Cohetes de una empresa privada se dirigen a la Luna en la última oleada de intentos de aterrizaje lunar
Una empresa privada está lanzando otro módulo lunar hacia la Luna
CABO CAÑAVERAL, Florida -- Una empresa privada lanzó otro módulo lunar el miércoles, con el objetivo de acercarse al polo sur de la luna , esta vez con un dron que saltará a un cráter negro azabache que nunca ve el sol.
El módulo de aterrizaje de Intuitive Machines, llamado Athena, fue trasladado por SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Está tomando un camino rápido hacia la Luna (aterrizará el 6 de marzo) mientras espera evitar el destino de su predecesor , que se volcó al aterrizar.
Nunca antes tantas naves espaciales se habían dirigido a la superficie de la Luna al mismo tiempo. El mes pasado, compañías estadounidenses y japonesas compartieron un cohete y lanzaron por separado módulos de aterrizaje hacia la compañera de la Tierra. Firefly Aerospace, con sede en Texas, debería llegar primero este fin de semana después de una gran ventaja.
Las dos sondas estadounidenses transportan experimentos por valor de decenas de millones de dólares para la NASA, mientras ésta se prepara para enviar astronautas de regreso a la Luna.
“Es un momento increíble. Hay tanta energía”, dijo a The Associated Press el jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, unas horas antes del lanzamiento.
No es la primera vez que Intuitive Machines se lanza a la Luna. El año pasado, la empresa de Texas realizó el primer aterrizaje de Estados Unidos en la Luna en más de 50 años. Pero un instrumento que mide la distancia no funcionó y el módulo de aterrizaje cayó con demasiada fuerza y se rompió una pata, volcándose de lado.
Intuitive Machines dijo que ha solucionado el problema y docenas de otros. Un aterrizaje lateral como el de la última vez impediría que el dron y un par de exploradores se movieran. El taladro de la NASA también necesita un aterrizaje vertical para perforar debajo de la superficie lunar y recolectar muestras de suelo para su análisis.
“Sin duda, esta vez lo haremos mejor que la última vez, pero nunca se sabe lo que podría pasar”, afirmó Trent Martin, vicepresidente sénior de sistemas espaciales.
Se trata de un club extraordinariamente selecto. Solo cinco países han logrado un alunizaje en las últimas décadas: Rusia, Estados Unidos, China, India y Japón. La Luna está llena de restos de muchos fracasos pasados.
El Athena de 4,7 metros de largo se dirigirá a un aterrizaje a 160 kilómetros del polo sur lunar. A tan solo 400 metros de distancia hay un cráter permanentemente en sombra: el destino final del dron llamado Grace.
El dron de 1 metro (3 pies) llevará el nombre de la fallecida pionera de la programación informática Grace Hopper y realizará tres saltos de prueba cada vez más altos y más largos sobre la superficie lunar utilizando propulsores alimentados con hidracina para el vuelo y cámaras y láseres para la navegación.
Si esas excursiones salen bien, saltará al cráter cercano, de color negro intenso, de una profundidad estimada de 20 metros. Los instrumentos científicos de Hungría y Alemania tomarán mediciones en el fondo mientras buscan agua congelada.
Será la primera vez que se pueda echar un vistazo de cerca al interior de uno de los numerosos cráteres en sombras que salpican los polos norte y sur. Los científicos sospechan que estos cráteres están repletos de toneladas de hielo. De ser así, los futuros exploradores podrían transformar este hielo en agua para beber, aire para respirar e incluso combustible para cohetes.
La NASA está pagando 62 millones de dólares a Intuitive Machines para que su taladro y otros experimentos lleguen a la Luna. La empresa, a su vez, vendió espacio en el módulo de aterrizaje a otros. También abrió el cohete Falcon a viajes compartidos.
Entre los acompañantes se encontraba el satélite Lunar Trailblazer de la NASA, que volará por separado a la Luna durante los próximos meses antes de entrar en la órbita lunar para cartografiar la distribución del agua debajo de ella. También viajó una nave espacial privada que perseguirá un asteroide para realizar un sobrevuelo, un precursor de la minería de asteroides.
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