Los nuevos escáneres de los aeropuertos son mejores para detectar explosivos líquidos, pero muchos aeropuertos carecen de ellos

Los viajeros celebraron la sugerencia de que los aeropuertos estadounidenses pronto podrían aliviar las restricciones sobre los líquidos en el equipaje de mano que crean interminables problemas en los controles de seguridad, pero más de un tercio de todos los aeropuertos del país todavía no han actualizado sus sistemas de detección para detectar de manera confiable explosivos líquidos que podrían derribar un avión.

Puede ser molesto tener que tirar agua y otras bebidas antes de pasar por el control de seguridad, pero el reto reside en distinguir entre cosas como un gel inofensivo para el cabello y sustancias más siniestras. La amenaza casi se materializó en un atentado en 2006, cuando las autoridades del Reino Unido arrestaron a un grupo que planeaba hacer estallar aviones de pasajeros con una mezcla casera de químicos en botellas de bebidas deportivas.

Los expertos en seguridad siguen preocupados por las vulnerabilidades que dejó expuestas ese complot.

Los comentarios de esta semana de la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, entusiasmaron a los viajeros ante la perspectiva de que algún día puedan volar con más de 3 onzas de champús y geles y no tener que tirar la bebida que acaban de comprar.

“Tengo dudas sobre los líquidos. Así que ese podría ser el próximo gran anuncio: qué tamaño deben tener”, dijo Noem. “En la TSA hemos implementado un proceso de revisión de varios niveles que nos permite cambiar algunos aspectos de la seguridad y el control para que siga siendo igual de seguro”.

Un portavoz de la Administración de Seguridad del Transporte dijo que Noem y la agencia “están constantemente buscando maneras de mejorar la seguridad y la experiencia de viaje del público”.

Cualquier cambio se realizará a través de los mismos canales oficiales que la TSA utilizó para anunciar este mes que los viajeros pueden dejarse los zapatos puestos en los puntos de control. Este cambio supone un alivio respecto a una norma adoptada tras el intento fallido de Richard Reid, el "atacante del zapato", de derribar un vuelo de París a Miami a finales de 2001 con un pequeño artefacto explosivo oculto en su calzado.

Los límites a los líquidos se activaron tras los arrestos en el Reino Unido en 2006. Tres cabecillas fueron finalmente condenados.

Los fiscales informaron al jurado en ese caso que las autoridades descubrieron la trama tras registrar en secreto el equipaje de un hombre que les preocupaba por su seguridad tras regresar de Pakistán y encontrar la inusual combinación de refresco en polvo Tang y una gran cantidad de baterías, según la BBC . Esto desencadenó la operación de vigilancia, que con el tiempo llegó a incluir a más de 200 agentes.

Los agentes descubrieron lo que parecía ser una fábrica de bombas en un apartamento de Londres, donde se construían extraños artefactos con botellas de bebidas. La trama no tenía sentido hasta que las autoridades descubrieron que los hombres estaban investigando horarios de vuelos y se dieron cuenta de que solo pretendían fabricar un explosivo lo suficientemente grande como para abrir un agujero en un avión.

El significado de los correos electrónicos codificados enviados a contactos en Pakistán solo quedó claro después de los arrestos, cuando las autoridades se dieron cuenta de que las cantidades de loción para después de afeitar Calvin Klein mencionadas en los mensajes coincidían con la cantidad de peróxido de hidrógeno que los conspiradores habían comprado.

Desde entonces, la TSA y las autoridades de otros países han limitado el equipaje de mano con líquidos y geles a 100 mililitros (3.4 onzas), ya que consideran que esa cantidad es demasiado pequeña para provocar una explosión capaz de derribar un avión. La restricción abarcó todo tipo de líquidos, ya que las máquinas de rayos X en los puntos de control no podían distinguir entre explosivos e inofensivos.

El Reino Unido estaba planeando aliviar sus restricciones el año pasado para permitir a las personas llevar hasta 2 litros (aproximadamente medio galón) de líquido, pero eso se retrasó porque varios aeropuertos importantes aún no tenían los nuevos escáneres que usan tomografía computarizada, comúnmente conocida como tomografía computarizada, para producir imágenes más claras.

Las nuevas máquinas permiten a los inspectores cambiar entre imágenes bidimensionales y tridimensionales y girarlas para ver qué puede estar oculto, dijo Johnny Jones, secretario tesorero del capítulo de la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno que representa a los trabajadores de la TSA.

“Es una situación que te cambia la vida por completo”, dijo Jones, quien ha trabajado como evaluadora desde la creación de la agencia. “Es la diferencia de poder ver algo que antes estaba oculto, pero que ahora se ve con total claridad gracias a la nueva tecnología. Elimina las conjeturas”.

El problema es que solo 255 de los 432 aeropuertos de Estados Unidos cuentan con nuevos escáneres CT, según declaró el director interino de la TSA al Congreso esta primavera. Los aeropuertos más grandes los instalaron primero, pero no se espera que estén disponibles en todas partes hasta 2043.

Es posible que se implemente un cambio en la política de líquidos para llevar en el equipaje de mano sólo en los aeropuertos más grandes, pero eso podría generar confusión si, por ejemplo, se permite a los viajeros llevar botellas llenas al salir y luego se las confiscan al regresar.

Los escáneres cuestan más de dos millones de dólares cada uno, y son mucho más grandes que las antiguas máquinas de rayos X, por lo que a veces es necesario reforzar los pisos y rediseñar los puestos de control.

“Creo que hay que esperar hasta que implementemos más sistemas. Creo que esto es demasiado pronto”, dijo Jeff Price, profesor de seguridad aérea en la Universidad Estatal Metropolitana de Denver y coautor de libros sobre el tema. “Lo de "manténganse los zapatos puestos" —puedo apoyarlo siempre que sigamos realizando inspecciones aleatorias. Pero con los líquidos, creo que es demasiado pronto. Hay otras capas de seguridad. Sí, lo sé. Pero no hay muchas que eviten este tipo de ataque”.

En el pasado, el inspector general del Departamento de Seguridad Nacional ha destacado vulnerabilidades en los controles de la TSA que pueden permitir que cosas pasen desapercibidas.

Un informe de 2015 descubrió que los agentes de la TSA no lograban detectar el 95% de las veces armas o material explosivo transportados por inspectores encubiertos.

Pero Jones defendió el trabajo de los inspectores que representa, señalando que desde la creación de la agencia, ningún avión ha dejado de llegar a su destino por algo que no se detectó.

“Ningún objeto grande ha logrado atravesar nuestro sistema desde que asumimos el control de seguridad. Llevamos 22 años protegiendo los cielos”, dijo Jones. “Incluso si falla un poco, no significa necesariamente que vaya a pasar algo en el avión”.