Dentro de la batalla de alto riesgo para ganar una licencia de casino en la ciudad de Nueva York

NUEVA YORK -- Un casino Caesars Palace en pleno Times Square. Una extensa sala de juegos de azar junto al emblemático paseo marítimo de Coney Island. Un complejo de casinos Hard Rock junto al estadio de béisbol de los Mets de Nueva York.

Ocho proyectos están compitiendo por una licencia estatal para operar un casino en el lucrativo mercado de la ciudad de Nueva York, cada uno de los cuales ofrece la perspectiva de una inversión generacional en la región metropolitana más grande de Estados Unidos.

Pero uno de ellos —un casino Bally's propuesto en un campo de golf del Bronx que alguna vez fue administrado por la compañía del presidente Donald Trump— puede que ya haya perdido su suerte, después de que los legisladores de la ciudad le negaran una aprobación clave esta semana.

Todos los casinos propuestos, en los materiales de solicitud presentados en los últimos días, prometen crear miles de nuevos puestos de trabajo, nuevas y llamativas comodidades comunitarias en forma de hoteles, tiendas, restaurantes y lugares de entretenimiento y miles de millones de dólares al año en ingresos por juego sujetos a impuestos para las arcas del estado.

Sin embargo, cuán realistas sean esas promesas es una pregunta abierta, dada la proliferación de casinos en el noreste y la explosión de los juegos de azar en línea en los últimos años, dicen los expertos en casinos.

La llegada de complejos turísticos con casinos de pleno derecho a la ciudad de Nueva York se ha estado gestando durante años.

La industria del juego gastó enormes sumas para asegurar la aprobación de los votantes de Nueva York en un referéndum que autorizó la concesión de licencias a hasta siete casinos completos con juegos de mesa en vivo en 2013. Pero inicialmente el estado permitió que los establecimientos del norte del estado tuvieran ventaja.

La Comisión de Juegos del estado afirma que espera otorgar finalmente hasta tres licencias en el sur del estado en diciembre. Pero antes, los comités asesores comunitarios designados por legisladores y funcionarios locales evaluarán las opiniones de la comunidad sobre cada plan.

Casi todas las propuestas de casinos enfrentan cierto grado de resistencia local.

El lunes, el Ayuntamiento de la Ciudad de Nueva York negó a Bally's un cambio de zonificación necesario debido a las preocupaciones de los residentes locales sobre el impacto ambiental de su propuesta de 4 mil millones de dólares, que también exige un hotel de 500 habitaciones y un centro de eventos con capacidad para 2.000 personas.

Bally's, que adquirió el antiguo campo Trump Links en 2023, había prometido pagar a Trump otros 115 millones de dólares si conseguía una licencia de casino, aunque esto no figuraba entre las objeciones expresadas por la mayoría demócrata del consejo ni por el legislador republicano que representa al distrito del Bronx. Portavoces de Bally's declinaron hacer comentarios sobre el futuro del proyecto esta semana.

No es sorprendente que el debate sobre el casino propuesto en Times Square haya cobrado protagonismo, con partidarios y opositores celebrando recientemente manifestaciones enfrentadas en la Encrucijada del Mundo.

Entre los grupos prominentes que se oponen al plan de 5.400 millones de dólares se encuentra la Liga de Broadway, una asociación que representa a los teatros de artes escénicas de Estados Unidos. Afirma que un casino alejaría a los clientes de los negocios locales y amenazaría una industria teatral que aún se recupera de la pandemia de COVID-19.

Los partidarios del proyecto han replicado que el plan, que exige renovar un rascacielos que actualmente alberga el Teatro Minskoff, hogar del musical de larga duración “El Rey León”, en realidad aumentará la demanda de entradas para Broadway.

Los desarrolladores, que también han contratado a Roc Nation de Jay-Z para gestionar sus ofertas de entretenimiento, prometen 250 millones de dólares en proyectos comunitarios, incluyendo un plan de seguridad pública diseñado por el ex comisionado del Departamento de Policía de Nueva York Bill Bratton y un museo multimillonario de derechos civiles que ayudó a obtener el respaldo del reverendo Al Sharpton.

Los otros dos casinos propuestos en Manhattan (uno en el West Side y otro en el East Side) podrían enfrentar obstáculos similares, dada su proximidad a barrios residenciales, según los expertos en casinos.

Pero el propuesto complejo turístico en West Side, cerca del Centro de Convenciones Jacob K. Javits y el Túnel Lincoln hacia Nueva Jersey, podría atraer a viajeros de negocios y asistentes a convenciones, si puede ganarse a los locales, dijo Soojin Ha, profesora de la escuela de negocios de la Universidad de Cornell.

Mientras tanto, en Brooklyn, los organizadores del peculiar Desfile de Sirenas se encuentran entre los que lideran la carga contra un casino en Coney Island, argumentando que el plan eliminaría grandes partes de las icónicas atracciones del paseo marítimo y bloquearía el acceso a la playa pública.

Desde el referéndum de 2013, se han abierto cuatro casinos completos en Nueva York, aunque todos están ubicados al norte del estado, a kilómetros de Manhattan. El estado también cuenta con nueve salas de juego que ofrecen máquinas tragamonedas y otras máquinas de juego electrónicas, pero no juegos de mesa en vivo.

A unas tres horas en coche al norte de Manhattan se encuentran los casinos Mohegan Sun y Foxwoods, propiedad de tribus indígenas americanas, en Connecticut. Dos horas al sur se encuentran los casinos de Atlantic City, en la costa de Nueva Jersey, y a menos de dos horas al oeste, en Pensilvania, se encuentra el Casino Wind Creek, propiedad de la tribu, en el antiguo emplazamiento de Bethlehem Steel.

A pesar de la competencia que aparentemente proviene de todos los rincones, el denso mercado de la ciudad de Nueva York podría sustentar tres salas de juego, dependiendo de dónde estén ubicadas, sugiere John Holden, un profesor de negocios en la Universidad de Indiana que se especializa en leyes del juego.

“Normalmente vemos proyecciones de ingresos bastante optimistas en la industria del juego, pero el mercado de la ciudad de Nueva York realmente no tiene comparación”, dijo.

El estado podría cubrir sus apuestas otorgando dos de las tres licencias a ganadores comprobados: los racinos (salas de tragamonedas construidas junto a las pistas de carreras de caballos) que han estado operando exitosamente durante años en el área de la Ciudad de Nueva York, dijo Alan Woinski, un consultor de juegos de azar con base en Nueva Jersey.

MGM Resorts propone una expansión de $2.3 mil millones para el Empire City Casino en el Yonkers Raceway. Resorts World, propiedad del gigante malasio de casinos Genting, propone una inversión de $5.5 mil millones para su centro de juegos en el Aqueduct Racetrack de Queens.

Woinski señaló que esas ampliaciones podrían implementarse en cuestión de meses, lo que significa que el estado no tendría que esperar años para la construcción de un sitio completamente nuevo para comenzar a cosechar los beneficios financieros.

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