Aerolínea de bajo costo inicia vuelos de deportación para ICE con inicio de operaciones en Arizona

PHOENIX -- Una aerolínea de bajo costo que presta servicios principalmente a pequeñas ciudades de Estados Unidos inició el lunes vuelos de deportación federales desde Arizona, una medida que inspiró una petición de boicot en línea y duras críticas del sindicato que representa a los auxiliares de vuelo de la aerolínea.

Avelo Airlines anunció en abril la firma de un acuerdo con el Departamento de Seguridad Nacional para realizar vuelos chárter de deportación desde el Aeropuerto Mesa Gateway, en las afueras de Phoenix. Añadió que utilizará tres aviones Boeing 737-800 para los vuelos.

La aerolínea con sede en Houston se encuentra entre una serie de empresas que buscan sacar provecho de la campaña del presidente Donald Trump a favor de deportaciones masivas .

El mes pasado comenzaron las deliberaciones en el Congreso sobre un proyecto de ley fiscal cuyo objetivo es financiar, en parte, la deportación de un millón de inmigrantes al año y el alojamiento de 100.000 personas en centros de detención estadounidenses. El plan republicano contempla la contratación de 10.000 agentes e investigadores adicionales del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).

Avelo se lanzó en 2021, mientras la COVID-19 aún causaba estragos y miles de millones de dólares de los contribuyentes apuntalaban a las grandes aerolíneas. Ahorra dinero principalmente al operar aviones Boeing 737 más antiguos, que se pueden adquirir a precios relativamente bajos. Además, opera desde aeropuertos secundarios menos concurridos y menos costosos, con rutas que las grandes aerolíneas ignoran. Anunció que tuvo su primer trimestre rentable a finales de 2023.

Andrew Levy, fundador y director ejecutivo de Avelo, dijo al anunciar el acuerdo el mes pasado que el trabajo de la aerolínea para ICE ayudaría a la compañía a expandirse y proteger empleos.

"Sabemos que este es un tema delicado y complicado", dijo Levy, un veterano de la industria aérea con experiencia previa como alto ejecutivo en las aerolíneas United y Allegiant.

Avelo no accedió a una solicitud de entrevista de The Associated Press.

Los detalles financieros y de otro tipo del acuerdo con Avelo, incluidos los destinos de los vuelos de deportación, no se han hecho públicos. AP solicitó a Avelo y al ICE una copia del acuerdo, pero ninguno de los dos proporcionó el documento. La aerolínea afirmó no estar autorizada a divulgar el contrato.

Varias marcas de consumo han evitado ser asociadas con las deportaciones, un tema muy delicado que podría ahuyentar a los clientes. Durante el primer mandato de Trump, las autoridades alojaron a niños migrantes en hoteles , lo que llevó a algunas cadenas hoteleras a declarar su negativa a participar.

Muchas empresas del sector de la deportación, como The Geo Group y Core Civic, proveedores de centros de detención , dependen poco de la imagen de marca del consumidor. No así Avelo, cuya acción inspiró la petición de boicot en change.org y generó críticas del sindicato de auxiliares de vuelo de la aerolínea, que mencionó la dificultad de evacuar a los deportados de una aeronave en una emergencia dentro del estándar federal de 90 segundos o menos.

“Tener a todo un vuelo de pasajeros esposado y con grilletes dificultaría cualquier evacuación y podría causar lesiones o incluso la muerte”, declaró la Asociación de Auxiliares de Vuelo (CWA) en un comunicado. “También dificulta nuestra capacidad de responder ante una emergencia médica, un incendio a bordo, la descompresión, etc. No podemos realizar nuestro trabajo en estas condiciones”.

En New Haven, Connecticut, donde Avelo vuela desde el Aeropuerto Tweed New Haven, el alcalde demócrata Justin Elicker instó al director ejecutivo de Avelo a reconsiderar su decisión. "Para una compañía que se autoproclama 'la aerolínea local de New Haven', esta decisión empresarial es contraria a los valores de New Haven", declaró Elicker.

El lunes se realizaron protestas frente a los aeropuertos de Arizona y Connecticut.

En Mesa, más de 30 manifestantes se congregaron en una carretera que conduce al aeropuerto, con carteles que denunciaban las deportaciones de Trump. En Connecticut, unas 150 personas se congregaron frente al Aeropuerto Tweed New Haven, instando a los viajeros a boicotear Avelo.

John Jairo Lugo, cofundador y director de organización comunitaria de Unidad Latina en Acción en New Haven, dijo que los manifestantes esperan crear un incentivo financiero para que Avelo deje de trabajar para el gobierno federal.

“Necesitamos causar algún daño económico a la empresa para realmente convencerlos de que deben estar del lado del pueblo y no del gobierno”, dijo Lugo.

Mesa, un suburbio de Phoenix con una población aproximada de 500,000 habitantes, es uno de los cinco centros de operaciones de ICE Air, la operación de transporte aéreo de la agencia de inmigración para deportaciones. ICE Air operó casi 8,000 vuelos en un período de 12 meses hasta abril, según la organización de defensa Witness at the Border.

ICE contrata a un corredor aéreo, CSI Aviation, que contrata a dos aerolíneas charter, GlobalX y Eastern Air Express, para realizar la mayoría de los vuelos, dijo Tom Cartwright, quien rastrea datos de vuelos para Witness at the Border.

Cartwright dijo que era inusual en los últimos años que las aerolíneas comerciales de pasajeros realizaran vuelos de deportación.

“Siempre ha sido con un agente aéreo que luego contrata a las aerolíneas, y estas no han sido aerolíneas comerciales tradicionales, o lo que yo llamo aerolíneas minoristas, que venden sus propios boletos”, dijo Cartwright. “Al menos desde que me dedico (al seguimiento de los vuelos de ICE), todas han sido compañías chárter”.

Avelo será una subportadora bajo un contrato celebrado con CSI Aviation, con sede en Nuevo México, que no respondió a las preguntas sobre cuánto dinero ganaría Avelo con el acuerdo.

Avelo ofrece servicio de pasajeros a más de 50 ciudades de EE. UU., así como a ubicaciones en Jamaica, México y República Dominicana. Avelo no opera vuelos comerciales regulares desde el Aeropuerto Mesa Gateway, según Ryan Smith, portavoz del aeropuerto.

En febrero de 2024, Avelo anunció su primer trimestre rentable, aunque no proporcionó detalles. En una entrevista con AP dos meses después , Levy se negó a proporcionar cifras, alegando que la aerolínea era una empresa privada y no tenía necesidad de divulgar esa información públicamente. ___ La periodista de Associated Press, Susan Haigh, en Hartford, Connecticut, contribuyó a este informe.