en el Año 3 en cada una de sus dos etapas universitarias anteriores, continúa rodeando a su mariscal de campo con el tipo de talento necesario para competir por un lugar en el College Football Playoff, ya sea en el cuerpo técnico o en la propia plantilla.

A principios de diciembre, durante la preparación de Nebraska para su bowl, los Cornhuskers llegaron a un acuerdo de dos años con Holgorsen para convertirse en el coordinador ofensivo de tiempo completo del programa. Holgorsen, conocido por sus periodos como entrenador principal en West Virginia y Houston , ocupó este puesto por última vez en Texas Tech (2007), Houston (2008-09) y Oklahoma State (2010), donde dirigió ofensivas que anotaban al menos 40 puntos por partido. Nebraska no promedia 30 puntos por partido desde 2018, cuando el exentrenador Scott Frost y el entonces coordinador ofensivo Troy Walters implementaron su esquema de opción de juego abierto.

La retención de Holgorsen por parte de Rhule impidió un impresionante período de adquisición de jugadores a través del portal de transferencias, que le proporcionó a Raiola un puñado de titulares destacados y listos para jugar en posiciones clave. El extackle derecho de Alabama, Elijah Pritchett (transferencia n.° 45, n.° 6 en tiempo extra) y el exguardia derecho de Notre Dame, Rocco Spindler (transferencia n.° 139, n.° 10 en tiempo extra) deberían consolidar una línea ofensiva que terminó empatada en el puesto 78 a nivel nacional en capturas permitidas la temporada pasada. Mientras tanto, el exreceptor de Kentucky,Dane Key (transferencia n.° 34, n.° 10 en receptor abierto) y el exreceptor de California, Nyziah Hunter (transferencia n.° 200, n.° 35 en receptor abierto) pueden ser el pilar de un ataque aéreo que debe reemplazar a tres de sus cuatro mejores opciones.

"La razón por la que creo que estamos a punto de dar el salto es porque, día a día, ya sea nuestra administración o quienes nos rodean, nadie dice: 'Es culpa de esta persona, es culpa de aquella'", dijo Rhule. "Todos son responsables del producto. Sí, tenemos que ganar más, ese es el punto. Pero llegamos a un programa que sabíamos que iba a tardar un tiempo en solucionarse. Creo que estamos cerca de solucionarlo".

Raiola también está haciendo su parte, empezando por el compromiso de remodelar su cuerpo y deshacerse de la flacidez de la adolescencia que aún le aferraba la temporada pasada. Mediante una combinación de carreras adicionales, trabajo de velocidad y una dieta mejorada —todo lo cual, según él, está diseñado para mantenerlo sano durante lo que Nebraska espera que sea una larga campaña en 2025—, Raiola llegó a los Días de Prensa de la Big Ten sintiéndose mucho mejor físicamente que el año pasado por estas fechas. Ahora se parece más a un hombre adulto.

Y Raiola sin duda lució a la perfección en Las Vegas con un traje negro a medida, zapatos rojos con clavos y un pañuelo de bolsillo y un prendedor de solapa perfectamente arreglados. Porque dondequiera que vaya Nebraska hoy en día, Raiola es la estrella indiscutible del espectáculo.

"Aunque no quería que pasaran cosas difíciles en nuestro programa", dijo Raiola, "como me decía el entrenador Rhule, pasan. Y sigo aquí, ¿verdad? Nuestro equipo está listo. Estoy emocionado. Tenemos un montón de chicos geniales listos para jugar este año".

Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13 .

Obtén más del College Football Sigue a tus favoritos para obtener información sobre juegos, noticias y más