Las sofocantes temperaturas del verano renuevan las preocupaciones sobre la seguridad de los trabajadores

La ola de calor récord de la semana pasada está poniendo de relieve las preocupaciones sobre los posibles riesgos para la salud que enfrentan los trabajadores.

En el Hospital Northside Forsyth de Cumming, Georgia, el Dr. Douglas Olson, director médico del servicio de urgencias, afirmó haber observado un aumento de aproximadamente el 20 % en las visitas relacionadas con el calor desde el año pasado en los cinco sistemas del hospital. "La mayoría de las veces se relaciona con la exposición ocupacional al calor", explicó. "Así que para quienes trabajan al aire libre durante períodos prolongados, la situación ha sido bastante dura".

Las brutales temperaturas en Atlanta provocaron la muerte de un trabajador al aire libre, confirmó Olson.

En Dallas, un cartero falleció tras desmayarse en su ruta a principios de mes, cuando las temperaturas locales rondaban los 32 °C, según CBS News Texas . Su fallecimiento se produjo aproximadamente dos años después de que otro cartero de Dallas se desmayara y falleciera tras alcanzar los 47 °C el índice de calor.

Los datos federales muestran que 479 trabajadores en EE. UU. murieron por exposición al calor entre 2011 y 2022, un promedio de 40 muertes al año.

Las personas que trabajan al aire libre, como los trabajadores de la construcción, los paisajistas y los trabajadores de servicios públicos, tienen mayor probabilidad de deshidratarse y sufrir enfermedades relacionadas con el calor, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Lo que hace que estos síntomas sean tan peligrosos es la rapidez con la que pueden agravarse.

"La gente tiene una idea de cómo se manifiestan las enfermedades relacionadas con el calor, pero muchas veces los síntomas no son evidentes", dijo el Dr. John Purakal, profesor asistente del Departamento de Medicina de Emergencia de Duke.

No solo los trabajadores al aire libre deben lidiar a veces con un calor sofocante. En una audiencia celebrada el 25 de junio por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, representantes de United for Respect expresaron su preocupación por la seguridad de los trabajadores de Amazon.

En un caso a principios de este mes, el grupo de defensa laboral dijo que un trabajador de un centro logístico de Amazon en Florida tuvo que levantar artículos de carga pesados ​​dentro de un remolque durante varias horas donde las temperaturas alcanzaron los 112 grados y donde las estaciones de agua no funcionaban correctamente.

Sam Stephenson, un portavoz de Amazon, contradijo esas afirmaciones, diciendo que las fuentes de agua de la empresa funcionan y que Amazon tiene una política de rotación para los empleados encargados de descargar artículos pesados ​​que garantiza que tengan tiempo para descansar.

Añadió que Amazon mantiene a sus empleados seguros mediante sistemas de climatización en edificios, aire acondicionado en furgonetas de reparto y acceso a ropa protectora e hidratación. El año pasado, Amazon también afirmó haber invertido 59 millones de dólares en la refrigeración de sus furgonetas.

UPS, que entregó un promedio de 22 millones de paquetes al día el año pasado, también ha sido objeto de escrutinio por la temperatura de los camiones de sus repartidores. En una importante victoria para los trabajadores, la compañía anunció en 2023 la instalación de aire acondicionado y ventiladores en sus camiones.

Un portavoz de UPS dijo que todos los vehículos recién comprados tienen aire acondicionado y que los están agregando a su flota lo más rápido posible.

"Si bien no compartimos públicamente la cantidad de vehículos que compramos, priorizamos el despliegue en las regiones más calurosas", declaró el portavoz. "Nuestros vehículos de reparto actuales se han modernizado con ventilación mejorada, ventiladores y protectores térmicos para mejorar la comodidad y reducir la temperatura en la cabina".

Estados Unidos no cuenta con normas federales de seguridad contra el calor para los trabajadores, lo que significa que las protecciones pueden variar significativamente según el empleador. Ante la falta de un conjunto nacional de normas, algunos estados han implementado sus propias regulaciones para proteger a los trabajadores del calor.

Para subsanar estas deficiencias, la OSHA propuso en 2024 una norma que obligaría a los empleadores a crear planes para proteger a sus empleados del calor extremo. Entre otras disposiciones, exigiría a los empleadores facilitar el acceso a agua potable cuando la temperatura alcance los 27 °C (80 °F) y proporcionar descansos obligatorios de 15 minutos cuando alcance los 32 °C (90 °F).

La agencia reguladora se encuentra actualmente en el proceso de celebrar audiencias para recopilar comentarios sobre la norma, que según OSHA sería un "paso significativo hacia un estándar federal de calor para proteger a los trabajadores".

Un portavoz del Departamento de Trabajo se negó a comentar si la Casa Blanca apoya la norma. "Una vez finalizada la audiencia, el Departamento considerará todos los aspectos y tomará una decisión sobre cómo proceder", declaró.